A SpaceX apresentou um pedido para explorar a marca Starlink Mobile, um sinal de que a empresa poderá estar a preparar o lançamento do seu próprio operador. Ainda assim, Elon Musk afirmou recentemente que os satélites Direct-to-cell, capazes de se ligarem directamente aos smartphones, não conseguem competir com as infra-estruturas terrestres em zonas com elevada densidade populacional.
Neste momento, a Starlink só disputa terreno com os operadores sobretudo no acesso fixo à Internet, através das suas ofertas residenciais. Embora a empresa de Elon Musk já consiga disponibilizar conectividade tipo 4G a partir do espaço, essa capacidade tem sido explorada em colaboração com operadores, com o objectivo de levar rede móvel a zonas brancas e locais onde as redes terrestres são insuficientes. Ainda assim, alguns indícios apontam para a possibilidade de a empresa vir a disponibilizar estes serviços Direct-to-cell sem depender de operadores móveis.
Como já foi referido anteriormente, a SpaceX investiu milhares de milhões de dólares na aquisição de frequências à empresa norte-americana EchoStar. Entretanto, um artigo da PC Mag noticiou que a Netflix já terá apresentado um pedido relacionado com a marca registada “Starlink Mobile”. O processo está a ser analisado pelo Office americano de patentes e, de acordo com o documento publicado por essa entidade, a SpaceX poderá usar a marca para “serviços de telecomunicações, nomeadamente transmissão bidireccional em tempo real de voz, áudio, vídeo e dados por meio de dispositivos de telecomunicações sem fios e de uma rede de satélites”.
Starlink Mobile e a hipótese de um operador próprio
Numa entrevista em Setembro ao All-in Podcast, Elon Musk clarificou que a Starlink não pretende levar os operadores tradicionais à falência. Ainda assim, admitiu que uma das “opções” em cima da mesa seria criar um operador telefónico global, permitindo ao utilizador manter a mesma conta em qualquer país. Musk também não afastou a hipótese de a Starlink comprar um operador: “Suponho que isso poderia acontecer”, respondeu quando foi questionado sobre o tema.
Um passo desse tipo implicaria, contudo, desafios relevantes: licenciamento de espectro, acordos de interligação, regras de numeração e obrigações regulatórias que variam de mercado para mercado. Na Europa - e, por extensão, em Portugal - a entrada como operador exigiria um enquadramento robusto, seja por via de autorizações nacionais, seja através de parcerias que facilitem a integração com redes existentes e a conformidade com regras locais.
Elon Musk reconhece os limites dos satélites Direct-to-cell da Starlink
Apesar do potencial, Elon Musk reconhece que os satélites Direct-to-cell podem ser decisivos para cobertura em zonas remotas e com fraca rede terrestre, mas não conseguem rivalizar com as infra-estruturas dos operadores nas grandes cidades. Numa entrevista mais recente ao canal de YouTube de Nikhil Kamath, Musk foi directo: “Não é fisicamente possível para a Starlink servir cidades densamente povoadas.”
Na prática, isto significa que o modelo Direct-to-cell tende a fazer mais sentido como complemento - para emergências, áreas isoladas, estradas e regiões com cobertura irregular - do que como substituto da capacidade massiva das redes móveis terrestres em ambientes urbanos. Mesmo com avanços tecnológicos, a gestão de capacidade em zonas densas continua a favorecer redes celulares tradicionais, suportadas por uma malha extensa de antenas e backhaul terrestre.
Por outro lado, a proposta de valor do Direct-to-cell pode ser particularmente relevante para reduzir falhas de cobertura e melhorar a resiliência das comunicações, por exemplo em situações de catástrofes naturais ou interrupções locais de rede. Nesses cenários, a ligação directa via satélite pode funcionar como salvaguarda quando a infra-estrutura no terreno não está disponível ou é insuficiente.
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