Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos importam bilhões em água potável por ano, mesmo com grandes projetos de dessalinização.

Na autoestrada entre o Dubai e Abu Dhabi, a luz do deserto bate no para-brisas com tanta força que parece haver um segundo sol. Lá fora, só se vêem dunas cor de areia e o tremeluzir do calor. Cá dentro, a mão do condutor volta e meia deriva para o porta-copos, os dedos a apertarem uma garrafa de plástico húmida com água importada dos Alpes.

Ele ri-se quando lhe apontam o rótulo. “Sabe melhor do que a da torneira”, encolhe os ombros. “E esta viajou mais do que eu alguma vez viajei.”

Ao longe, para lá da miragem, algumas das maiores centrais de dessalinização do mundo trabalham dia e noite, a transformar água do mar em vida. Ainda assim, as prateleiras dos supermercados estão cheias de marcas estrangeiras, e os cargueiros atracam carregados com um líquido de que, tecnicamente, o Golfo não precisaria.

Há aqui qualquer coisa que não bate certo.

Países do deserto “afogados” em dessalinização… e mesmo assim a comprar lá fora

A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos gostam de apresentar as suas centrais de dessalinização como prodígios de engenharia moderna. Ao longo da costa do Golfo, surgem verdadeiros “bosques” industriais de tubagens e reservatórios que engolem água do mar e devolvem milhões de litros de água potável por hora. Em termos de produção per capita, no papel, estão entre os líderes mundiais em água dessalinizada.

Mas basta entrar num centro comercial em Riade ou num hipermercado no Dubai para se entrar noutra realidade: filas de água engarrafada vinda de França, Itália, Turquia e até Eslovénia, empilhadas acima da altura de uma pessoa, como se a abundância local não existisse.

Em 2023, só os Emirados Árabes Unidos importaram água engarrafada no valor de centenas de milhões de dólares, grande parte apresentada como “de gama alta” ou “de nascente natural”. A Arábia Saudita, com muito mais habitantes, gasta milhares de milhões todos os anos a garantir água “fresca” sob várias formas: engarrafada, a granel, ou escondida no meio das importações alimentares.

É quase surreal ver, no Porto de Jebel Ali, estivadores a descarregar paletes de garrafas de vidro com montanhas europeias cobertas de neve impressas no rótulo, enquanto, a poucos quilómetros, uma central de dessalinização queima gás para empurrar água do mar através de membranas. Por cada slogan sobre “origens imaculadas”, há um oleoduto - ou melhor, um aqueduto - a zumbir discretamente no calor.

À primeira vista, parece irracional: por que motivo importar água se a conseguem literalmente tirar do mar?

A explicação não cabe numa única razão. É um enredo de sabor, estatuto, custo e gestão de risco. A água dessalinizada exige muita energia, está ligada ao preço do petróleo e do gás, e muitas vezes é encaminhada para cidades e indústrias antes de alguma vez chegar a uma garrafa. Já a água engarrafada importada ocupa outro espaço: marca, confiança e a promessa (muitas vezes ilusória) de pureza.

Há ainda uma camada estratégica. Os governos do Golfo sabem que as centrais de dessalinização são vulneráveis a falhas de energia, ataques informáticos ou conflitos. Manter várias fontes - incluindo fornecimentos externos - funciona como uma apólice de seguro que nenhum decisor, num território árido, quer dispensar.

Como a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos “importam” água sem o dizerem - a água virtual

Olhando com mais atenção, percebe-se que os contentores de garrafas são apenas uma parte da história. A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos também compram aquilo a que investigadores chamam água virtual: a água escondida que foi usada para produzir alimentos e criar animais noutros países e que depois chega sob a forma de comida.

Um quilograma de carne de vaca pode representar mais de 15 000 litros de água gastos numa pastagem distante. Um saco de arroz pode trazer consigo a “sombra” de milhares de litros vindos de um rio indiano ou de um campo tailandês alimentado por monções. Quando as cidades do Golfo reabastecem as prateleiras, na prática estão a comprar rios, chuva e aquíferos de outras nações.

A Arábia Saudita aprendeu isto pela via mais dura. Nas décadas de 1980 e 1990, o reino tentou produzir o seu próprio trigo no deserto. Projetos gigantes de irrigação bombeavam água fóssil de aquíferos subterrâneos antiquíssimos - reservas que não voltariam a recarregar numa escala de vida humana. Durante algum tempo, resultou: em imagens de satélite apareciam círculos verdes de campos de trigo, como desenhos no meio da areia.

Depois, os poços começaram a falhar. Na década de 2010, Riade abandonou discretamente a estratégia e regressou aos mercados globais. Hoje, o reino compra a maioria dos cereais no estrangeiro, ou seja, importa a chuva que já não se atreve a extrair das profundezas do seu território.

É por isso que, quando se diz que a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos “importam milhares de milhões em água” todos os anos, muitas vezes estão a falar de várias camadas ao mesmo tempo: o negócio visível da água engarrafada, omnipresente em hotéis e salas VIP de aeroportos; a água a granel para usos específicos; e o enorme caudal de água incorporada em alimentos importados.

Mesmo com a sua escala, a dessalinização não substitui tudo isto de forma simples ou barata. Os megaprojetos do Golfo mantêm as cidades de pé e as torneiras a correr, mas não anulam a matemática básica de viver num lugar onde chove pouco e a população cresce depressa. A região não compra apenas água; compra margem de manobra.

Há um detalhe adicional que raramente entra na conversa pública: a “conta” ambiental da dessalinização não se limita ao consumo de energia. A descarga de salmoura (água muito salgada) no mar pode pressionar ecossistemas costeiros se não for bem gerida, o que torna a diversificação - incluindo eficiência e reutilização - tão importante quanto construir mais capacidade.

O que isto significa na vida real: hábitos, riscos e escolhas pequenas que contam (Golfo, dessalinização e água engarrafada)

Para quem vive no Dubai, Abu Dhabi, Jedá ou Riade, o sistema quase não se vê. Abre-se a torneira e a água aparece. Pede-se uma garrafa num café e uma marca estrangeira pousa na mesa sem grandes perguntas. Quase toda a gente já teve aquele momento de escolher a garrafa “mais fina” só porque o rótulo parece mais limpo e mais europeu.

Só que por trás desse gesto há uma rota logística, uma fábrica e uma central de dessalinização a queimar combustível para a cidade continuar a funcionar. Hábitos minúsculos do dia a dia alimentam um equilíbrio delicado entre produção interna e redes de segurança importadas.

Nos dois países observa-se, ainda que devagar, uma mudança silenciosa: tentar aumentar a confiança na água tratada local. Edifícios recentes incluem sistemas avançados de filtração, e alguns restaurantes de gama alta servem água da torneira filtrada em jarros, em vez de garrafas importadas. Ao mesmo tempo, campanhas públicas pedem menos consumo, reparação de fugas e duches mais curtos.

Sejamos francos: ninguém cumpre isto de forma perfeita todos os dias. Mas cada litro que um residente não desperdiça é um litro que não tem de passar por um processo energético de dessalinização - nem precisa de vir “embalado” na chuva de outro país. Multiplique-se por milhões de pessoas e essas escolhas deixam de ser simbólicas: tornam-se parte da estratégia.

Também se nota uma atenção crescente à regulação e à confiança do consumidor. Rotulagem, fiscalização de qualidade e padrões de distribuição influenciam a perceção pública: quando as pessoas desconfiam das canalizações antigas em certas zonas, a água engarrafada ganha terreno; quando a rede e a comunicação são sólidas, o consumo pode migrar para soluções locais (incluindo recargas e engarrafamento local com base em água dessalinizada).

Ao nível institucional, os decisores do Golfo falam com mais franqueza do que antes sobre a armadilha energia–água em que estão presos. Como me disse um especialista saudita do setor da água, num café em Riade:

“Construímos uma máquina extraordinária que transforma petróleo e gás em água e ar fresco. A questão é durante quanto tempo conseguimos alimentá-la antes de a fatura - ambiental, financeira, política - se tornar demasiado pesada.”

Para aliviar a pressão, tanto a Arábia Saudita como os Emirados Árabes Unidos procuram:

• Reduzir o consumo de água na agricultura interna e deslocar parte da produção alimentar para o exterior
  
• Construir centrais de dessalinização alimentadas a energia solar para baixar emissões e custos de combustível
  
• Normalizar e modernizar redes de abastecimento para perder menos água em fugas
  
• Incentivar indústrias a reciclar e reutilizar água, em vez de a descarregar e substituir continuamente
  
• Promover marcas locais de água engarrafada que dependem de dessalinização e tratamento, e não de nascentes longínquas
  

Nada disto impressiona num átrio de hotel ou num corredor de centro comercial. Num ministério, porém, cada melhoria pequena é menos uma linha de risco no futuro.

Viver com o paradoxo de reinos do deserto “ricos em água”

Há uma dissonância difícil de ignorar quando se veem fontes coreografadas à entrada de centros comerciais de luxo em países que sobrevivem graças a “chuva fabricada”. À superfície, o Golfo pode parecer rico em água: relvados verdes, esplanadas com nebulização, centros comerciais refrigerados e piscinas a brilhar em painéis imobiliários.

Por baixo dessa imagem existe uma consciência constante - sobretudo entre planeadores e engenheiros - de que a almofada é fina. Basta uma falha elétrica de algumas horas para as centrais de dessalinização pararem. Uma crise nas cadeias de abastecimento e os carregamentos de água engarrafada atrasam-se. Uma onda de calor aumenta a procura e o sistema geme com mais força.

E isto não é apenas uma história do Golfo. À medida que as alterações climáticas secam costas mediterrânicas, partes dos Estados Unidos e regiões da Ásia, mais países começam a olhar para a dessalinização e para importações de água como o seu próprio Plano B. O que hoje parece extremo em Riade ou no Dubai pode tornar-se normal em Barcelona ou Los Angeles amanhã.

A pergunta, no fundo, não é só “Como arranjamos mais água?”, mas também “Como vivemos dentro do que temos sem empurrar o problema para os rios de outras pessoas?”. A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos já estão a testar respostas - algumas ousadas, algumas arriscadas, outras discretamente sensatas.

Para quem lê isto de fora, pode soar distante, como se fosse um problema exclusivo de Estados ricos em petróleo. No entanto, a água engarrafada que leva na mão, a fruta fora de época no frigorífico ou a carne no prato podem fazer parte do mesmo comércio invisível de água doce.

O paradoxo do Golfo - megaprojetos na costa, importações no porto, aspersores ao sol - é apenas uma versão mais ruidosa de uma questão que todos os países acabarão por enfrentar: como equilibrar conforto, estatuto, segurança e sobrevivência quando o ingrediente mais básico da vida tem de ser engenhado, transportado ou “emprestado” a outro lugar?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A dessalinização tem limites	A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos operam enormes centrais de dessalinização, mas continuam a depender de fontes externas de água	Ajuda a perceber por que a tecnologia, por si só, não “resolve” a escassez de água
A água é muitas vezes importada de forma invisível	A água virtual chega incorporada em alimentos e outros bens	Muda a forma como pensa as escolhas no supermercado e o comércio global
Os hábitos diários contam num sistema frágil	Poupança local, confiança na água tratada e mudanças de políticas alteram a procura	Mostra onde o comportamento individual e as decisões públicas se cruzam de facto

Perguntas frequentes (FAQ)

• Pergunta 1: Porque é que a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos importam água se têm centrais de dessalinização?
  A dessalinização cobre necessidades urbanas e domésticas, mas é intensiva em energia, cara e vulnerável a interrupções. As importações - tanto de água engarrafada como de água virtual incorporada nos alimentos - distribuem o risco, respondem a preferências de sabor e marca e reduzem a pressão sobre recursos internos.

• Pergunta 2: Estes países correm um risco sério de ficar sem água?
  Não é provável que “fiquem sem água” de um dia para o outro, mas vivem perto do limite. A segurança depende de energia estável, centrais de dessalinização operacionais e rotas comerciais abertas para alimentos e água engarrafada.

• Pergunta 3: É seguro beber água dessalinizada da torneira no Golfo?
  Oficialmente, sim. A água da torneira é tratada e monitorizada, sobretudo nas grandes cidades. Ainda assim, muitos residentes preferem água engarrafada por causa do sabor, de infraestruturas antigas em algumas áreas ou simplesmente por hábito.

• Pergunta 4: Importar água engarrafada prejudica o ambiente?
  Acrescenta emissões de transporte e resíduos de embalagens, em cima da pegada ambiental da dessalinização. Por isso, governos e empresas têm promovido melhores sistemas de torneira, recargas e engarrafamento local.

• Pergunta 5: Que lições podem outros países retirar desta situação?
  Depender de soluções de água muito intensivas em energia sem ajustar a procura é arriscado. Diversificar fontes, proteger água doce natural e assumir claramente os compromissos e custos é essencial antes de a escassez se transformar numa crise.