A era dos exoplanetas arrancou em 1992, quando astrónomos identificaram dois planetas a orbitar um pulsar. Poucos anos depois, em 1995, surgiu outra estreia histórica: a detecção do primeiro exoplaneta a orbitar uma estrela da sequência principal. Com o arranque das missões Kepler e TESS, ambas da NASA, o número de mundos confirmados começou a crescer de forma constante - e depois acelerou.
Da primeira detecção aos 6 000 exoplanetas
Em 2015, a NASA anunciou que o Kepler já tinha encontrado o seu 1 000.º exoplaneta. O ano de 2016 foi particularmente marcante: só nesse período foram registadas quase 1 500 detecções. A fasquia total atingiu 5 000 em março de 2022.
Agora, a NASA voltou a actualizar a contagem: existem 6 000 exoplanetas confirmados.
Um número enorme - e, ainda assim, uma amostra minúscula da Via Láctea
Seis mil é muito, mas quando se compara com a estimativa de cerca de 100 mil milhões de exoplanetas que poderão existir na Via Láctea, percebe-se que ainda estamos a observar apenas uma fracção. Mesmo assim, para uma civilização espacial ainda em início de percurso como a nossa, trata-se de um motivo legítimo de celebração.
Este total impressiona também porque detectar exoplanetas é, por natureza, difícil. As distâncias entre nós e as outras estrelas são gigantescas. Muitos planetas ficam escondidos no brilho intenso da sua estrela e outros orbitam tão longe que a sua assinatura é, na prática, quase impossível de distinguir com os métodos actuais.
Se a história serve de referência, é provável que novas tecnologias tornem muitos destes mundos acessíveis - a menos que aconteça um colapso civilizacional ou um abandono prolongado da ciência.
Vale ainda lembrar que esta revolução tem sido alimentada por trabalho em rede: equipas de diferentes observatórios, instrumentos e arquivos públicos cruzam dados e refinam análises. À medida que as bases de dados crescem, aumenta também a necessidade de ferramentas robustas para seleccionar prioridades, reduzir falsos positivos e orientar observações de seguimento.
Exoplanetas e a sua diversidade: Júpiteres quentes, órbitas relâmpago e mundos extremos
A ciência dos exoplanetas não se resume a contar descobertas. A variedade de planetas já encontrados ensina-nos aspectos essenciais sobre a natureza, sobre o nosso Sistema Solar e sobre a própria Terra. Curiosamente, uma parte significativa destes mundos não tem paralelo directo no nosso quintal cósmico.
Entre os exemplos mais conhecidos estão os Júpiteres quentes: gigantes gasosos muito massivos que completam uma órbita em apenas alguns dias. Existem também planetas de período ultra-curto que deixam Mercúrio para trás, concluindo voltas à sua estrela em meras horas.
Há ainda um tipo particularmente estranho de planeta que orbita tão perto da sua estrela que fica bloqueado por marés - de forma semelhante ao modo como a Lua apresenta sempre a mesma face à Terra. Nestes casos, um hemisfério pode ser escaldante e o outro glacial; alguns poderão manter-se tão quentes que permanecem em estado fundido.
Outros mundos apresentam temperaturas, pressões e composições químicas tão extremas que poderão ter chuva de ferro, ou uma densidade tão baixa que os torna comparáveis, em termos intuitivos, à esferovite. Alguns poderão estar cobertos por oceanos; outros serão envoltos em gases tóxicos.
De uma forma ou de outra, todos fazem parte da natureza. Compreender como surgiram e como evoluíram continua a ser uma das grandes fascinações da astronomia moderna.
A pergunta de fundo: estaremos sós?
Por detrás de toda esta procura e de toda esta curiosidade esconde-se a questão maior: estamos sós?
“Cada um dos diferentes tipos de planetas que descobrimos dá-nos informação sobre as condições em que os planetas podem formar-se e, em última análise, sobre quão comuns poderão ser planetas como a Terra - e onde devemos procurá-los”, afirmou Dawn Gelino, responsável pelo Programa de Exploração de Exoplanetas (ExEP) da NASA, no Laboratório de Propulsão a Jacto da agência, no sul da Califórnia.
“Se queremos perceber se estamos sozinhos no Universo, todo este conhecimento é essencial.”
Como se encontram exoplanetas: método do trânsito, velocidade radial e mais
A esmagadora maioria das detecções de exoplanetas é feita de forma indirecta. O método do trânsito identifica planetas ao medir quanta luz da estrela é bloqueada quando o planeta passa à frente do disco estelar. Já o método da velocidade radial detecta os pequenos “puxões” gravitacionais que um planeta exerce sobre a sua estrela, medindo as alterações na luz estelar provocadas pela sua ligeira oscilação.
A astrometria procura movimentos minúsculos na posição aparente de uma estrela. E, na microlente gravitacional, a presença de um planeta pode introduzir anomalias no sinal luminoso observado. Tanto o Kepler como o TESS recorreram ao método do trânsito, que explica a maior parte das detecções: quase 4 500. Em seguida surge a velocidade radial, com cerca de 1 140.
Apesar de eficazes, estes métodos não observam o planeta de forma directa. A imagem directa é a via que permite medir a química das atmosferas de exoplanetas sem depender de alinhamentos orbitais específicos. O problema é que é extremamente difícil - e, até ao momento, menos de 100 exoplanetas foram captados desta forma.
Confirmar candidatos é exigente: do sinal ao “confirmado”
Chegar aos 6 000 exoplanetas confirmados é um marco científico claro e objectivo. Ainda assim, existem milhares de candidatos por validar, e transformar um candidato num planeta confirmado requer trabalho rigoroso. O sinal pode, por exemplo, ser provocado por actividade estelar (como erupções) ou por artefactos associados ao próprio método do trânsito.
As observações de seguimento - por vezes com outro telescópio e outra técnica - são o que permite confirmar o resultado, mas isso consome tempo e recursos de observação. Em julho de 2025, o TESS tinha uma lista de 7 655 candidatos a exoplanetas, dos quais pouco mais de 600 estavam confirmados.
“Precisamos mesmo de toda a comunidade a trabalhar em conjunto se quisermos maximizar o retorno do investimento nestas missões, que estão continuamente a gerar candidatos a exoplanetas”, disse Aurora Kesseli, vice-líder científica do Arquivo de Exoplanetas da NASA no IPAC.
“Uma parte importante do que fazemos no NExScI é desenvolver ferramentas que ajudem a comunidade a transformar planetas candidatos em planetas confirmados.”
Em resultado, poderemos estar à beira de uma autêntica avalanche de descobertas - algo difícil de imaginar há apenas duas décadas.
A próxima vaga de missões: mais dados e pesquisas mais dirigidas sobre exoplanetas
Mesmo após o fim da missão, continuam a surgir candidatos em dados do Gaia. O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, que deverá ser lançado em 2027 (a menos que as actuais ameaças administrativas de cancelamento se concretizem), deverá acrescentar milhares de novos mundos através de microlente gravitacional.
Ao mesmo tempo, a fase actual da ciência dos exoplanetas está a mudar de enfoque: as buscas tornam-se mais selectivas. Em vez de lançar uma rede enorme e ver o que aparece, os astrónomos procuram tipos de exoplanetas mais específicos. A missão PLATO, da ESA, está preparada para detectar muitos mais exoplanetas rochosos em torno de estrelas semelhantes ao Sol após o seu lançamento, previsto para 2026.
O Observatório de Mundos Habitáveis (HWO) é, por agora, apenas uma proposta, mas pretende procurar exoplanetas potencialmente habitáveis nas zonas habitáveis e também contribuir para o crescimento da lista total. Outras missões, como CHEOPS e ARIEL, vão estudar exoplanetas já conhecidos com maior detalhe.
Em paralelo com missões espaciais, observações a partir do solo - com espectroscopia cada vez mais precisa e telescópios de grande abertura - tendem a complementar este esforço, ajudando a caracterizar atmosferas, massas e órbitas e a decidir quais os alvos que merecem campanhas de observação mais longas.
Habitabilidade, biossinais e o objectivo máximo
O “santo graal” da ciência dos exoplanetas é a habitabilidade. Determinar se um mundo pode suportar vida envolve muitos factores, e apenas alguns exoplanetas mostram, até agora, alguma possibilidade de serem habitáveis. O ponto crucial passa por detectar biossinais: substâncias químicas específicas que possam indicar actividade biológica num planeta.
O JWST, graças à sua espectrometria atmosférica no infravermelho, está apenas a começar a abordar esta frente e já produziu resultados sugestivos - embora ainda sem conclusões definitivas.
O obstáculo do brilho estelar: coronógrafos e ocultadores estelares
Tal como em qualquer área científica, a procura de exoplanetas tem beneficiado de avanços tecnológicos - e é previsível que continue a fazê-lo. Um dos maiores entraves está precisamente nas estrelas em torno das quais os planetas orbitam.
As estrelas são extraordinariamente brilhantes e um exoplaneta, muito mais ténue, pode ficar totalmente apagado pelo seu brilho. Isto é especialmente crítico em pesquisas focadas em mundos semelhantes à Terra em torno de estrelas parecidas com o Sol, como aquelas que o HWO foi concebido para realizar.
Para cumprir essa missão, o HWO terá de depender de um coronógrafo muito potente ou de um ocultador estelar. Se um astrónomo distante tentasse detectar a Terra a partir da luz do Sol, teria enormes dificuldades em distingui-la - e é, na essência, esse o desafio que os astrónomos querem enfrentar com o HWO.
A China reforça a aposta: o Telescópio Espacial Terra 2.0 (ET)
A China também está a começar a aplicar a sua capacidade tecnológica ao domínio dos exoplanetas. O seu Telescópio Espacial Terra 2.0 (ET) tem lançamento previsto para 2028 e deverá passar quatro anos a procurar trânsitos de exoplanetas. Será a primeira missão chinesa dedicada especificamente à caça de exoplanetas e está orientada para mundos de dimensão semelhante à da Terra.
O passo seguinte: dos “semelhantes à Terra” à prova de vida
Com o tempo, será possível reunir uma lista de exoplanetas confirmados semelhantes à Terra em torno de estrelas parecidas com o Sol. Depois disso, surgirá um desafio ainda mais exigente: descobrir se algum desses mundos alberga, de facto, vida.
Este artigo foi originalmente publicado pela publicação Universo Hoje. Consulte o texto original.
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