Cientistas alertam que vulcões ocultos representam a maior ameaça ao mundo.

Os próximos grandes desastres vulcânicos à escala global são mais prováveis de nascerem em vulcões aparentemente adormecidos e quase sem monitorização do que em nomes mediáticos como o Etna, na Sicília, ou Yellowstone, nos Estados Unidos.

Estes “vulcões ocultos”, muitas vezes ignorados, entram em erupção com uma frequência bem maior do que a maioria das pessoas imagina. Em zonas como o Pacífico, a América do Sul e a Indonésia, ocorre uma erupção de um vulcão sem histórico registado a cada sete a dez anos - e os impactos podem ser inesperados e propagar-se a grandes distâncias.

Um exemplo recente mostra-o de forma clara. Em novembro de 2025, o vulcão Hayli Gubbi, na Etiópia, entrou em erupção pela primeira vez em registo histórico (pelo menos nos últimos 12.000 anos, tanto quanto sabemos). A erupção lançou plumas de cinzas até cerca de 13,7 km de altitude, com material vulcânico a cair no Iémen e a derivar para o espaço aéreo do norte da Índia.

Não é preciso recuar muito para encontrar outro caso emblemático. Em 1982, o vulcão mexicano El Chichón, pouco conhecido e sem vigilância, entrou em erupção de forma explosiva após ter permanecido adormecido durante séculos. A sucessão de episódios apanhou as autoridades desprevenidas: avalanches incandescentes de rocha, cinza e gás devastaram extensas áreas de selva. Rios foram bloqueados, edifícios foram destruídos e a cinza atingiu distâncias tão grandes quanto a Guatemala.

O balanço humano foi devastador: mais de 2.000 mortos e 20.000 desalojados, no que foi o pior desastre vulcânico do México em tempos modernos. E, no entanto, a catástrofe não ficou confinada ao território mexicano.

O enxofre libertado pela erupção originou partículas reflectoras na alta atmosfera, arrefecendo temporariamente o hemisfério norte e empurrando a monção africana para sul, o que contribuiu para uma seca extrema. Só por si, uma alteração desta magnitude põe à prova a capacidade de resistência e de adaptação de qualquer região. Mas, quando coincide com populações já fragilizadas por pobreza e guerra civil, o desfecho tende a ser trágico.

A fome na Etiópia (e na África Oriental) de 1983–85 terá provocado cerca de 1 milhão de mortes. A crise trouxe atenção mundial para a pobreza, incluindo campanhas como a Live Aid. Ainda assim, poucos cientistas - mesmo dentro das ciências da Terra - se apercebem de que um vulcão remoto e pouco conhecido teve um papel nesta cadeia de acontecimentos.

Porque os vulcões “silenciosos” e pouco monitorizados não são seguros

Se os riscos são tão elevados, porque é que tantos vulcões não recebem a atenção proporcional ao perigo que representam? Em parte, por enviesamentos humanos previsíveis. Há uma tendência para presumir que aquilo que esteve quieto continuará quieto (o chamado enviesamento da normalidade). Quando um vulcão não entra em erupção há gerações, é comum ser considerado “seguro” por instinto.

Além disso, costumamos avaliar a probabilidade de um evento pela facilidade com que nos lembramos de exemplos (uma heurística da disponibilidade). Erupções amplamente noticiadas - como a nuvem de cinzas da Islândia em 2010 - são familiares e parecem ameaçadoras. Pelo contrário, vulcões remotos sem erupções recentes quase não “existem” no radar público e político.

O resultado é um padrão perigoso: investe-se sobretudo depois de o desastre acontecer (um enviesamento de resposta). O El Chichón, por exemplo, só passou a ser monitorizado após a catástrofe de 1982. No entanto, cerca de três quartos das grandes erupções (do tipo do El Chichón e maiores) têm origem em vulcões que estiveram quietos durante pelo menos 100 anos - e, por isso mesmo, tendem a receber menos atenção.

O custo de subestimar os “vulcões ocultos”: risco global e efeitos em cadeia

As erupções de maior dimensão não afectam apenas as comunidades que vivem nas proximidades. Podem arrefecer o planeta por um período limitado, perturbar monções e reduzir colheitas em regiões inteiras. No passado, oscilações deste tipo contribuíram para fomes, surtos de doença e forte instabilidade social. Ainda assim, continua a faltar um sistema verdadeiramente global que permita antecipar e gerir estes riscos futuros.

Apesar das lições disponíveis, o investimento mundial em vulcanologia não acompanhou a evolução do risco: menos de metade dos vulcões activos são monitorizados, e a investigação científica continua a concentrar-se de forma desproporcionada num pequeno grupo de vulcões famosos.

Para se perceber a desigualdade, basta um indicador: existem mais estudos publicados sobre um único vulcão (o Etna) do que sobre todos os 160 vulcões da Indonésia, Filipinas e Vanuatu em conjunto. E, paradoxalmente, estas estão entre as regiões vulcânicas mais densamente povoadas do planeta - e também entre as menos compreendidas.

Um ponto adicional - frequentemente subestimado - é a vulnerabilidade das redes modernas: a cinza vulcânica pode interromper aviação, contaminar captações de água, danificar infra-estruturas eléctricas e causar efeitos em cascata nas cadeias de abastecimento. Mesmo quando o centro da erupção é remoto, as consequências podem atravessar fronteiras em poucas horas.

Também há oportunidades claras para reduzir riscos sem esperar por orçamentos incomportáveis. Hoje, a combinação de satélites, sensores de baixo custo e partilha rápida de dados permite detectar deformações do terreno, emissões gasosas e alterações térmicas em locais onde não existe observatório permanente. Integrar estas ferramentas com planos locais de protecção civil e protocolos de comunicação pode transformar uma surpresa num aviso com antecedência útil.

Preparação antecipada: agir antes de a crise rebentar

A preparação para erupções precisa de ser proactiva, e não apenas reactiva. Quando existe monitorização, quando as comunidades sabem como reagir, e quando a comunicação e coordenação entre cientistas e autoridades funciona, é possível salvar milhares de vidas.

Há exemplos claros de desastres evitados desta forma: em 1991 (no Monte Pinatubo, nas Filipinas), em 2019 (no Monte Merapi, na Indonésia) e em 2021 (em La Soufrière, na ilha caribenha de São Vicente).

Para colmatar as lacunas actuais, é essencial deslocar o foco para vulcões submonitorizados em regiões como a América Latina, o Sudeste Asiático, África e o Pacífico - locais onde milhões de pessoas vivem perto de vulcões com pouco ou nenhum registo histórico. É aí que se concentram os maiores perigos e onde até investimentos modestos em monitorização, alerta precoce e preparação comunitária podem salvar o maior número de vidas.

Com esse objectivo, eu e os meus colegas lançámos recentemente a Aliança Global para o Risco Vulcânico (Global Volcano Risk Alliance), uma organização sem fins lucrativos focada na preparação antecipatória para erupções de grande impacto. Trabalhamos com cientistas, decisores políticos e organizações humanitárias para tornar visíveis riscos negligenciados, reforçar capacidades de monitorização onde são mais necessárias e apoiar comunidades antes de ocorrerem erupções.

Agir cedo - em vez de responder apenas depois de a calamidade acontecer - é a via com mais probabilidade de impedir que o próximo “vulcão oculto” se transforme numa crise global.

Mike Cassidy, Professor Associado, Escola de Geografia, Ciências da Terra e Ciências Ambientais, Universidade de Birmingham

Este artigo é republicado a partir de “A Conversa” ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.