Das areias do Deserto de Gobi, na Mongólia, chegou um fóssil novo e surpreendentemente bem preservado que pode transformar a nossa compreensão dos paquicefalossauros - os dinossauros famosos pela cúpula de osso espesso no topo da cabeça.
A espécie agora descrita, Zavacephale rinpoche, é o paquicefalossauro mais antigo alguma vez identificado: tem pelo menos 108 milhões de anos, recuando o registo fóssil deste grupo em 14 milhões de anos. Além disso, trata-se do esqueleto mais completo de um paquicefalossauro encontrado até hoje.
O que torna Zavacephale rinpoche tão extraordinário
Entre os detalhes mais impressionantes do exemplar estão:
- Um crânio preservado de forma espetacular;
- A primeira mão de paquicefalossauro alguma vez registada;
- Pedras no estômago (gastrolitos) que ajudavam na digestão;
- Uma cauda completa, incluindo tendões preservados.
“A primeira vez que vi Zavacephale, fiquei literalmente sem fôlego”, disse a paleontóloga Lindsay Zanno, da Universidade Estadual da Carolina do Norte, ao ScienceAlert. “Toda a gente que o viu fica maravilhada.”
Paquicefalossauros: cabeças ornamentadas e muitas dúvidas em aberto
Os paquicefalossauros formam um grupo de dinossauros que viveu sobretudo no Cretácico Superior, aproximadamente entre 86 e 66 milhões de anos. As suas ornamentações cranianas eram elaboradas: grandes cúpulas de osso espessado e fundido, além de cornos e protuberâncias ósseas. Os cientistas consideram que estes elementos teriam funções sociais e reprodutivas, ligadas a exibição e acasalamento.
Ainda assim, continuam a existir muitas perguntas por responder. Os fósseis de paquicefalossauros são raros e, quando aparecem, costumam estar muito incompletos, frequentemente reduzidos a fragmentos do crânio.
A descoberta na Formação Khuren Dukh e o esqueleto mais completo alguma vez recuperado
Zavacephale foi encontrado na Formação Khuren Dukh por uma equipa liderada pelo paleontólogo Tsogtbaatar Chinzorig, da Academia de Ciências da Mongólia. Segundo os investigadores, foi evidente desde o primeiro momento que estavam perante algo fora do comum.
O esqueleto não está totalmente íntegro - faltam-lhe, por exemplo, o pescoço, grande parte da coluna vertebral e partes dos membros -, mas, mesmo assim, é de longe o mais completo esqueleto de paquicefalossauro conhecido.
Chinzorig explicou ao ScienceAlert que a qualidade de fossilização dos elementos preservados em Zavacephale é excecional quando comparada com outros exemplares recuperados na mesma zona, incluindo os holótipos do dinossauro iguanodontídeo Choyrodon e do ornithomimossauro primitivo Harpymimus. Acrescentou ainda que o crânio de Zavacephale se encontra preservado de forma “exquisita” e em três dimensões, sem sinais de deformação antes ou depois da morte.
Porque é que a preservação é tão boa?
De acordo com Zanno, esta preservação notável está ligada ao processo de fossilização em arenito: os restos teriam sido enterrados rapidamente em material relativamente macio, que funcionou como uma “almofada”, protegendo os ossos das pressões que normalmente os esmagariam.
Este tipo de preservação também abre portas a análises finas de anatomia e crescimento, porque reduz as incertezas provocadas por distorções físicas do fóssil.
Um animal pequeno… e uma cúpula que já era “adulta”
Em vida, Zavacephale rinpoche seria um dinossauro de pequena dimensão: cerca de 1 metro de comprimento e aproximadamente 5,85 quilogramas de peso.
E é aqui que a descoberta ganha ainda mais importância. Para estimar a idade com que um dinossauro morreu, os paleontólogos analisam os anéis de crescimento nos ossos dos membros - uma técnica aplicada também a Zavacephale. O resultado mostrou que este indivíduo era juvenil, um adolescente da espécie.
Apesar disso, a sua cúpula craniana já estava totalmente madura.
A cúpula dos paquicefalossauros: combate, exibição… ou as duas coisas?
“As cabeças com cúpula e ornamentação de alguns paquicefalossauros são tão barrocas, e ainda não compreendemos por completo a sua função. Serviam para combates cabeça com cabeça, para exibição, ou um pouco de ambos?”, afirmou Zanno.
Segundo a investigadora, para responder a estas perguntas é essencial perceber em que fase da vida a cúpula fica completamente formada. E como Zavacephale é tão completo, foi possível, pela primeira vez, comparar no mesmo animal o grau de desenvolvimento da cúpula e o do resto do esqueleto.
A equipa analisou as suturas internas da cúpula através de TAC (tomografia computorizada) e cruzou esses dados com o registo de crescimento nos ossos dos membros. A conclusão foi clara: Zavacephale já estava plenamente “equipado” para exibir-se e competir com outros indivíduos ainda durante a “idade do adolescente”.
Zavacephale como “Pedra de Roseta” da evolução dos paquicefalossauros
Por ser o paquicefalossauro mais antigo conhecido, Zavacephale funciona também como uma espécie de “Pedra de Roseta” para entender a evolução deste grupo. Os investigadores observaram que a cúpula do seu crânio é composta sobretudo pelos ossos da testa, um contraste interessante com espécies posteriores, cujas cúpulas passam a integrar uma porção maior do crânio.
Zanno destacou ainda um detalhe particularmente revelador: em algumas dessas espécies mais tardias, a cúpula passa por uma condição semelhante à de *Zavacephale* ao longo do crescimento, desde a fase de cria até ao adulto. Isto sugere que Zavacephale pode representar uma ponte entre mudança evolutiva (ao longo das gerações) e mudança no desenvolvimento (ao longo da vida do indivíduo).
O que vem a seguir: décadas de trabalho a partir de um único exemplar
Os estudos sobre esta descoberta rara já estão em curso. Os paleontólogos estão a observar a cúpula com maior pormenor para tentar esclarecer a sua função. As mãos minúsculas, os gastrolitos e o tendão ao longo da cauda de Zavacephale também são alvos de enorme interesse científico, precisamente por serem elementos pouco comuns (ou inéditos) no registo fóssil dos paquicefalossauros.
“Zavacephale é o paquicefalossauro mais completo alguma vez descoberto, e esperamos que os nossos colegas estejam ansiosos por vê-lo”, disse Zanno. “Há, literalmente, décadas de investigação pela frente.”
A descoberta foi publicada na revista Nature.
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