Imaginar como a nossa espécie poderá ser num futuro distante costuma abrir espaço a especulações sobre características chamativas - como a estatura, o tamanho do cérebro ou a tonalidade da pele. No entanto, pequenas alterações que já estão a ocorrer no nosso corpo mostram como a evolução pode seguir caminhos difíceis de prever.
Um exemplo surpreendentemente “banal” é o aparecimento (ou melhor, a manutenção) de um vaso sanguíneo extra no braço. A avaliar pela tendência observada, esta particularidade poderá tornar-se frequente em poucas gerações.
O que é a artéria mediana e porque é que está a aparecer mais?
Durante o desenvolvimento no útero, existe normalmente uma artéria que desce pelo centro do antebraço: a artéria mediana. A sua função, numa fase inicial, é levar sangue pelo eixo central do braço para sustentar o crescimento das mãos.
Três artérias principais no antebraço, com a “mediana” ao centro. (ilbusca/ Vectores Digital Vision / Getty Imagens)
Por volta das oito semanas de gestação, esta artéria costuma regredir. A partir daí, a irrigação principal passa a depender sobretudo de dois outros vasos: - a artéria radial (a que sentimos quando procuramos o pulso), - e a artéria ulnar.
O ponto-chave é que esta regressão não acontece sempre. Os anatomistas já sabiam há algum tempo que a artéria mediana pode persistir - por vezes mantém-se por mais um mês aproximadamente; noutras situações, a pessoa nasce com ela ainda funcional, a irrigar apenas o antebraço ou, nalguns casos, também a mão.
Evidência recente: a persistência da artéria mediana está a aumentar
Um estudo publicado em 2020, conduzido por investigadores da Universidade de Flinders e da Universidade de Adelaide, na Austrália, concluiu que esta artéria - que deveria desaparecer com mais frequência - está a persistir cada vez mais.
O trabalho sugere, na prática, que hoje existem mais adultos do que no passado com o equivalente a um canal adicional de tecido vascular a atravessar a região abaixo do pulso.
O estudo foi resumido num vídeo (ver o excerto referido pelos autores).
Aumento ao longo do tempo, segundo registos históricos
Segundo a anatomista Teghan Lucas, da Universidade de Flinders, este fenómeno tem sido acompanhado há séculos:
“Desde o século XVIII que os anatomistas estudam a prevalência desta artéria em adultos, e o nosso estudo mostra que está claramente a aumentar.”
E detalhou a magnitude da mudança:
“A prevalência rondava os 10% em pessoas nascidas a meio da década de 1880, comparando com cerca de 30% nascidas no final do século XX. É um aumento significativo num período relativamente curto, do ponto de vista evolutivo.”
Como foi feito o estudo (e quem foi analisado)
Para estimar a prevalência desta artéria persistente, Lucas e os colegas Maciej Henneberg e Jaliya Kumaratilake (Universidade de Adelaide) analisaram 80 membros superiores de cadáveres, doados por australianos de ascendência europeia.
À data do falecimento, os doadores tinham entre 51 e 101 anos, o que significa que quase todos terão nascido na primeira metade do século XX.
A equipa registou com que frequência encontrava uma artéria mediana robusta, com capacidade para transportar um bom volume de sangue. Depois, comparou esses números com dados recolhidos numa pesquisa de literatura científica, tendo o cuidado de considerar contagens que poderiam sobrerrepresentar a presença do vaso.
O que pode estar a causar esta mudança (e o papel da seleção natural)
O facto de a artéria parecer ser três vezes mais comum hoje do que há mais de um século foi descrito como um resultado marcante. A interpretação proposta é que a seleção natural poderá estar a favorecer indivíduos que mantêm este “reforço” de irrigação sanguínea.
Nas palavras de Lucas, há hipóteses plausíveis para o aumento:
“Este crescimento pode ter resultado de mutações em genes envolvidos no desenvolvimento da artéria mediana, de problemas de saúde das mães durante a gravidez - ou, na verdade, de ambos.”
É tentador imaginar vantagens: dedos mais ágeis ou antebraços mais fortes poderiam beneficiar de um fornecimento de sangue mais fiável após o nascimento. Contudo, a presença de uma artéria mediana persistente também tem um lado negativo importante.
Riscos: ligação à síndrome do túnel cárpico
Ter uma artéria mediana persistente está associado a um maior risco de síndrome do túnel cárpico - uma condição dolorosa e desconfortável que pode reduzir a capacidade de usar as mãos, por compressão de estruturas na região do punho.
Perceber, com rigor, que fatores estão a “selecionar” esta persistência (genéticos, ambientais, maternos ou outros) vai exigir investigação muito mais detalhada e trabalho de detetive científico.
Ainda assim, se a tendência continuar, o estudo sugere que estes vasos poderão tornar-se ainda mais frequentes.
“Se esta tendência se mantiver, a maioria das pessoas terá artéria mediana no antebraço até 2100”, afirmou Lucas.
Um padrão semelhante: a fabella também regressou em força
Esta subida rápida na presença da artéria mediana em adultos não é caso único. Algo comparável tem sido observado com a fabella, um pequeno osso do joelho, que também é hoje cerca de três vezes mais comum do que era há um século.
Embora estas diferenças pareçam mínimas, são exemplos de microevolução: mudanças pequenas, acumuladas ao longo do tempo, podem somar-se e gerar variações de grande escala, capazes de ajudar a definir uma espécie.
Implicações práticas na saúde, diagnóstico e cirurgia (perspetiva adicional)
Uma consequência direta desta variabilidade anatómica é a necessidade de maior atenção em contextos clínicos. A presença de uma artéria mediana persistente pode alterar a anatomia “esperada” do antebraço e do punho, influenciando a interpretação de exames e o planeamento de procedimentos. Em particular, em cirurgias, infiltrações ou abordagens vasculares na região do punho, conhecer estas variações pode reduzir riscos e melhorar resultados.
Além disso, à medida que certas variantes se tornam mais frequentes, é provável que a medicina - incluindo o ensino da anatomia - tenha de integrar com mais naturalidade a ideia de que o “normal” inclui uma faixa de configurações possíveis. Isto não significa doença por si só, mas muda a forma como avaliamos sintomas, como os da síndrome do túnel cárpico, e como distinguimos alterações benignas de situações que exigem intervenção.
Evolução e novos “caminhos” de saúde e doença
Em conjunto, estas mudanças podem criar novas pressões e novos equilíbrios no corpo humano, empurrando-nos para trajetórias de saúde e de doença que hoje ainda são difíceis de antecipar - precisamente porque a evolução nem sempre privilegia soluções “perfeitas”, mas sim compromissos que funcionam suficientemente bem num dado contexto.
A investigação foi publicada na Revista de Anatomia.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2020.
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