Larva misteriosa de aspeto alienígena identificada provavelmente como parasita.

Ainda que muita gente se entusiasme com a possibilidade de existir vida noutros planetas, a verdade é que também na Terra continua a haver uma quantidade surpreendente de vida que mal compreendemos.

Um exemplo perfeito são estas larvas microscópicas que parecem “bebés” de xenomorfo a flutuar no oceano - e sobre as quais ninguém sabia, com certeza, no que se transformam quando atingem a fase adulta.

Facetotectans: larvas conhecidas desde o século XIX, adultos por identificar

Os cientistas conhecem os facetotectans microscópicos desde a década de 1880, mas, apesar de mais de um século de observações, nunca conseguiram associar de forma conclusiva a larva a um adulto. Esta lacuna alimentou a hipótese de que estes organismos poderiam passar por uma fase parasitária, à semelhança dos seus “sósias” fictícios do cinema - como em Alien - O Oitavo Passageiro -, ainda que em escala microscópica.

Um estudo recente veio agora dar força a essa hipótese.

O que revela a genética sobre os facetotectans e o endoparasitismo

Ao recolherem mais de 3.000 destas larvas minúsculas, que se deslocam perto da superfície do mar junto ao Japão, o genomicista Niklas Dreyer, do Museu de História Natural da Dinamarca, e colegas construíram uma árvore genealógica genética com base em modelos de proteínas derivados do ARN destes crustáceos.

Segundo o ecólogo James Bernot, da Universidade do Connecticut, a análise permitiu finalmente confirmar, com uma abordagem típica de ciência de grandes dados, que estes organismos estão de facto relacionados com os percebes - embora não sejam parentes próximos de outras linhagens de percebes parasitas conhecidas.

Apesar de a proximidade evolutiva com percebes parasitas ser menor do que se antecipava, há sinais biológicos que apontam para o mesmo modo de vida: a presença de estruturas em forma de gancho e, sobretudo, a resposta marcada a uma hormona de crescimento sugerem fortemente que o endoparasitismo (viver dentro de um hospedeiro vivo) é a estratégia dominante.

A diferença é que, ao contrário do imaginário “xenomorfo”, aqui o parasitismo não parece começar na fase juvenil: os facetotectans vivem livremente enquanto “bebés” e, ao que tudo indica, só mais tarde - já adultos - infestam espécies hospedeiras que continuam por identificar.

Percebes por dentro: quando o “abraço” acontece no interior do hospedeiro

Normalmente pensamos nos percebes como pequenos organismos inofensivos e imóveis, agarrados a rochas ou a baleias. No entanto, existem espécies que “se fixam” de uma forma muito mais intrusiva: em vez de se prenderem por fora, injetam-se nos hospedeiros e crescem através deles como uma rede, lembrando o modo como um fungo se espalha.

Bernot descreve que, nos casos em que estes percebes crescem como raízes no interior de caranguejos, acabam por castrar os hospedeiros - impedindo-os de se reproduzirem.

Mais ainda: estes parasitas manipulam o comportamento do hospedeiro ao ponto de o enganarem, levando-o a “acreditar” que está grávido. O caranguejo passa então a cuidar de uma massa que cresce no exterior do corpo, embora essa massa seja parte do próprio percebe e não ovos do hospedeiro. E mesmo quando a infeção ocorre num caranguejo macho, o macho pode ficar feminizado e começar a comportar-se como uma fêmea grávida.

Hormonas de muda e evolução convergente em Thecostraca

Trabalhos anteriores já tinham mostrado que, quando os facetotectans são expostos à hormona de muda dos crustáceos, emergem do exosqueleto como criaturas desprotegidas e alongadas, semelhantes a vermes - um padrão muito parecido com o observado em percebes que parasitam caranguejos.

Para os autores, isto aponta para um caso de evolução convergente: pressões seletivas semelhantes podem produzir características físicas ou comportamentais parecidas em espécies que não são descendentes diretas umas das outras.

De acordo com Dreyer e a equipa, os dados sustentam um cenário amplamente reconhecido: o parasitismo terá surgido de forma independente várias vezes dentro de Thecostraca, a partir de ancestrais de vida livre.

Porque é que descobrir o hospedeiro importa

Identificar o hospedeiro dos facetotectans não é apenas uma curiosidade: é essencial para perceber o seu papel nos ecossistemas marinhos, incluindo potenciais impactos em cadeias alimentares e na dinâmica de populações de crustáceos. Se o endoparasitismo for confirmado em adultos, isso poderá significar que existe uma interação ecológica relevante a ocorrer “às escondidas”, difícil de observar a olho nu e até de detetar com métodos tradicionais.

Além disso, a combinação de amostragens extensas no oceano com ferramentas genómicas abre caminho para resolver outros “mistérios” semelhantes no plâncton: muitas larvas são conhecidas, mas os seus adultos continuam invisíveis por viverem em habitats pouco acessíveis, por terem fases de vida muito breves ou por se desenvolverem dentro de outros organismos.

A investigação foi publicada na revista Biologia Atual.