A Força Aérea de Taiwan continua a acelerar o reforço das capacidades de combate dos seus caças F-16, depois de, no início de 2024, ter concluído a modernização para o padrão Block 70 de 139 aeronaves. O avanço mais recente foi a confirmação de que a Lockheed Martin irá equipar os Fighting Falcon com novos sistemas Legion-ES de pesquisa e seguimento por infravermelhos (IRST) - também conhecidos como IRST21 - ao abrigo de um contrato de 328,5 milhões de dólares (US$) integrado no programa norte-americano Foreign Military Sales (FMS).
Força Aérea de Taiwan: programas paralelos para os F-16 Block 70
A acompanhar de perto a evolução da Força Aérea de Taiwan e, em particular, a sua expressiva frota de F-16, torna-se evidente que a instituição tem vindo a trabalhar, em simultâneo, em dois programas.
Em primeiro lugar, e com conclusão anunciada em fevereiro de 2024, avançou o programa de modernização dos F-16A/B para o padrão Block 70. Embora o programa “Peace Phoenix Rising” previsse a actualização de 144 aeronaves, numa operação avaliada em 4,5 mil milhões de dólares (US$), o número final ficou-se pelas 139 unidades devido a acidentes e perdas operacionais ao longo do período de execução.
Em paralelo, prossegue um segundo esforço que tem acumulado atrasos continuados e que, apesar da apresentação oficial do primeiro exemplar, ainda não registou entregas: a aquisição de 66 novos caças F-16 Block 70, fabricados pela Lockheed Martin na unidade de Greenville. As informações mais recentes divulgadas por comandantes da Força Aérea de Taiwan indicavam que a empresa norte-americana está a avançar com o objectivo de concluir, durante 2026, a entrega do primeiro avião de combate Viper.
Contrato do Legion-ES (IRST21): enquadramento e valor
Retomando o que foi noticiado a 2 de fevereiro, a Lockheed Martin comunicou a adjudicação do contrato de produção para dotar os F-16 taiwaneses com os novos sistemas Legion-ES IRST. Esta decisão assenta na autorização emitida pelo Departamento de Estado em 2023, através da qual foi aprovada a possível venda de um número não especificado de sistemas até ao valor de 500 milhões de dólares (US$). Assim, é razoável concluir que o Governo de Taiwan terá optado por uma quantidade inferior àquela que seria compatível com o tecto máximo autorizado.
O que é o IRST21 e como se integra nas plataformas
Sobre o sistema, a empresa descreve-o como “...um sistema passivo de detecção a longa distância. O IRST21 utiliza tecnologia de pesquisa e seguimento por infravermelhos para detectar e acompanhar ameaças aéreas com precisão adequada ao emprego de armamento, aumentando o tempo de reacção do piloto e melhorando a sobrevivência.”
A Lockheed Martin acrescenta ainda, relativamente às plataformas compatíveis - incluindo aeronaves tripuladas e não tripuladas -, que o desenho compacto “...permite que o IRST21 seja integrado de várias formas. No F/A-18E/F, o IRST21 é instalado na secção dianteira do depósito de combustível na linha central. Está também a ser desenvolvido um sistema de sensor em pod com o IRST21, que poderá ser transportado numa ampla gama de plataformas, incluindo o F-15C e o F-16.”
Porque é que um IRST é cada vez mais indispensável
Importa sublinhar que a incorporação desta classe de sistemas - já comum nos caças de quinta geração mais modernos - se tornou, perante a proliferação de aeronaves stealth, um equipamento praticamente obrigatório para aumentar a consciência situacional da aeronave e do seu piloto.
No caso de aeronaves de gerações anteriores, soluções como o IRST21 permitem acrescentar capacidades que são determinantes para operar em ambientes altamente disputados e densamente saturados por sinais electromagnéticos, devido à presença de múltiplos sistemas de defesa aérea e de guerra electrónica.
Para além da detecção passiva, suportada pelo seu sensor de infravermelhos de onda longa, o sistema pode igualmente apoiar a orientação de mísseis ar-ar de longo alcance do tipo BVR.
Um aspecto adicional a considerar é o impacto operativo e de instrução: a exploração plena de um IRST exige doutrina, treino e procedimentos para fusão de informação com outros sensores, bem como rotinas de manutenção e planeamento de missão que tirem partido de uma capacidade passiva - especialmente relevante quando a emissão activa de radar possa denunciar a posição do caça.
Também do ponto de vista do programa, sendo um fornecimento enquadrado no FMS, os calendários e a configuração final dependem do processo de aquisição e coordenação entre governos, o que tende a influenciar o ritmo de integração, testes e colocação em serviço, sobretudo quando está em causa a adaptação a diferentes lotes e configurações de F-16.
Relevância estratégica face às ameaças regionais
Tudo isto, tendo em conta a iminente disponibilização do sistema à Força Aérea de Taiwan, ganha especial importância perante as ameaças que teria de enfrentar num potencial conflito com a China. É sabido que o Exército de Libertação Popular, através da sua Marinha e Força Aérea, está a integrar um número crescente de aeronaves stealth de quinta geração, como o J-20 e, mais recentemente, o J-35. Este último dispõe de uma versão específica para operar a partir de porta-aviões, destinada aos novos navios da classe do Fujian e aos seus sucessores actualmente em construção.
Versão em português e edição para o mercado de Portugal.
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