As últimas imagens do cometa 3I/ATLAS já chegaram e oferecem uma vista impressionante da cauda em rápido crescimento deste objeto interestelar, captada graças ao poder do telescópio Gemini South, do NOIRLab.
Este resultado é animador para os astrónomos que aguardam o aparecimento de caudas longas e bem definidas à medida que o 3I/ATLAS avança rumo ao seu ponto de maior aproximação ao Sol, o periélio - um encontro estimado para 29 de outubro de 2025 - antes de a trajetória deste visitante o encaminhar novamente para o espaço interestelar.
Observações com o Gemini South do NOIRLab: cores, espectros e a cauda do cometa 3I/ATLAS
“Os principais objetivos das observações foram analisar as cores do cometa, que dão pistas sobre a composição e os tamanhos das partículas de poeira na coma, e obter espectros para medir diretamente a química”, explica a astrónoma Karen Meech, da Universidade do Havai.
“Ficámos entusiasmados ao ver o aumento da cauda, o que sugere uma alteração nas partículas face às imagens anteriores do Gemini, e obtivemos o nosso primeiro vislumbre da química a partir do espectro.”
O que é um cometa: gelo, rocha, coma e o nascimento das caudas
Os cometas são uma classe específica de objetos espaciais: blocos de rocha revestidos e atravessados por material congelado. Longe de qualquer estrela, limitam-se a deslocar-se pelo espaço sem grande atividade. Contudo, quando se aproximam de um Sol intenso, o aquecimento crescente faz os gelos sublimarem, originando uma atmosfera difusa, a coma.
Como o espaço é, na prática, um ambiente de vácuo, não existe arrasto atmosférico. As caudas só se formam a partir da coma quando o cometa está suficientemente perto da estrela para que a pressão da radiação empurre gases e poeiras para fora. É por isso que as caudas cometárias apontam sempre na direção oposta à estrela.
Porque o 3I/ATLAS não se parece com outros visitantes interestelares - nem com cometas do Sistema Solar
Já se sabia que o 3I/ATLAS é diferente dos dois objetos interestelares anteriores confirmados a atravessar o nosso sistema - 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov -, mas o conjunto crescente de observações mostra também que ele não é propriamente semelhante aos cometas do Sistema Solar.
A sua coma começou a “inchar” para lá da órbita de Júpiter, a uma distância maior do que aquela em que os cometas costumam tornar-se ativos. Esta precocidade foi associada à composição dos seus gelos, que inclui uma concentração invulgarmente elevada de dióxido de carbono. Como o gelo de dióxido de carbono sublima a temperaturas mais baixas do que o gelo de água presente noutros cometas, o 3I/ATLAS entrou em atividade mais cedo.
Será particularmente interessante acompanhar a forma como a cauda evolui. Em geral, os cometas exibem duas caudas: uma de poeira e outra composta por partículas de gás ionizadas pelo vento solar.
Um retrato mais nítido da composição - e o que esperar do periélio
As observações mais recentes do Gemini South foram realizadas para obter um retrato mais detalhado da composição do 3I/ATLAS. A análise completa ainda está pendente, mas já é evidente que a cauda do cometa está a aumentar.
O periélio do 3I/ATLAS nem sequer será uma passagem extremamente próxima do Sol: aproximar-se-á até dentro da órbita de Marte, sem cruzar o caminho da Terra. O encontro mais próximo da Terra com o 3I/ATLAS só acontecerá depois do periélio, pelo que ainda existe uma ampla janela para aprender mais sobre este visitante enigmático, possivelmente muito antigo.
Um ponto adicional que torna esta fase especialmente valiosa é a combinação entre fotometria (cores) e espetroscopia: as cores ajudam a inferir propriedades das partículas de poeira na coma, enquanto os espectros permitem identificar assinaturas químicas específicas. Em conjunto, estes dados ajudam a distinguir se a atividade é dominada por poeira, por gases, ou por uma mistura de ambos - e a perceber se o comportamento do 3I/ATLAS se mantém estável à medida que recebe mais energia solar.
Também será relevante comparar a evolução da cauda com a distância ao Sol ao longo dos próximos meses: mudanças na morfologia podem indicar variações no tamanho das partículas libertadas, no ritmo de sublimação e na interação com o vento solar. Para um objeto interestelar, estes detalhes são particularmente preciosos, porque oferecem pistas sobre as condições do sistema onde se formou.
“À medida que o 3I/ATLAS acelera de volta para as profundezas do espaço interestelar, esta imagem é simultaneamente um marco científico e uma fonte de admiração”, afirma Meech.
“Recorda-nos que o nosso Sistema Solar é apenas uma parte de uma galáxia vasta e dinâmica - e que até os visitantes mais fugazes podem deixar um impacto duradouro.”
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