Conheça o Bumpy: a adorável criatura descoberta nas profundezas do abismo.

Ocasionalmente, o abismo do oceano brinda-nos com um animal tão inquietante que parece saído de um pesadelo.

Desta vez, porém, a surpresa vem em modo ternura: o peixe-caracol rugoso (o “bumpy snailfish”), um pequeno ser rosado, cheio de saliências e com corpo a lembrar um girino demasiado crescido, de olhos esbugalhados e um sorriso distraído que bem podia figurar na próxima edição de um famoso jogo de simulação de vida com animais.

Este exemplar encantador é uma das três novas espécies de peixes-caracol descobertas ao largo da costa da Califórnia, a profundidades esmagadoras entre 3 268 e 4 119 metros.

Peixe-caracol rugoso (bumpy snailfish) e as outras duas novidades taxonómicas

Entre as três espécies agora descritas, o peixe-caracol rugoso, Careproctus colliculi, é, sem dúvida, o mais carismático a estrear-se na taxonomia. Ainda assim, o peixe-caracol escuro, Careproctus yanceyi, e o peixe-caracol elegante, Paraliparis em, também representam adições valiosas e entusiasmantes à família.

Para compreender melhor estes peixes invulgares, os investigadores recolheram exemplares de cada espécie e analisaram-nos em detalhe, contribuindo para ampliar o que sabemos sobre a sua genética, fisiologia e ecologia.

O que torna os peixes-caracol (Liparidae) tão singulares

Os peixes-caracol (família Liparidae) recebem este nome porque, em águas pouco profundas, costumam usar um disco aderente na zona ventral - semelhante a uma ventosa - para se fixarem a rochas e algas, muitas vezes enrolando a cauda em redor do suporte. Já em águas mais profundas, esse disco abdominal pode servir para “apanhar boleia” num caranguejo ou para se ancorarem ao fundo marinho.

“A zona profunda do oceano alberga uma diversidade extraordinária de organismos e um conjunto verdadeiramente bonito de adaptações”, afirma a bióloga marinha Mackenzie Gerringer, da Universidade Estatal de Nova Iorque em Geneseo. “Descobrirmos não apenas uma, mas três novas espécies de peixes-caracol, lembra-nos quanto ainda falta aprender sobre a vida na Terra - e o poder da curiosidade e da exploração.”

Da superfície ao abismo: um vazio de observações que começa a preencher-se

Os peixes-caracol existem em todos os oceanos do planeta, desde as águas iluminadas e costeiras até às profundezas mais escuras. Embora haja muitos registos em profundidades hadal e batial, são muito poucos os avistamentos na zona abissal. Como Gerringer suspeitava há muito, a identificação destas novas espécies aponta para a possibilidade de existirem muito mais peixes-caracol no abismo - simplesmente ainda não amostrámos essas profundidades com a mesma intensidade.

Ao mesmo tempo, o nosso conhecimento sobre o mar profundo tem avançado depressa. Veículos operados remotamente, como o Doc Ricketts - utilizado na recolha destes peixes - têm revelado quase diariamente novas imagens e detalhes de ecossistemas que, até há pouco, eram praticamente desconhecidos.

Um aspeto adicional que ajuda a explicar esta “invisibilidade” é a própria logística: trabalhar a mais de 3 000 metros exige equipamento capaz de suportar pressões extremas e operações demoradas, o que limita o número de expedições e, por consequência, a quantidade de observações e amostras disponíveis para estudo.

Porque é urgente documentar a biodiversidade do mar profundo

Este esforço ganha peso num momento em que a indústria começa também a olhar para o fundo do mar como fonte de recursos, incluindo a extração de materiais como o cobalto e até hidrogénio. Mesmo que não exista mineração, continuamos sem saber o suficiente sobre como as atividades humanas estão a alterar estes ecossistemas - nem, de forma inversa, sobre como estes ambientes e os seus habitantes nos influenciam.

“Registar a biodiversidade do mar profundo é crucial para detetar quaisquer mudanças que possam estar a ocorrer neste ambiente”, sublinha o biólogo marinho Steven Haddock, do Instituto de Investigação do Aquário da Baía de Monterey (MBARI), que liderou a expedição científica.

Por fim, há ainda o valor de base da própria descrição científica: ao delimitar e nomear novas espécies, cria-se o alicerce para monitorização futura, comparação entre regiões e avaliação de impactos - uma etapa indispensável para que a conservação e a gestão do oceano profundo assentem em dados sólidos.

Este trabalho foi publicado na revista Ictiologia e Herpetologia.