Surge um padrão preocupante entre pinguins de zoológico com comida ilimitada.

Os pinguins mimados dos jardins zoológicos escapam ao mau tempo e banqueteiam-se com peixe até se fartarem, mas esta vida despreocupada tem um preço.

Uma investigação recentemente publicada indica que, do ponto de vista biológico, os pinguins em cativeiro envelhecem mais depressa do que os seus congéneres selvagens - um paralelo valioso para certos traços do estilo de vida ocidental nos seres humanos.

“Um pinguim de 15 anos no jardim zoológico tem o corpo de um pinguim de 20 anos na natureza”, explica a coautora do estudo, Céline Le Bohec, cientista do Centro Científico do Mónaco, que estuda pinguins-rei selvagens há mais de duas décadas.

“No entanto, a parte interessante é que os pinguins dos jardins zoológicos, no total, também vivem mais tempo.”

Vida protegida, peixe garantido - e o custo oculto do estilo de vida sedentário

Nos jardins zoológicos, os pinguins ficam resguardados de predadores, de tempestades antárcticas e da rudeza dos mares austrais. Beneficiam ainda de acesso constante a peixe e de cuidados veterinários regulares.

Em contrapartida, a alimentação sem restrições e a actividade física limitada contribuem para perturbações dos ritmos de vida - como os ciclos circadianos e os padrões de sono - que podem afectar a homeostase celular e, em última análise, favorecer um envelhecimento acelerado. Segundo os investigadores, este é um traço frequentemente associado ao estilo de vida ocidental.

Os próprios autores sublinham que “as consequências de um estilo de vida sedentário são difíceis de estudar em ensaios com humanos”, o que pode soar irónico, dado existirem tantos exemplos.

Mas é precisamente esse o problema: o envelhecimento humano é um quebra-cabeças complexo, influenciado por uma quantidade esmagadora de factores, como segurança alimentar, consumo de álcool, condições económicas, hábitos de medicação e muitas outras variáveis.

Porquê estudar pinguins-rei (Aptenodytes patagonicus)?

Então por que razão não observar pinguins-rei (Aptenodytes patagonicus)? Estes animais são um excelente termo de comparação porque, em termos de “condições de vida” enquanto espécie, a sua realidade não se alterou de forma drástica ao longo de séculos.

Além disso, podem viver até 40 anos, sendo excepcionalmente longevos para o seu tamanho corporal. Por fim, o aumento da ingestão de alimento e a redução dos níveis de actividade em pinguins de jardim zoológico espelham uma mudança semelhante ocorrida em humanos em tempos modernos.

Envelhecimento epigenético em pinguins-rei: amostras, locais e método

No estudo agora publicado, uma equipa internacional liderada pela Universidade de Helsínquia, na Finlândia, avaliou o envelhecimento biológico dos pinguins-rei através de amostras de sangue recolhidas em 64 indivíduos com idades cronológicas conhecidas.

A amostra incluiu: - 34 pinguins selvagens da Ilha Possession, no Oceano Austral; - 30 pinguins nascidos e mantidos em jardins zoológicos, provenientes do Zoo Zürich (Suíça) e do Loro Parque (Tenerife, Espanha).

Para estimar a aceleração da idade epigenética (EAA), os investigadores recorreram a um relógio epigenético - uma análise bioquímica que mede a metilação do ADN, processo em que grupos metilo (um átomo de carbono ligado a três átomos de hidrogénio) se ligam ao ADN.

Este tipo de teste é comum no campo da epigenética, que estuda como o ambiente e os comportamentos influenciam a expressão dos genes sem alterar as sequências desses genes. Assim, a idade biológica de um indivíduo pode não coincidir com a sua idade cronológica.

Os resultados sugerem que, nos pinguins de jardim zoológico, existem discrepâncias relevantes entre a idade cronológica e a idade biológica.

Natureza versus cativeiro: jejum, grandes viagens e ambientes mais simples

Na natureza, os pinguins-rei podem jejuar durante até oito semanas e realizar proezas notáveis: enfrentam o mar do Oceano Austral em deslocações de procura de alimento que podem atingir 1 200 quilómetros.

Já em cativeiro, a falta de complexidade ambiental, o stress psicossocial e ambientes microbianos alterados podem também influenciar a epigenética dos pinguins, modificando a expressão de genes associados à ingestão de nutrientes, crescimento, morte celular, saúde cardíaca e actividade física. Segundo os autores, estas alterações epigenéticas afectam vias que, em humanos, também têm sido associadas ao envelhecimento e ao estilo de vida.

Um ponto adicional relevante é que estas diferenças entre natureza e cativeiro não são necessariamente “boas” ou “más” por si só: podem traduzir adaptações biológicas a contextos muito distintos. Para a gestão de bem-estar animal, contudo, estas medidas oferecem um instrumento objectivo para acompanhar como rotinas, espaço disponível, estímulos e dieta se reflectem no organismo ao longo do tempo.

Comparação com humanos e o papel do tabaco como factor de aceleração

Para testar melhor a sua abordagem, a equipa comparou o seu enquadramento com um conjunto de dados humano de características semelhantes, com EAA conhecida. Como contraste de envelhecimento, foi utilizado um dos factores mais fortes de aceleração da idade mais bem estabelecidos: fumar.

Esta comparação com humanos indicou que os modelos de envelhecimento aplicados aos pinguins eram consistentes.

Sobrevivência: vivem mais em jardins zoológicos, apesar do envelhecimento biológico mais rápido

Além disso, os investigadores realizaram uma análise de sobrevivência que incluiu quase 1 900 pinguins selvagens e mais de 300 indivíduos de jardins zoológicos. Esta análise apontou para uma idade mediana de sobrevivência de 13,5 anos na natureza, face a cerca de 21 anos em cativeiro.

Ou seja, embora os pinguins em jardins zoológicos aparentem envelhecer mais depressa biologicamente, a protecção contra perigos ambientais e o acesso a alimento e medicina parecem traduzir-se, no conjunto, numa vida mais longa.

Próximo passo: menos comida, mais exercício - e a lição interespécies

Alguns destes dias de “comida à vontade” podem estar a chegar ao fim: os investigadores estão agora a conduzir um estudo em que incentivam os pinguins em cativeiro a fazer mais exercício e a comer menos.

A mensagem geral, interespécies, pode ser evidente - embora pouco conveniente: hábitos mais conscientes de alimentação e exercício poderão ser determinantes para aumentar a longevidade, tanto em humanos como nos nossos amigos emplumados e incapazes de voar.

Esta investigação foi publicada na revista Nature Communications.