Ao longo dos últimos 1 000 anos, os animais domésticos foram ficando, em geral, maiores, enquanto o tamanho corporal dos animais selvagens diminuiu. Um novo estudo realizado na França mediterrânica aponta um denominador comum claro por detrás destas tendências opostas: os seres humanos.
O impacto humano como motor de evolução na Terra
Os humanos são uma das forças mais influentes na evolução na Terra, e uma ampla investigação liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau, da Universidade de Montpellier, fornece um exemplo particularmente evidente desse impacto.
Com base em mais de 81 000 medições físicas de restos recolhidos em 311 sítios arqueológicos, Mureau e colegas concluíram que animais domésticos, como galinhas e bovinos, aumentaram de tamanho durante o último milénio. Em contraste, animais selvagens - incluindo raposas e veados - tornaram-se mais pequenos.
Dados arqueológicos e modelação ambiental ao longo de 8 000 anos
Para compreender o que poderia explicar estas mudanças, a equipa também modelou fatores ambientais ao longo de 8 000 anos, entre os quais clima, vegetação e uso humano do solo. A análise mostrou que as duas tendências (crescimento dos animais domésticos e redução dos animais selvagens) se aceleraram de forma marcada nos últimos 1 000 anos, coincidindo com períodos de forte expansão da agricultura e de urbanização.
À medida que as populações humanas cresciam e o território “selvagem” era reduzido e fragmentado, os investigadores explicam que os recursos disponíveis diminuíam. Somando-se a isso o aumento da caça, mamíferos e aves selvagens - tanto herbívoros como carnívoros - passaram a estar sujeitos a pressões de seleção mais intensas, levando não só à diminuição do tamanho corporal, como também à redução da abundância.
Seleção artificial: por que os animais domésticos ficaram maiores
No sentido inverso, as pessoas tendiam a preferir e a reproduzir animais domésticos maiores, porque estes forneciam mais dos produtos pretendidos. Ovelhas maiores dão mais lã; bovinos mais robustos fornecem mais carne; galinhas maiores põem mais ovos; e assim sucessivamente. Atualmente, as galinhas domesticadas representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens combinadas.
“Estas conclusões… [salientam]… no último milénio, o impacto crescente das atividades humanas”, escrevem Mureau e a sua equipa no artigo.
Padrões semelhantes noutros animais: aves e peixes a encolher
Outros estudos recentes também identificaram consequências não intencionais das atividades humanas na forma e no corpo de animais selvagens. Os papagaios-do-mar estão a miniaturizar, e a envergadura das andorinhas-das-falésias também está a diminuir. Muitos peixes são hoje cerca de 20% mais pequenos devido à sobrepesca e, em média, os seus ciclos de vida tornaram-se também 25% mais curtos.
Tudo isto é uma consequência direta da forma como os humanos exploram recursos naturais sem antecipar os impactos ambientais futuros.
O valor das espécies “sem benefício direto” para a estabilidade dos ecossistemas
Um estudo de 2021 concluiu que as espécies que não nos trazem benefícios diretos têm maior probabilidade de ser essenciais para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que dependem as espécies das quais, essas sim, retiramos vantagens diretas para continuarem a existir. Até os parasitas podem desempenhar um papel desproporcionado no equilíbrio dos ecossistemas.
Mas isso só acontece se lhes permitirmos continuar a existir.
O que estas descobertas implicam para conservação e gestão do território
Estas tendências reforçam a importância de políticas que reduzam a fragmentação de habitats e a pressão sobre populações selvagens, incluindo corredores ecológicos, ordenamento do território mais cuidadoso e práticas de caça e pesca sustentáveis. Ao mesmo tempo, mostram como as decisões humanas, mesmo quando orientadas por objetivos económicos imediatos, podem reconfigurar rapidamente características biológicas fundamentais, como o tamanho corporal.
Também sublinham o valor do registo arqueológico para detetar mudanças de longo prazo que muitas vezes passam despercebidas em séries de dados modernas: ao combinar medições de restos animais com modelação de clima, vegetação e uso do solo, torna-se possível ligar transformações sociais - como urbanização e intensificação agrícola - a alterações mensuráveis na fauna.
Esta investigação foi publicada na PNAS.
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