Na Terra, o Oceano Ártico era tão vasto como o oceano em Marte.

Uma linha de costa fóssil gravada no planeta vermelho

Durante anos, Marte foi visto como um deserto gelado com alguns vestígios de água antiga. Mas uma nova leitura de dados de satélite está a voltar a baralhar essa imagem - agora com sinais cada vez mais nítidos de um oceano no hemisfério norte, com dimensões comparáveis às do Oceano Ártico e profundidade suficiente para engolir arranha-céus.

O argumento a favor de um oceano marciano antigo vinha a ganhar força, mas mapas recentes de alta resolução, feitos a partir de orbitadores europeus e norte-americanos, acrescentam um nível de detalhe impressionante. Ao juntar medições de missões como a Mars Express e a Mars Reconnaissance Orbiter, os cientistas estão a seguir estruturas que lembram de forma notável paisagens costeiras na Terra.

Estas formas surgem a altitudes quase idênticas ao longo de centenas de quilómetros, desenhando o que parece um “anel” fantasmagórico - uma espécie de marca de banheira - em torno das terras baixas do norte de Marte. Para os geólogos, este tipo de “patamar” de altitude é um sinal forte de que água líquida se acumulou ali durante muito tempo.

Investigadores defendem agora que Marte terá tido um oceano a norte com profundidades a rondar 1 quilómetro, rivalizando em área com o atual Oceano Ártico.

A evidência mais chamativa aparece dentro de Valles Marineris, um sistema de cânions tão enorme que, na Terra, se estenderia de Nova Iorque a Los Angeles. Numa das suas ramificações, Coprates Chasma, os cientistas identificam formações em leque, espalhadas na base de antigas encostas. Na Terra, estes leques formam-se muitas vezes quando rios desaguam num corpo de água maior, perdem velocidade e depositam sedimentos em deltas largos e relativamente planos.

A geometria reveladora de deltas antigos

Estes depósitos em “leque” de Marte, tecnicamente chamados depósitos com escarpa frontal (scarp-fronted deposits), exibem um padrão claro: uma superfície relativamente plana que termina de forma abrupta numa queda íngreme. Essa quebra de declive aparece em altitudes entre cerca de –3 750 e –3 650 metros. O mesmo sinal repete-se várias vezes, de Coprates Chasma até zonas como Capri Chasma e Hydraotes Chaos, a distâncias que chegam aos 500 quilómetros.

No mapa, estas alturas recorrentes desenham aquilo que teria sido a linha de costa de um oceano extenso no hemisfério norte do planeta.

A altitude consistente destes depósitos em leque aponta para um nível do mar estável, mantido tempo suficiente para esculpir um perfil costeiro bem definido.

Vales e canais ramificados alimentam estes depósitos, tal como os sistemas fluviais na Terra conduzem água e sedimentos para mares e lagos. Em vez de um ermo parado, esta região do Marte antigo parece ter sido uma paisagem fluvial ativa, com chuva ou degelo a escavar bacias hidrográficas e a transportar lama, areia e cascalho encosta abaixo.

Um oceano tão amplo como o Ártico e com 1 quilómetro de profundidade

Em conjunto, os dados desenham um corpo de água que se teria espalhado pelas vastas planícies do norte de Marte, preenchendo a metade mais baixa do planeta como uma bacia. A profundidade estimada chegaria a cerca de 1 quilómetro em alguns pontos - suficiente para cobrir muitos “skylines” urbanos e, sem dificuldade, mais profundo do que a maioria dos mares costeiros atuais na Terra.

• Período estimado: aproximadamente há 3,0–3,5 mil milhões de anos
  
• Localização: terras baixas do norte, alimentadas por cânions como Valles Marineris
  
• Profundidade: até cerca de 1 000 metros em algumas regiões
  
• Extensão: área de superfície semelhante à do Oceano Ártico da Terra
  

A cronologia é essencial. O oceano terá surgido perto do fim do Noaquiano e do início do Hespérico, duas grandes fases da história geológica de Marte. Nessa altura, a água ainda corria à superfície, erodindo as terras altas e depositando sedimentos nas terras baixas que se tornariam o fundo marinho.

Um oceano grande e relativamente estável sugere também uma atmosfera mais espessa do que a atual. Com uma “cobertura” de ar mais densa, mais calor teria ficado retido, permitindo água líquida à superfície durante longos períodos, em vez de ficar presa como gelo ou se perder para o espaço.

O que isto significa para a possível vida antiga em Marte

Um oceano à escala planetária muda a fasquia na procura de vida passada. Na Terra, deltas e plataformas costeiras são pontos quentes de biodiversidade, ricos em nutrientes e com habitats protegidos. Além disso, retêm sedimentos finos que enterram e preservam matéria orgânica, tornando-os locais privilegiados para encontrar fósseis.

Se a vida alguma vez se estabeleceu em Marte, estas antigas linhas de costa podem ser a melhor hipótese de encontrar vestígios.

Por isso, os cientistas olham para estas antigas zonas costeiras como alvos prioritários para futuros landers e rovers. As camadas sedimentares dentro dos depósitos com escarpa frontal podem registar mudanças subtis no clima, na química da água e, talvez, até sinais de atividade microbiana ao longo de milhões de anos.

As missões atuais já seguem esta lógica. O rover Perseverance da NASA está a recolher amostras num antigo sistema de lago-delta na cratera Jezero, outro local ligado a um Marte mais húmido. Uma missão futura poderia tentar algo semelhante em Valles Marineris, onde a borda do oceano parece estar escrita na rocha.

Como se reconstrói um oceano desaparecido a partir da órbita

A história ganha forma graças a uma combinação de imagem e topografia. Câmaras de alta resolução mostram a forma e a textura do terreno, enquanto altímetros laser e imagens estereoscópicas medem a altitude com uma precisão surpreendente. Quando leques, terraços e canais se alinham ao mesmo nível vertical em regiões muito afastadas, isso aponta para uma linha de água comum.

Clue	What it suggests
Fan-shaped deposits	River deltas forming at a coastline
Consistent altitude band	Stable sea level over large distances
Branching valleys	Surface runoff feeding into a larger basin
Layered sediments	Long-term deposition in a watery environment

Estas evidências, por si só, não garantem a existência de um oceano; lagos enormes ou mares interiores poderiam, em teoria, produzir algo semelhante. O que inclina os cientistas para o cenário oceânico é a escala. A linha de costa mapeada envolve grande parte do hemisfério norte e encaixa numa bacia topográfica natural - exatamente onde se esperaria um oceano, caso Marte tivesse tido água suficiente.

Para onde foi toda aquela água marciana?

Um oceano comparável ao Ártico levanta uma pergunta direta: se Marte já teve tanta água, porque é que hoje é tão seco?

Vários processos terão atuado em conjunto. A gravidade fraca do planeta facilita a fuga para o espaço de moléculas leves, incluindo a água dividida em hidrogénio e oxigénio. Marte também perdeu cedo o seu campo magnético global, deixando a alta atmosfera exposta a um “martelar” constante do vento solar. Ao longo de centenas de milhões de anos, esse vento pode arrancar gases, tornar a atmosfera mais fina e fazer com que a água líquida se torne instável à superfície.

Parte da água poderá ter descido para a crosta, ficando presa em minerais hidratados ou em gelo enterrado. Medições de radar e dados de landers sugerem que ainda existem enormes reservas de água congelada sob o solo, sobretudo nas regiões polares. O que antes formava ondas num “Ártico” marciano pode hoje existir como reservas sólidas sob camadas de poeira e rocha.

Termos-chave que ajudam a entender a história do oceano de Marte

A ciência sobre Marte pode parecer densa, mas alguns termos ajudam muito:

• Período Noaquiano: Uma fase inicial de Marte com mais de 3,7 mil milhões de anos, marcada por forte craterização e muita água à superfície.
  
• Período Hespérico: A fase seguinte, quando a atividade vulcânica e extensas planícies de lava remodelaram o planeta, enquanto a água à superfície foi diminuindo gradualmente.
  
• Delta: Um depósito em forma de cunha feito de sedimentos, formado quando um rio abranda e encontra um corpo de água parado, como um lago ou mar.
  
• Depósito com escarpa frontal (scarp-fronted deposit): Um corpo de sedimentos com uma falésia/“escarpa” marcada na frente, semelhante à borda de um delta submerso nas margens continentais da Terra.
  

O que missões futuras podem encontrar ao longo da costa antiga

Olhando para o futuro, os cientistas imaginam uma nova geração de missões focadas diretamente nestas antigas linhas de costa. Um lander que aterrasse num dos depósitos em leque poderia perfurar as camadas e procurar padrões químicos discretos ou estruturas microscópicas deixadas por micróbios do passado.

Helicópteros robóticos, a partir do sucesso do Ingenuity da NASA, poderão um dia saltar de afloramento em afloramento ao longo da costa suspeita, mapeando rapidamente camadas sedimentares e detetando possíveis assinaturas orgânicas. Em conjunto com missões de retorno de amostras, estas campanhas podem transformar a ideia de um oceano marciano de inferência geológica numa história ambiental detalhada.

Por agora, o retrato que emerge da órbita já está a mudar a forma como se pensa Marte. Em vez de uma rocha permanentemente gelada, o planeta começa a parecer um mundo que já teve nuvens, chuva, rios e um mar agitado a norte, com uma escala semelhante ao nosso Ártico. As marcas desse oceano perdido continuam gravadas na paisagem, à espera de uma inspeção mais próxima pela próxima vaga de missões.