Cientistas alertam: El Niño pode regressar de surpresa já em 2026.

Há cerca de dois anos, a fase fria do Pacífico (La Niña) ajudou a abrandar ligeiramente a subida da temperatura média global. Esse “travão” está, contudo, a perder força mais depressa do que muitos cenários antecipavam. As projecções mais recentes sugerem que o El Niño poderá voltar a impor-se ainda em 2026, reorganizando padrões de chuva, seca e tempestades em várias regiões do mundo - da América do Sul à Europa Central.

El Niño no Pacífico: o que está a mudar agora

No Pacífico tropical está em curso uma transição rápida. As águas à superfície, que até há pouco estavam significativamente mais frias do que o normal, estão a aquecer de forma acentuada num período curto. Dados de monitorização da Organização Meteorológica Mundial indicam que, na zona central do equador, a anomalia de temperatura da água do mar era de cerca de -0,8 °C em Dezembro de 2025 e passou para -0,3 °C apenas um mês depois.

Em paralelo, boias oceânicas e observações por satélite apontam para ventos de oeste invulgarmente fortes. Em condições típicas, os ventos alísios sopram de leste, empurram as águas quentes em direcção à Indonésia e ajudam a manter águas mais frias à superfície junto à costa da América do Sul. Quando estes ventos enfraquecem, o mecanismo pode inverter-se: a redistribuição do calor no oceano favorece a deslocação de águas mais quentes para leste.

A combinação entre o enfraquecimento dos ventos alísios e um grande “reservatório” de calor abaixo da superfície é considerada um sinal clássico de aproximação de uma viragem para El Niño.

É precisamente este tipo de assinatura que oceanógrafos têm identificado desde o início de 2026: massas extensas de água anormalmente quente estão a deslocar-se sob a superfície para leste e já se aproximam das costas sul-americanas. Para muitos investigadores, este é um indício robusto de que a fase fria actual está a caminhar para o fim.

Projecção: primeiro neutralidade, depois aumento da probabilidade de El Niño

Os principais centros internacionais de previsão apontam, numa primeira etapa, para a passagem a condições neutras. O Climate Prediction Center da NOAA (Estados Unidos) estima:

• cerca de 60% de probabilidade de condições neutras entre Março e Maio de 2026
• cerca de 70% de probabilidade de condições neutras entre Abril e Junho de 2026

A seguir, os modelos começam a elevar de forma clara a possibilidade de El Niño. As estimativas mais recentes indicam:

• aproximadamente 62% de probabilidade de El Niño arrancar entre Julho e Setembro de 2026
• até 67% de probabilidade de início entre Agosto e Outubro de 2026

Os meteorologistas, ainda assim, esbarram num limite bem conhecido: durante a primavera, as previsões tendem a perder fiabilidade, porque o sistema acoplado oceano–atmosfera reage de forma particularmente instável nesta época do ano. Apesar dessa incerteza sazonal, a maioria das simulações converge numa mesma direcção: a discussão parece estar menos em se o El Niño regressa e mais em quão intenso poderá ser.

Neste momento, as equipas de especialistas inclinam-se maioritariamente para um El Niño fraco a moderado. Um episódio extremo como os de 1997/98 ou 2015/16 é, por agora, considerado menos provável para 2026.

Porque é que El Niño não é apenas “água mais quente”

O El Niño vai muito além de um aquecimento localizado do oceano. Ao alterar a distribuição de calor no Pacífico, mexe em padrões de circulação atmosférica à escala planetária, incluindo correntes de jacto (jetstreams). O resultado pode ser uma deslocação de faixas inteiras de chuva e de seca - por vezes com impactos severos.

Efeitos típicos por região (ENSO)

• América do Sul (costa oeste): tendência para mais precipitação no Peru e no Equador, com aumento de cheias e deslizamentos de terras. A agricultura pode beneficiar de maior disponibilidade de água, mas frequentemente sofre perdas por episódios de chuva intensa.
• Austrália e Sudeste Asiático: maior probabilidade de tempo seco, seca prolongada e risco acrescido de incêndios florestais, além de pressão sobre o abastecimento de água. A produção de arroz e de óleo de palma pode ficar sob stress.
• Subcontinente indiano: o monção pode enfraquecer, com consequências na agricultura e na água disponível para consumo.
• Pacífico oriental: tendência para mais ciclones tropicais ao largo das costas da América Central e do norte da América do Sul.
• Atlântico: potencial redução da actividade de furacões, porque ventos mais fortes em altitude aumentam o cisalhamento e dificultam a organização de tempestades tropicais.

As autoridades norte-americanas costumam acompanhar com particular atenção a época de furacões no Atlântico quando há El Niño. O mecanismo é conhecido: o reforço do cisalhamento do vento em níveis altos “desmonta” sistemas tropicais jovens e trava a intensificação. Depois de várias épocas muito activas, um ano de 2026 mais calmo seria uma pausa rara para a costa dos EUA, as Caraíbas e partes da América Central - embora não se espere uma ausência total de tempestades.

Ao mesmo tempo, o centro de gravidade dos ciclones pode deslocar-se para o Pacífico oriental. Nesse cenário, o México e as costas da América Central podem enfrentar mais sistemas e, potencialmente, mais fortes vindos do lado do Pacífico.

Porque até La Niña já quase não arrefece o planeta

O ponto mais sensível é que, mesmo durante a fase fria mais recente (La Niña), a temperatura global continuou a bater recordes. Janeiro de 2025 entrou para os registos como o Janeiro mais quente desde o início das medições - apesar de, em termos estatísticos, uma La Niña tender a retirar cerca de 0,1 a 0,2 °C à média global.

A razão está no fundo de tendência. As emissões contínuas de gases com efeito de estufa elevaram tanto a temperatura de base do sistema climático que oscilações naturais como a La Niña já quase não conseguem compensar. Muitos especialistas recorrem a uma imagem simples: é como um elevador que sobe continuamente, enquanto os eventos ENSO (El Niño/La Niña) são apenas pequenos degraus para cima ou para baixo.

Se uma fase com efeito arrefecedor já não consegue disfarçar a tendência de aquecimento, o que acontecerá quando o sistema ficar “no modo quente” durante mais tempo?

Em anos de El Niño, é comum observar-se um acréscimo adicional de 0,1 a 0,2 °C. Se a fase quente prevista para o segundo semestre de 2026 se concretizar, muitos investigadores consideram plausível que 2026 entre, pelo menos, no top 3 dos anos mais quentes desde que há registos - e não se exclui que dispute o primeiro lugar com 2023 e 2024.

Impactos práticos: agricultura, água, saúde e protecção civil

Padrões climáticos globais podem parecer distantes, mas os efeitos são concretos. Por isso, serviços públicos, operadores e empresas já trabalham com cenários de risco e possíveis efeitos em cadeia. Num ano de El Niño, tendem a destacar-se:

• Agricultura: em partes da América do Sul, a chuva pode aumentar, mas na Indonésia, nas Filipinas e na Austrália o risco de perdas agrícolas sobe. Oscilações em arroz, soja e café repercutem-se rapidamente nos preços internacionais.
• Gestão da água: barragens, produção hidroeléctrica e sistemas de abastecimento urbano precisam de lidar, ao mesmo tempo, com períodos secos mais marcados e episódios de precipitação extrema. Suposições erradas podem traduzir-se depressa em falhas de fornecimento ou em inundações.
• Saúde pública: ondas de calor, níveis de ozono mais elevados e doenças transmitidas por mosquitos tendem a ganhar expressão em anos mais quentes associados ao El Niño.
• Seguros e infra-estruturas: mais danos por cheias, deslizamentos e tempestades em algumas zonas, mas alívio noutras - por exemplo, se houver menos furacões no Atlântico.

Em muitos países, já decorrem exercícios de planeamento com base em dados de humidade do solo, caudais de rios e níveis de albufeiras. Os sistemas de aviso precoce para chuva extrema ou seca podem ser ajustados com mais precisão usando previsões ENSO - mesmo sabendo que a primavera continua a ser uma janela de maior incerteza.

Um aspecto adicional, frequentemente subestimado, é o impacto no fornecimento alimentar e nos custos de energia. Quando secas e calor afectam regiões produtoras, a pressão sobre cadeias logísticas e preços pode aumentar, enquanto picos de calor elevam a procura de electricidade para arrefecimento em vários mercados ao mesmo tempo.

Como o ENSO se comporta num planeta mais quente

O ENSO - a alternância entre El Niño e La Niña no Pacífico - sempre existiu. O que mudou foi o contexto: a temperatura média dos oceanos está a subir devido ao aquecimento global de origem humana, e isso altera as condições de base em que cada ciclo se desenvolve.

O Pacífico armazena hoje muito mais calor do que há algumas décadas. Uma fracção significativa da energia extra retida pelos gases com efeito de estufa é absorvida pelo oceano. A curto prazo, isso funciona como amortecedor porque a atmosfera aquece mais lentamente; ao mesmo tempo, essa energia adicional alimenta tempestades, chuva intensa e ondas de calor - uma reserva “invisível” que pode ser libertada rapidamente quando a circulação atmosférica se organiza de forma favorável.

Vários investigadores defendem que futuros eventos de El Niño podem não se tornar necessariamente mais frequentes, mas podem amplificar impactos. Com mais vapor de água na atmosfera, aumenta a probabilidade de precipitação mais intensa; com mares mais quentes, há mais energia disponível para tempestades. Assim, mesmo um El Niño moderado pode provocar danos que, noutros tempos, eram mais típicos de episódios fortes.

Um exemplo associado ao Pacífico oriental é o stress sobre ecossistemas marinhos: a alteração da afluência de nutrientes e da temperatura da água pode afectar cadeias alimentares e pescas costeiras, com efeitos económicos relevantes para comunidades dependentes do mar.

O que isto pode significar para a Europa - e para Portugal

A ligação entre El Niño e o tempo na Europa é menos directa do que nos trópicos, mas não é inexistente. Ao modificar padrões de circulação e de pressão atmosférica, um episódio forte no Pacífico pode influenciar, indirectamente, a variabilidade do Atlântico e a forma como as correntes de jacto se posicionam. Estudos apontam, entre outros sinais possíveis:

• tendência para invernos mais amenos em partes da Europa após episódios fortes de El Niño
• maior probabilidade de situações de bloqueio, que podem favorecer ondas de calor e períodos secos prolongados no verão
• mudanças em padrões de precipitação intensa, com potencial para aumentar riscos locais de cheias

Para Portugal, a leitura prática é sobretudo de gestão de risco: num clima já mais quente, qualquer factor que aumente a probabilidade de extremos (calor persistente, episódios de precipitação intensa ou períodos secos) torna-se mais relevante para planeamento urbano, prevenção de incêndios rurais, gestão de albufeiras e preparação da protecção civil. A utilidade das perspectivas ENSO está menos em “adivinhar o dia” e mais em sinalizar, com antecedência, que tipo de ameaças pode ganhar peso na estação seguinte.

Se o El Niño previsto para 2026 se confirma - e com que intensidade - dependerá do que acontecer nos próximos meses no Pacífico tropical. Ainda assim, o facto de o sistema climático continuar a produzir recordes de calor mesmo durante La Niña dá um aviso claro: a margem para absorver mais aquecimento sem consequências crescentes está a diminuir rapidamente.