Uma grande descoberta na China desafia as ideias científicas sobre Marte.

Dados recentes do rover Zhurong, da China, indicam que uma parte de Marte pode ter sido, em tempos, mais parecida com uma linha de costa do que com um deserto inerte - reacendendo um debate científico intenso sobre a hipótese de o Planeta Vermelho ter acolhido um oceano antigo.

O rover chinês Zhurong revela camadas escondidas sob as areias marcianas

Um estudo publicado a 24 de fevereiro de 2025 na revista PNAS centra-se em Utopia Planitia, uma enorme planície do hemisfério norte de Marte com cerca de 3 200 quilómetros de extensão. O Zhurong, integrado na missão chinesa Tianwen‑1, percorreu durante meses a zona sul desta região antes de deixar de comunicar em 2022.

Apesar de o rover já não responder, os seus dados continuam a “falar”. Ao reavaliar os registos do radar de penetração no solo (GPR), os investigadores afirmam ter detetado “depósitos extensos” no subsolo que se assemelham de forma convincente a sedimentos costeiros terrestres.

Os ecos do radar revelam depósitos empilhados e estratificados, mais compatíveis com sedimentos de praia ou de margem costeira do que com rocha vulcânica ou dunas formadas pelo vento.

Estas estruturas soterradas encontram-se a dezenas de metros abaixo da superfície e organizam-se em camadas finas repetidas. Cada camada poderá corresponder a uma alteração do ambiente deposicional - de forma semelhante ao modo como marés, tempestades e a entrada de sedimentos fluviais deixam “faixas” de granulometrias e materiais distintos ao longo das costas na Terra.

O oceano em Marte: uma ideia antiga que nunca convenceu toda a gente

Há décadas que cientistas planetários discutem se as terras baixas do norte de Marte terão, em tempos, sustentado um oceano global ou quase global. Imagens de satélite mostram traços que lembram uma linha de costa antiga ao longo do limite destas zonas deprimidas. O problema é que a confirmação direta tem sido escassa e difícil de obter.

Poucos contestam que Marte já teve água: redes de vales secos, deltas e rochas sedimentares apontam para rios, lagos e grandes inundações há milhares de milhões de anos. A discordância reside na escala: tratou-se apenas de lagos e rios dispersos, ou existiu mesmo um oceano a cobrir uma fatia significativa do norte do planeta?

A nova análise tende a favorecer o cenário oceânico. Segundo o estudo, os dados do radar do Zhurong tornam-se mais coerentes se se admitir que um corpo de água estagnada e substancial ocupou Utopia Planitia.

Os autores defendem que as estruturas sob Utopia Planitia implicam “a existência de um grande corpo de água” que persistiu durante um período prolongado da história marciana.

Com base em imagens orbitais usadas na investigação, o oceano, no seu máximo, poderia ter coberto cerca de um terço da superfície de Marte. Essa estimativa coincide com propostas anteriores baseadas sobretudo na topografia, mas o Zhurong acrescenta algo novo: uma observação direta do subsolo a partir do terreno no interior do que seria o antigo fundo marinho.

Porque o radar vale mais do que imagens bonitas

A maioria das missões a Marte depende fortemente de câmaras. São excelentes para panoramas e geomorfologia à superfície, mas pouco dizem sobre o que está enterrado. O GPR do Zhurong emite ondas de rádio para o subsolo e regista os ecos devolvidos.

Quando há mudanças de materiais - por exemplo, de rocha para areia, ou de grãos grossos para finos - o sinal reflete-se de maneira diferente. O resultado é, na prática, uma secção vertical das camadas subterrâneas.

• Reflexos intensos e caóticos tendem a associar-se a depósitos vulcânicos.
• Padrões simples e suaves podem indicar dunas moldadas pelo vento.
• Sequências empilhadas e ritmicamente estratificadas são típicas de sedimentos depositados pela água.

Nos registos de Utopia Planitia, a equipa identificou conjuntos repetidos de camadas com espessuras e refletividades variáveis. Este tipo de assinatura ajusta-se bem a um ambiente costeiro, onde ondas, marés e correntes reorganizam continuamente os sedimentos.

Porque Utopia Planitia é tão fascinante

Utopia Planitia já é um nome conhecido na história da exploração espacial: foi lá que a sonda Viking 2, da NASA, aterrou em 1976. Trata-se de uma bacia de baixa altitude, provavelmente formada por um impacto gigantesco no início da história marciana e, mais tarde, remodelada por lava, gelo e sedimentos.

Para este estudo, o local de aterragem do Zhurong, no sul de Utopia Planitia, foi selecionado junto de áreas onde dados orbitais já sugeriam “paleolinhas de costa” - margens antigas mapeadas a partir de subtis irregularidades do terreno.

O coautor Benjamin Cardenas, da Universidade Estatal da Pensilvânia, explicou que o radar do Zhurong atravessou precisamente o tipo de arquitetura subterrânea esperada perto de uma linha de costa desaparecida. Para ele, a geometria das camadas aponta para algo mais do que um simples fundo de lago.

O perfil de radar sugere condições duradouras com marés, ondas e um rio próximo a alimentar sedimentos para um corpo de água estagnada.

Um cenário destes exigiria não só água líquida, mas também uma atmosfera suficientemente densa para a manter à superfície e gerar meteorologia capaz de produzir ondas e tempestades. Isso contraria modelos que descrevem um Marte primitivo apenas episodicamente húmido, dominado por cheias raras e catastróficas.

Parágrafo adicional (contexto geológico): Uma das razões para a controvérsia persistir é que as supostas linhas de costa marcianas nem sempre se apresentam “niveladas” como seria esperado num oceano estável. Deformações posteriores do terreno - por subsidência, carga de gelo, vulcanismo ou reajustes da crosta - podem ter alterado a altitude original dessas margens, tornando mais difícil comparar, de forma direta, a geometria atual com o que existiria num litoral antigo.

Porque alguns investigadores continuam prudentes

Este estudo dificilmente encerrará a discussão de um dia para o outro. Existem interpretações alternativas que também podem gerar camadas e sinais complexos no radar:

• Cinzas vulcânicas estratificadas e escoadas de lava podem, por vezes, imitar empilhamentos sedimentares.
• Depósitos ricos em gelo, moldados por glaciares ou gelo no solo, podem produzir assinaturas de radar intrincadas.
• O vento pode organizar poeiras e areias em dunas laminadas ao longo de escalas temporais muito longas.

Os autores sustentam que os dados do Zhurong se ajustam pior a estas hipóteses do que ao modelo costeiro. Ainda assim, muitos geólogos planetários irão exigir validações independentes, mais perfis de radar e, idealmente, amostras perfuradas antes de considerarem a hipótese do oceano como resolvida.

Parágrafo adicional (verificação futura): Uma confirmação robusta poderá depender de combinar o radar do rover com medições orbitais complementares e com datação indireta das superfícies. Se futuras missões conseguirem correlacionar camadas enterradas com unidades geológicas datáveis à superfície, tornar-se-á mais fácil estimar quanto tempo a água líquida persistiu e em que fases ocorreu a deposição.

O que isto significa para a procura de vida antiga

A possibilidade de ter existido um oceano marciano levanta imediatamente uma questão maior: terá a vida alguma vez surgido ali?

Na Terra, zonas costeiras e mares pouco profundos são pontos críticos de biodiversidade. Oferecem água líquida, energia solar, energia mecânica de ondas e fortes gradientes químicos na transição entre terra e mar. É plausível que vida primitiva tenha prosperado em ambientes instáveis e ricos em nutrientes deste tipo.

Se Marte teve praias, elas podem estar entre os melhores locais para procurar vestígios químicos ou fósseis de microrganismos do passado.

Cardenas tem defendido que uma linha de costa como a que o Zhurong poderá ter atravessado seria um excelente candidato a futuro local de aterragem. Uma missão desenhada para extrair carotes dessas camadas enterradas poderia procurar moléculas orgânicas, minerais alterados e microestruturas compatíveis com biologia antiga.

A China já apresentou a possibilidade de missões de retorno de amostras de Marte mais para o final da década de 2030. Em paralelo, a NASA e a Agência Espacial Europeia planeiam trazer para a Terra rochas recolhidas pelo rover Perseverance. Utopia Planitia, agora com um novo argumento a seu favor, pode entrar na lista de prioridades para campanhas futuras.

Como isto pode redefinir as próximas missões a Marte

Se a interpretação do oceano resistir ao escrutínio, o planeamento de missões terá de reconsiderar destinos. Até agora, muitos locais privilegiaram antigos fundos de lagos e deltas, como a cratera Jezero, onde o Perseverance opera.

Ambientes costeiros alargam o leque. Um roteiro futuro poderá incluir:

• Levantamentos de radar dedicados, a partir de órbita, das terras baixas do norte para mapear bacias sedimentares.
• Rovers com perfuração pouco profunda orientada para depósitos costeiros soterrados.
• Campanhas de retorno de amostras focadas em sedimentos costeiros laminados e na sua geoquímica mineral.

Cada uma destas abordagens ajudaria a testar quão espessa foi a atmosfera antiga, durante quanto tempo a água líquida se manteve e se os oceanos se formaram em vários episódios ou num único intervalo curto e dramático.

Conceitos essenciais por trás das manchetes

O que os cientistas querem dizer com “depósitos sedimentares”

Depósitos sedimentares são rochas formadas quando grãos de material - areia, lama, silte ou até poeira - se acumulam em camadas após assentarem a partir de água ou do ar. Com o tempo, pressão e reações químicas consolidam esses sedimentos em rocha.

Na Terra, exemplos clássicos incluem areias de praia, deltas fluviais e lamas do fundo do mar. As camadas internas podem registar correntes variáveis, tempestades, cheias sazonais e mudanças climáticas de longo prazo. Em Marte, encontrar padrões semelhantes reforça a ideia de ambientes moldados por água, e não apenas pelo vento.

Radar de penetração no solo (GPR), explicado de forma simples

O radar de penetração no solo (GPR) funciona de modo semelhante a uma ecografia médica, mas usando ondas de rádio em vez de som. Uma antena no rover emite impulsos para o subsolo; quando essas ondas encontram uma fronteira entre materiais diferentes, parte do sinal regressa sob a forma de eco.

Ao medir o tempo de retorno e a intensidade desses ecos, os cientistas reconstroem um retrato das camadas subterrâneas. O método não é isento de incertezas: as interpretações podem falhar se as propriedades dos materiais forem assumidas de forma incorreta. Ainda assim, quando combinado com imagens da superfície e com conhecimento geológico local, o GPR oferece pistas que as fotografias, por si só, não conseguem fornecer.

O que isto pode significar para humanos a caminho de Marte

Um oceano antigo não significa que hoje exista água líquida à superfície, mas sugere que grandes quantidades de gelo ou minerais hidratados podem permanecer enterrados nas terras baixas do norte. Isto é relevante para missões tripuladas, que precisarão de água local para beber, cultivar alimentos e produzir combustível.

Se bacias sedimentares como Utopia Planitia ainda esconderem reservas importantes de gelo, sondas robóticas poderão um dia identificar zonas seguras e ricas em recursos para futuras bases humanas. As mesmas camadas que guardam o registo do clima antigo de Marte podem também tornar-se reservatórios práticos para sustentar vida longe da Terra.

Ao mesmo tempo, qualquer atividade humana perto de um potencial local fóssil levanta dilemas éticos e científicos. Será necessário equilibrar a extração de recursos com a proteção de locais-chave que possam preservar as evidências mais claras de que Marte, ao longo das suas margens desaparecidas, já terá albergado vida.