Os polvos são, em grande medida, um conjunto de braços cobertos de ventosas, e cada braço está repleto de músculos e nervos que lhes permitem interagir com o meio de formas que nenhum outro invertebrado conseguiu igualar.
Ainda assim, continua por esclarecer como é que estes animais gerem uma massa tão vasta de membros semi-autónomos. Um estudo recente, conduzido por biólogos da Universidade Atlântica da Florida e do Laboratório de Biologia Marinha de Woods Hole (EUA), sugere que há, afinal, uma lógica por detrás desta aparente confusão.
Como os polvos distribuem tarefas pelos braços: preferência de braço e coordenação
Apesar de cada braço poder agir com alguma independência, os investigadores observaram que, na prática, os polvos tendem a recorrer a braços específicos para tarefas específicas.
Este tipo de preferência de braço é bem descrito em primatas, roedores e peixes, mas existia muito pouca investigação sobre se o mesmo aconteceria nos polvos.
Observações em ambiente natural no Mar das Caraíbas e no Oceano Atlântico
Para analisar o fenómeno com maior detalhe, uma equipa liderada por Chelsea Bennice, bióloga marinha e especialista em polvos da Universidade Atlântica da Florida, instalou câmaras subaquáticas e filmou 25 polvos selvagens (das espécies Octopus vulgaris, O. insularis e O. americanus).
Os animais viviam em diferentes habitats no Mar das Caraíbas e no Oceano Atlântico, sempre a profundidades inferiores a 10 metros, onde a luz realça facilmente as suas cromatóforos coloridas no registo vídeo.
As filmagens decorreram entre 2007 e 2015. Ao longo desse período, alguns polvos deslocaram-se sobre detritos de conchas; outros mantiveram-se escondidos em prados de ervas marinhas; outros ainda serpenteavam por recifes de coral vivo; e houve também indivíduos que cruzaram vários tipos de terreno. Esta diversidade de contextos, com polvos a comportarem-se livremente na natureza, permitiu delinear uma imagem nítida do que os seus braços conseguem fazer.
3.907 acções mostram destreza em todas as direcções
No total, foram registadas 3.907 ocorrências distintas de acções com os braços. O conjunto de observações aponta para uma conclusão clara: os polvos são verdadeiramente destros em qualquer direcção, e qualquer braço pode, em princípio, executar qualquer tarefa.
O inventário de tarefas catalogadas pelos investigadores foi descrito como bastante amplo, abrangendo múltiplas formas de contacto, manipulação e utilização dos braços.
Braços dianteiros vs. braços traseiros: quem faz o quê
Mesmo sendo versáteis, os polvos recorreram mais vezes aos quatro braços dianteiros (os que se projectam para a frente a partir do corpo). Estes corresponderam a 64% das acções, enquanto os quatro braços orientados para trás foram usados em 36% das situações.
Em termos gerais, os braços dianteiros surgiram mais associados à exploração do ambiente - estendendo-se para a frente, sondando e agarrando o que está ao alcance.
Já os braços traseiros apareceram com maior frequência ligados à locomoção, quer “rolando” o corpo sobre o fundo do mar num movimento semelhante a um tapete rolante, quer elevando o corpo em “pernas de pau”, com os braços estendidos verticalmente até ao substrato.
Esta divisão de uso faz lembrar a tendência humana para manipular o mundo sobretudo com as mãos e não com os pés. A diferença, no caso dos polvos, é que os seus membros não parecem estar fisicamente especializados para funções distintas. Se um polvo aprendesse a escrever o próprio nome, é plausível que o conseguisse com qualquer braço - embora seja provável que optasse por um dos quatro dianteiros.
Sem preferência esquerda/direita, mas com simetria bilateral
Ao contrário das pessoas, os polvos não demonstraram uma preferência consistente por usar o lado esquerdo ou o lado direito. Na prática, parecem ser ambidestros.
No entanto, quando uma tarefa exigia um par de membros, os polvos tendiam a sincronizar o braço correspondente do lado esquerdo com o do lado direito, formando o par e evidenciando a sua simetria bilateral.
O que estes dados sugerem sobre flexibilidade e redundância
“Os oito braços parecem capazes de quase todas as acções e deformações, o que indica adaptabilidade e redundância entre os braços”, escreveram Bennice e a sua equipa.
“A combinação de deformações e acções dos braços usada para concretizar comportamentos complexos ilustra uma flexibilidade extrema e coordenação durante uma grande variedade de funções dos braços.”
Porque é que isto importa (para além da curiosidade)
Compreender como os polvos coordenam braços semi-autónomos ajuda a clarificar de que forma o seu sistema nervoso distribui controlo e decisão pelo corpo, e como essa organização pode ter evoluído para maximizar eficiência em exploração, deslocação e manipulação de objectos.
Além disso, estes resultados são úteis para áreas aplicadas: a robótica “mole”, inspirada em organismos de corpo flexível, procura precisamente estratégias de coordenação com redundância e adaptabilidade - características que este estudo sugere estarem presentes em qualquer um dos oito braços do polvo.
Este trabalho foi publicado na revista Relatórios Científicos.
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