No extremo norte e pouco acessível da República do Congo, uma equipa de investigação acompanhou, durante anos, vários grupos de gorilas-da-planície-ocidental. O que, ao início, parecia apenas um comportamento banal - raspar e remexer a terra da floresta - acabou por revelar uma preferência alimentar discreta e altamente significativa. Estes grandes símios não se limitam a procurar folhas e frutos: escavam de forma intencional à procura de um “petisco” subterrâneo que ajuda a reinterpretar tanto a sua alimentação como a sua vida social.
Nouabalé-Ndoki: o palco de uma descoberta subterrânea
O cenário deste trabalho é o Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki, uma vasta mancha de floresta tropical no norte do Congo. Ao longo de dez anos, os investigadores registaram padrões de comportamento de gorilas-da-planície-ocidental e repetidamente observaram o mesmo ritual: alguns indivíduos escolhiam pontos específicos, arranhavam o solo, afastavam a terra, cheiravam com atenção e, por fim, comiam pequenos fragmentos.
Durante muito tempo, o alvo dessa busca permaneceu incerto. A hipótese mais imediata era a de estarem à procura de insetos ou raízes. A resposta só surgiu quando a equipa analisou, com mais rigor, os resíduos deixados no solo. Recorrrendo a métodos moleculares, identificaram um fungo discreto que cresce debaixo da superfície: uma trufa, com o nome científico Elaphomyces labyrinthinus.
Na floresta tropical densa do Congo, os gorilas procuram trufas - e, ao fazê-lo, exibem uma forma de cultura alimentar que poucos lhes atribuíam.
Trufas no chão da floresta: um recurso valioso e difícil de encontrar
Estas trufas são nutritivas, mas não se deixam apanhar facilmente. Crescem ocultas, enterradas, e libertam apenas um aroma subtil - um sinal fraco que, ao que tudo indica, os gorilas conseguem detetar. Para os investigadores, isto aponta para um comportamento deliberado e aprendido: não se trata de escavar ao acaso, mas de procurar com intenção e método.
A própria sequência - localizar, escavar, cheirar e consumir - sugere uma competência apurada, dependente de experiência e, provavelmente, de aprendizagem em contexto social.
Conhecimento do terreno: sem os Bangombe, a peça faltava
A clareza desta descoberta dificilmente teria sido alcançada sem a participação de pessoas que conhecem a floresta desde sempre. Uma figura central foi o pisteiro Gaston Abea, do povo semi-nómada Bangombe. Trabalha há mais de duas décadas com equipas no parque e domina como poucos os percursos, sinais e rotinas dos animais.
Foi Abea quem chamou a atenção para o facto de certas marcas no terreno - pequenas covas, padrões de escavação e pistas olfativas - se alinharem melhor com a procura de fungos do que com a caça de insetos. A partir desse alerta, a equipa orientou o esforço para a hipótese das trufas. No final, a combinação de saber tradicional e análise laboratorial moderna desbloqueou a conclusão.
- Região: Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki, norte do Congo
- Espécie: gorilas-da-planície-ocidental
- “Presa”: trufas subterrâneas Elaphomyces labyrinthinus
- Método: observação de campo prolongada + análise molecular
- Parceiros: pisteiros locais e comunidades indígenas
Nem todos escavam: trufas como tradição entre gorilas-da-planície-ocidental
O parque tem mais de 3 800 km² e alberga cerca de 180 gorilas. Ainda assim, a procura de trufas não aparece com a mesma intensidade em todo o território. Algumas comunidades parecem dominar a técnica, enquanto outras mostram pouco interesse.
Ao comparar vários grupos ao longo de anos, os investigadores notaram diferenças consistentes. Certas famílias - como as lideradas por indivíduos conhecidos como Buka ou Kingo - escavam trufas com frequência. Outras, como o grupo Loya–Makassa, recorrem a esta prática apenas de forma esporádica.
O mais relevante é que estas discrepâncias não se explicam apenas pela disponibilidade do fungo. Em zonas semelhantes, com solos comparáveis, grupos distintos exibem comportamentos claramente diferentes. A interpretação que ganha força é simples e, ao mesmo tempo, fascinante: a “caça” às trufas depende, em grande medida, das tradições internas de cada grupo.
Se um gorila come trufas não depende só da floresta - depende também do grupo em que vive.
Um exemplo particularmente elucidativo é o de uma fêmea adulta que mudou de um grupo “pouco dado a trufas” para uma família onde a prática era comum. Depois da mudança, começou por escavar com hesitação; com o tempo, tornou-se mais eficaz e intencional, até o seu comportamento se aproximar do padrão da nova comunidade.
Como a transmissão social molda hábitos alimentares
Neste contexto, os biólogos falam de transmissão social: um comportamento espalha-se não por via genética, mas por observação, imitação e participação conjunta. Os juvenis aprendem ao ver adultos procurar; alguns indivíduos experimentam; e, com repetição, a prática transforma-se num hábito partilhado.
Padrões semelhantes já eram conhecidos noutros primatas. Em chimpanzés, há técnicas locais diferentes para abrir frutos secos. E, no Congo, bonobos foram observados a consumir outra espécie de trufa - um comportamento tão marcante que, mais tarde, influenciou até a forma como essa trufa passou a ser referida. A procura de trufas pelos gorilas entra agora nessa lista de possíveis “elementos culturais” no reino animal.
Gorilas e trufas: mais do que calorias, também preferência
Fica a pergunta: porquê investir tanto esforço em fungos discretos e enterrados? A resposta provável está no valor nutricional. As trufas fornecem nutrientes concentrados, incluindo minerais e gorduras que são menos comuns na dieta vegetal habitual. Podem funcionar como complemento importante, sobretudo quando a fruta escasseia.
Ao mesmo tempo, os investigadores sublinham que não se trata apenas de energia. Sabor, aroma e textura também contam. Há sinais de que os gorilas desenvolvem uma preferência real - em termos simples, gostam da trufa.
| Aspeto | Importância para os gorilas |
|---|---|
| Teor nutricional | Minerais adicionais, gorduras e possivelmente oligoelementos |
| Aroma | Ajuda a localizar as trufas e evidencia um olfato fino |
| Componente social | O comportamento difunde-se por observação e imitação |
| Valor cultural | “Tradições de trufas” distintas consoante o grupo |
Este conjunto de resultados reabre o debate sobre a sofisticação do paladar e das escolhas alimentares nos grandes símios. A linha que separa “procurar comida” de algo mais próximo de uma culinária torna-se menos nítida.
Um ângulo adicional: o papel dos fungos na saúde da floresta
As trufas e outros fungos subterrâneos não são apenas alimento: fazem parte da engrenagem ecológica da floresta. Muitos estabelecem relações simbióticas com raízes de árvores (micorrizas), ajudando na absorção de nutrientes e água. Ao desenterrarem e consumirem trufas, os gorilas podem também contribuir, ainda que indiretamente, para a dispersão de esporos e para a dinâmica do solo.
Este detalhe reforça a ideia de que proteger os gorilas implica, em simultâneo, proteger os micro-habitats onde estas trufas prosperam - desde a estrutura do sub-bosque até às condições do solo que permitem a frutificação do Elaphomyces labyrinthinus.
Consequências para a conservação no Congo: o caso do Triângulo de Djéké
As conclusões não ficaram confinadas a relatórios científicos. No terreno, no próprio parque, tiveram impacto direto. Numa área conhecida como o Triângulo de Djéké, estava previsto um projeto de turismo, com infraestruturas e um aumento do fluxo de visitantes. Quando ficou evidente que ali circulavam com frequência gorilas particularmente ativos na procura de trufas, os responsáveis optaram por travar e ajustar os planos.
O projeto foi deslocado para outra zona, para evitar perturbar um comportamento considerado sensível. Neste momento, a procura de trufas é vista como parte de uma “cultura” específica dos gorilas daquela área - e um pormenor alimentar passou a influenciar decisões sobre como planear e utilizar uma área protegida.
A conservação já não se orienta apenas por números de animais, mas também pelas tradições e comportamentos especializados que existem num território.
Isto reflete uma mudança de mentalidade: se os gorilas desenvolvem particularidades regionais, a perda de um grupo pode significar também o desaparecimento de uma forma cultural - como uma técnica de obtenção de alimento.
O que este estudo mostra sobre “cultura” animal
“Cultura” soa, à primeira vista, como um termo exclusivamente humano. Na investigação comportamental, porém, tem um significado concreto: práticas que não estão geneticamente programadas, mas que são aprendidas e transmitidas dentro de um grupo, variando entre regiões.
Os gorilas que procuram trufas encaixam de forma notável nesta definição, porque evidenciam:
- um comportamento aprendido (escavação dirigida para encontrar um fungo),
- diferenças claras entre grupos no mesmo habitat,
- alterações comportamentais quando indivíduos mudam de grupo,
- ligação evidente a contactos sociais e imitação.
Padrões comparáveis surgem em baleias, corvídeos e muitas outras espécies: os cânticos das baleias-jubarte mudam por regiões; em corvos, certas técnicas de uso de ferramentas espalham-se dentro de populações específicas. Os gorilas do Congo juntam-se agora a essa lista - precisamente com um comportamento que lembra, de forma surpreendente, uma preferência gastronómica.
Cooperação com comunidades locais: ganhos para a ciência e para quem vive na floresta
Trabalhar numa floresta tropical como a de Nouabalé-Ndoki é exigente, caro e imprevisível. Sem pessoas que vivem no território, que conhecem trilhos e sinais desde a infância e que sabem ler a paisagem, muitos detalhes passam despercebidos. Este estudo mostra o valor de colocar lado a lado - com igual peso - conhecimento tradicional e ciência.
Para as comunidades locais, isso traduz-se em oportunidades: emprego como pisteiros, guias ou guardas, participação em projetos de investigação e maior voz nas medidas de proteção. Em paralelo, cresce o reconhecimento de um saber que, durante muito tempo, foi subestimado.
Para a investigação, a vantagem é prática e imediata: em vez de depender apenas de dispositivos e análises remotas, a ciência ganha olhos e experiência no campo. Comportamentos discretos, como escavar silenciosamente à procura de trufas, tornam-se muito mais fáceis de detetar e interpretar.
O que qualquer pessoa pode retirar desta história de trufas e gorilas
Apoiar a proteção das florestas tropicais não significa apenas preservar “biodiversidade” de forma abstrata; significa salvaguardar tradições concretas e competências locais dentro de cada população. Numa zona, os gorilas podem partir frutos secos; noutra, explorar térmitas; na floresta de Nouabalé-Ndoki, procuram trufas. Esta diversidade de técnicas pode tornar as populações mais resilientes quando a disponibilidade de alimento muda.
Há também uma implicação útil para jardins zoológicos e centros de recuperação: quanto mais variada e desafiante for a oferta alimentar, mais provável é estimular padrões naturais de procura e aprendizagem. Alimento escondido, trilhos de cheiro, locais de alimentação alternados - tudo isto pode aproveitar melhor o potencial cognitivo dos animais e reduzir a monotonia.
E para quem pondera viagens de natureza, safaris ou visitas guiadas à floresta, vale a pena privilegiar operadores que cooperem com áreas protegidas, integrem guias locais e respeitem zonas de tranquilidade dos animais. Assim aumenta a probabilidade de que, no futuro, outras gerações de gorilas no Congo continuem a revirar o solo - à procura de um manjar subterrâneo que só agora começámos a compreender a sério.
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