Mais forte que a Starlink: internet estratosférica poderá levar ligação a todo o planeta.

Enquanto as mega-constelações de satélites dominam as manchetes, muitos engenheiros estão a apostar noutra “camada” do céu - a estratosfera - como forma de ligar, de uma vez por todas, os milhares de milhões que continuam sem internet, com custos mais baixos e, em muitos cenários, com maior fiabilidade do que depender apenas de sistemas espaciais.

Quase um quarto da humanidade continua sem internet

Em 2026, a órbita baixa da Terra estará mais preenchida do que nunca: a Starlink deverá rondar os 10 000 satélites e a OneWeb aponta para cerca de 650. No marketing das telecomunicações, a ideia de “cobertura global” surge como inevitável.

No terreno, porém, o retrato é bem menos optimista.

De acordo com o relatório “Factos e Números 2025” da UIT (União Internacional de Telecomunicações), cerca de 2,2 mil milhões de pessoas - sobretudo em zonas rurais, isoladas ou com menor rendimento - continuam sem uma ligação à internet utilizável. Isto equivale a quase 1 em cada 4 pessoas, seja por ausência total de acesso, seja por dependerem de ligações extremamente lentas e instáveis.

Mesmo com milhares de satélites a passar por cima, as falhas de conectividade persistem - especialmente em regiões remotas e com baixos rendimentos.

Os sistemas por satélite esbarram em três limitações estruturais:

• Limitações de capacidade: a centenas de quilómetros de altitude, cada satélite cobre áreas gigantescas. Quando muitos utilizadores se ligam em simultâneo, a velocidade degrada-se de forma acentuada.
• Custo e complexidade: construir e operar uma constelação densa em órbita baixa que garanta cobertura real em todo o planeta é tecnicamente exigente e muito dispendioso.
• Preço para o utilizador: equipamento e mensalidades continuam fora do alcance de muitas famílias em países em desenvolvimento.

É por isso que vários actores do sector estão a olhar para uma alternativa mais próxima - e potencialmente mais económica - para fechar as lacunas onde a internet ainda não chega.

Internet estratosférica (HAPS): a ponte entre a Terra e o espaço

A alternativa que está a ganhar força chama-se internet estratosférica, suportada por HAPS - Estações de Plataforma de Alta Altitude. Em vez de satélites, recorre-se a aeronaves de longa duração, balões ou dirigíveis a operar tipicamente entre 18 e 25 km acima do nível do mar - muito acima da aviação comercial, mas muito abaixo de satélites em órbita, que frequentemente operam a ~500 km (ou mais).

As HAPS podem assumir várias configurações:

• Dirigíveis de hélio
• Balões de super-pressão
• Drones ou planadores movidos a energia solar
• Aeronaves não tripuladas de asa fixa desenhadas para ultra-longa autonomia

Em muitos casos, estas plataformas são revestidas com painéis solares e apoiadas por baterias de alta densidade. A grande vantagem é que, a estas altitudes, há muitas horas de luz solar e menos interferência meteorológica: isso permite manter-se no ar semanas ou até meses, com combustível e manutenção reduzidos.

Ao encurtar a distância entre emissor e utilizador de centenas de quilómetros para apenas algumas dezenas, as plataformas estratosféricas conseguem ligações rápidas, com baixa latência e custos potencialmente mais baixos.

Cada plataforma pode cobrir uma área de dezenas a centenas de milhares de quilómetros quadrados, o que as torna particularmente úteis em locais onde levar fibra ou densificar redes móveis é incomportável: desertos, cordilheiras, ilhas remotas ou grandes extensões rurais.

Porque é que os satélites, por si só, não conseguem concluir o trabalho

Visto do espaço, um satélite observa uma enorme “pegada” no solo. À primeira vista, isso parece ideal - mas impõe um compromisso duro: ou se distribui uma largura de banda limitada por muitos utilizadores (com velocidades mais baixas), ou se restringe o serviço para manter a qualidade.

Além disso, os satélites enfrentam desafios próprios: efeitos atmosféricos, condições espaciais mais severas e encaminhamento de tráfego mais complexo.

As constelações em órbita baixa (como a Starlink) melhoram a latência face aos satélites geoestacionários, por estarem mais perto da Terra. Ainda assim, continuam muito acima de qualquer aeronave e deslocam-se continuamente, exigindo que a ligação seja transferida (“handover”) de satélite em satélite.

As plataformas estratosféricas, em contraste, operam numa faixa de ar mais estável. Podem pairar - ou, mais realisticamente, “patrulhar” em trajectórias apertadas - sobre a mesma região, usando propulsão a bordo e algoritmos de voo para compensar os ventos estratosféricos e manter posição.

Uma ideia antiga que regressa com tecnologia nova

O conceito de plataformas de alta altitude para telecomunicações não nasceu agora. Investigadores do sector começaram a explorá-lo nos anos 1990; nos anos 2000, vários testes mostraram potencial técnico, mas os custos eram elevados.

O caso mais mediático foi o Project Loon, da Alphabet, lançado em 2011, que usava uma frota de balões para fornecer internet a regiões mal servidas.

O Loon chegou a demonstrar utilidade em cenários de emergência - por exemplo, ao restaurar cobertura após desastres naturais. Ainda assim, terminou em 2021: manter balões no local certo, lidar com ventos fortes, recuperar equipamento e assegurar lançamentos constantes tornou-se demasiado caro, sobretudo numa altura em que as constelações de satélites estavam a industrializar-se rapidamente.

Desde então, três factores alteraram o equilíbrio: painéis solares mais eficientes, baterias mais leves e densas, e hardware de telecomunicações muito mais compacto. Esta combinação está a dar uma segunda vida à internet estratosférica.

A nova vaga de operadores de internet estratosférica (HAPS)

Hoje, várias empresas afirmam conseguir aquilo que o Loon não consolidou: manter presença na estratosfera durante semanas, com custos compatíveis com um serviço comercial.

Empresa	Tipo de plataforma	Intervalo de altitude	Capacidade em destaque
Sceye (EUA)	Dirigível solar a hélio	~20 km	Grande autonomia e manutenção de posição precisa
Aalto HAPS (Airbus, UE)	Drone solar (Zephyr)	Estratosfera	Recorde de 67 dias de voo contínuo
World Mobile (Reino Unido)	Drone a hidrogénio	Alta altitude	Largura de banda até 200 Mb/s

Sceye: um dirigível solar gigante sobre zonas áridas

A norte-americana Sceye desenvolveu um dirigível de hélio com cerca de 65 metros de comprimento, coberto por painéis solares. A ideia é operar na estratosfera inferior, transportar carga útil de telecomunicações e usar propulsão para ficar praticamente imóvel sobre uma área-alvo.

A ambição é passar de demonstrações técnicas para serviço operacional, começando por ensaios em regiões remotas onde a infraestrutura terrestre é escassa - ou onde foi degradada por eventos extremos.

Zephyr, da Aalto: planador solar acima do mau tempo

A Aalto HAPS, subsidiária da Airbus, criou o Zephyr, um drone esguio movido a energia solar, com envergadura de cerca de 25 metros. Construído com materiais ultra-leves, voa acima dos sistemas meteorológicos, onde há menos turbulência e maior previsibilidade solar.

O Zephyr já se manteve no ar por 67 dias consecutivos, um recorde para aeronaves não tripuladas. Em missão, pode circular lentamente sobre uma região e funcionar como uma “torre móvel” suspensa no céu.

World Mobile: pressão nos preços face à Starlink

A britânica World Mobile está a trabalhar em drones de alta altitude alimentados a hidrogénio com um objectivo claro: reduzir tanto os custos que o acesso passe a ser viável mesmo em comunidades de baixos rendimentos.

Cada plataforma é pensada para disponibilizar cerca de 200 megabits por segundo (Mb/s). Para ilustrar a escala, a empresa estima que nove plataformas seriam suficientes para cobrir toda a Escócia - cerca de 5,5 milhões de pessoas - por um custo aproximado de £0,80 por pessoa/mês.

Segundo as contas da World Mobile, plataformas de alta altitude poderiam servir um país por menos de uma libra por utilizador e por mês - muito abaixo das mensalidades típicas de serviços via satélite.

Como referência, uma subscrição típica da Starlink no Reino Unido situa-se mais perto de £75 por mês, acrescendo o custo do equipamento. O desempenho não será necessariamente igual, mas a comparação evidencia como a economia muda quando a infraestrutura está a ~20 km do utilizador e não em órbita.

Como a internet estratosférica pode trabalhar com satélites e redes terrestres

A internet estratosférica não foi desenhada para substituir satélites nem redes móveis terrestres. A proposta é funcionar como peça intermédia - a preencher zonas onde nenhuma das outras soluções é eficiente.

• Em grandes cidades, fibra e 5G tendem a continuar a ser as opções mais rápidas e estáveis.
• Em áreas de densidade média, torres convencionais e backhaul por micro-ondas resolvem a maior parte do problema, com HAPS a cobrir zonas “manchadas”.
• Em regiões remotas, poucas plataformas de alta altitude podem ser a única forma realista de oferecer banda larga sem investimento massivo em cabos e torres.

O principal bloqueio já não é apenas tecnológico. Reguladores terão de definir regras para partilha de espectro com serviços existentes, coordenação com satélites e enquadramento de segurança e de espaço aéreo. Sem normas coerentes entre países, os operadores arriscam atrasos, licenças complexas e mercados fragmentados.

Um ponto adicional que ganha relevância na Europa - e também em Portugal - é a integração com políticas públicas de coesão territorial: soluções HAPS podem ser particularmente úteis para melhorar cobertura em áreas de baixa densidade, e em territórios insulares, onde cabos submarinos e redundância terrestre são caros e lentos de expandir.

Também importa considerar o impacto operacional e ambiental: plataformas com energia solar e grande autonomia podem reduzir a necessidade de múltiplas infra-estruturas físicas no solo. Ainda assim, será crítico avaliar o ciclo de vida (produção, manutenção e fim de vida) e estabelecer práticas claras de recuperação e reutilização de equipamento.

Latência, largura de banda e débito: explicação simples

Três conceitos técnicos aparecem constantemente quando se discute conectividade estratosférica:

• Latência: o tempo que os dados demoram a ir do seu dispositivo a um servidor e regressar. Menor latência traduz-se em navegação mais imediata, videochamadas mais estáveis e jogos online mais responsivos. Como as HAPS estão muito mais perto da Terra do que os satélites, conseguem latências mais próximas das redes 4G/5G.
• Largura de banda (bandwidth): a quantidade máxima de dados que pode atravessar uma ligação por segundo. É como a largura de uma auto-estrada: mais vias permitem mais tráfego. Uma plataforma de alta altitude pode disponibilizar centenas de megabits por segundo para partilhar com os utilizadores no solo.
• Débito (throughput): a velocidade real que as pessoas sentem no dia a dia. Depende da largura de banda, do número de utilizadores a partilhar a ligação e da eficiência com que o sistema gere o tráfego.

Como as HAPS servem zonas geográficas mais limitadas, é possível ajustar capacidade com mais precisão do que em satélites distantes. Essa afinação pode ser decisiva em locais onde a procura varia muito - por exemplo, com épocas agrícolas, turismo sazonal ou movimentos migratórios.

Riscos, vantagens e cenários para o futuro

A expansão da internet estratosférica traz riscos que não devem ser ignorados. Aeronaves e dirigíveis persistentes levantam questões de gestão do espaço aéreo. Falhas em altitude podem implicar riscos se houver descida sobre zonas povoadas. E a cibersegurança é crítica: uma única plataforma comprometida pode afectar a conectividade numa região inteira.

Embora a meteorologia a ~20 km seja mais tranquila do que nas altitudes típicas de voo comercial, não é totalmente estável. As plataformas têm de suportar ventos fortes, temperaturas baixas e radiação UV intensa durante longos períodos. Qualquer operação de manutenção implica recuperação, recondicionamento e novo lançamento - processos complexos e caros se não forem altamente optimizados.

Apesar disso, os benefícios estão a atrair governos e investidores:

• Implementação rápida de cobertura de emergência após sismos, cheias ou conflitos
• Internet mais acessível para escolas e unidades de saúde em comunidades isoladas
• Ligações de redundância quando a infraestrutura terrestre falha
• Apoio a monitorização ambiental e vigilância de fronteiras

Um cenário plausível é a combinação de várias camadas: fibra nas cidades, 5G nas periferias e plataformas estratosféricas (HAPS) para aldeias, explorações agrícolas e zonas onde torres e cabos não compensam financeiramente. Outro cenário passa por HAPS como “cobertura temporária” em grandes eventos, ou como solução de transição em regiões com danos prolongados na infraestrutura.

Por agora, as constelações ao estilo Starlink continuam a dominar a conversa sobre cobertura global. Ainda assim, à medida que as HAPS amadurecem e as regras regulatórias se consolidam, a hipótese de a internet mais eficaz não vir do espaço - mas sim da estratosfera - começa a parecer menos ficção científica e mais um plano de negócios credível.