A Boeing anunciou, através de um curto vídeo divulgado nas suas redes sociais oficiais, que concluiu os primeiros testes em solo do novo drone de reabastecimento aéreo MQ-25A Stingray destinado a equipar a Marinha dos EUA. O anúncio marca um avanço relevante num programa que tem sido afetado por vários atrasos. De acordo com a descrição que acompanha as imagens, o ensaio consistiu em manobras de rolagem a baixa velocidade realizadas de forma autónoma ao longo da pista, permitindo uma validação inicial das capacidades da plataforma antes do primeiro voo, que é esperado para breve.
Testes de rolagem e certificação de aeronavegabilidade do MQ-25A Stingray
Em declarações ao meio especializado The Warzone, a empresa enquadrou este marco do seguinte modo: “A primeira unidade MQ-25A Stingray da Marinha dos EUA encontra-se na fase final de testes em solo e concluiu ontem o seu primeiro teste de rolagem. A Boeing e a Marinha irão agora realizar testes adicionais de rolagem e, em seguida, concluir os testes ao nível de sistemas, bem como rever e aprovar os artefactos finais de aeronavegabilidade necessários para a autorização de voo. Assim que isso estiver concluído e exista uma janela meteorológica adequada, a aeronave poderá voar.”
A Boeing acrescentou que estas atividades decorreram durante o mês de janeiro nas suas instalações no MidAmerica Airport, no estado do Missouri. Por sua vez, a NAVAIR indicou que os testes contaram com a presença de pessoal dos esquadrões Air Test and Evaluation 23 (VX-23) e 24 (UX-24), sendo este último uma unidade especializada na avaliação de sistemas aéreos não tripulados.
Novos pormenores visíveis: admissão de ar, exaustão do motor e sensores
As imagens recentemente publicadas pela Boeing também permitiram observar com maior detalhe uma nova admissão de ar integrada no desenho, bem como a exaustão do motor - dois pontos particularmente relevantes para analistas que procuram estimar o grau de furtividade que a plataforma poderá vir a apresentar. Além disso, o vídeo mostra um vislumbre de uma cúpula retrátil que alberga sensores avançados instalada na parte inferior do nariz, o que pode sugerir a presença de componentes como câmaras eletro-ópticas, designadores laser e outros sistemas do mesmo tipo.
Se essa configuração se confirmar, o MQ-25 poderá vir a desempenhar não apenas o papel de avião-cisterna não tripulado, mas também a função de nó numa rede de vigilância para missões de Inteligência, Vigilância e Reconhecimento (ISR).
Atrasos no programa e metas operacionais revistas
Voltando aos atrasos anteriormente referidos, importa notar que a Marinha dos EUA pretendia realizar estes testes em solo (e os primeiros voos) durante 2025. Nas palavras do vice-almirante Daniel Cheever, em janeiro do ano passado: “Vamos fazer essa plataforma voar em 2025, colocá-la num porta-aviões em 2026 e começar a integrá-la.” Até ao momento, é evidente que tal ainda não foi concretizado, apesar de estes passos serem essenciais para atingir a Capacidade Operacional Inicial prevista para 2027 - uma data que já representa um adiamento face ao objetivo inicialmente definido (2024).
Um dos desafios associados a este tipo de introdução é a conjugação entre maturidade técnica, validação de segurança e integração com operações complexas em porta-aviões. Num ambiente onde o convés e a zona de aproximação exigem procedimentos rigorosos, a autonomia em manobras e a fiabilidade dos sistemas assumem um peso determinante na cadência dos testes e na autorização para operações embarcadas.
Objetivo: 76 drones para reforçar o reabastecimento aéreo e libertar caças para combate
Por fim, a Marinha dos EUA procura adquirir cerca de 76 drones deste tipo com o objetivo de reforçar a sua capacidade de reabastecimento aéreo. Atualmente, parte dessas missões é assegurada por caças F/A-18 Super Hornet equipados com depósitos suplementares de combustível, o que implica empregar aeronaves de combate em tarefas para as quais não foram originalmente concebidas, com o impacto inevitável no desgaste da célula.
A introdução do MQ-25 pretende, assim, aliviar essa pressão sobre a frota tripulada e abrir caminho a um emprego mais abrangente de plataformas não tripuladas. Nesse enquadramento, a Marinha dos EUA procura também traçar um horizonte mais ambicioso para a aviação embarcada, alinhado com planos que apontam para até 60% de drones nas alas aéreas dos seus porta-aviões.
Créditos da imagem: Boeing
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