Nos nossos céus, um cometa recentemente descoberto poderá em breve brilhar.

Há descobertas que fazem a comunidade astronómica levantar a cabeça de imediato - e um cometa recém-identificado pode vir a ser um desses raros espetáculos. Se tudo correr bem, poderá tornar-se particularmente impressionante no início de abril.

O C/2026 A1 (MAPS) foi detetado a 13 de janeiro por uma equipa de quatro astrónomos amadores, usando um telescópio operado remotamente no deserto do Atacama.

Rapidamente ficou claro que o novo objeto pertence a um grupo conhecido como cometas rasantes ao Sol de Kreutz. Entre eles estão alguns dos cometas mais brilhantes e mais memoráveis alguma vez observados.

O cometa MAPS segue uma órbita extrema, muito alongada, à volta do Sol, e está a mergulhar rumo a um encontro escaldante com a nossa estrela. No início de abril, passará a apenas 120.000 km da superfície solar.

Se conseguir sobreviver, poderá tornar-se um espetáculo no céu ao fim da tarde no início de abril. Pode até ficar visível em plena luz do dia quando passar mais perto do Sol - a menos que se desfaça antes disso.

Então, o que torna estes “rasantes” tão empolgantes, e o que podemos esperar?

Fragments of a mega-comet

Ao longo dos últimos 2.000 anos, uma série de cometas espetaculares tem marcado presença nos nossos céus. Sem grande aviso, parecem surgir do nada, brilhando muito perto do Sol no céu. Alguns chegam mesmo a ficar brilhantes o suficiente para serem vistos em pleno dia.

Historicamente, os cometas mais brilhantes acabam muitas vezes conhecidos como “Grandes Cometas”. O Grande Cometa de 1965 - C/1965 S1 (Ikeya-Seki) - foi o cometa mais brilhante do século XX. Descoberto apenas um mês antes da sua maior aproximação ao Sol, chegou a brilhar tanto quanto a Lua cheia e era facilmente visível a olho nu durante o dia.

O Grande Cometa de 1882, C/1882 R1, foi ainda mais impressionante. No seu pico, era cem vezes mais brilhante do que a Lua cheia, deslumbrando no céu durante vários meses.

Hoje sabemos que todos estes cometas brilhantes dos últimos dois milénios - a família de cometas rasantes ao Sol de Kreutz - têm uma origem comum. Em algum momento no passado (possivelmente no século III ou IV a.C.), um núcleo cometário gigante, com mais de 100 km de diâmetro, passou perigosamente perto da superfície do Sol. Algum tempo depois dessa passagem rasante, já longe do Sol, esse cometa dividiu-se em dois grandes fragmentos e libertou muitos pedaços menores.

Algumas centenas de anos mais tarde, no século III d.C., esses fragmentos regressaram na sua longa órbita em torno do Sol. Relatos de 363 d.C. sugerem que poderá até ter havido vários cometas visíveis a olho nu em pleno dia ao mesmo tempo. Esses fragmentos, ao regressarem, voltaram a partir-se.

No século XI, os dois maiores pedaços remanescentes do antigo mega-cometa passaram novamente, tornando-se os Grandes Cometas de 1106 e 1138. Mais uma vez, fragmentaram-se - e os produtos dessas fragmentações têm sido observados como uma sequência de cometas ao longo dos últimos dois séculos.

We've been due for a big one

Atualmente, a família de Kreutz inclui um enorme número de cometas menores que se desfazem a caminho do Sol, bem como fragmentos maiores capazes de proporcionar um grande espetáculo.

O Observatório Solar e Heliosférico da NASA, o SOHO, detetou milhares de fragmentos de Kreutz ao longo dos anos - pequenos “icebergs” com apenas metros ou dezenas de metros de tamanho. Fragmentos maiores passam com muito menos frequência.

O mais recente rasante de Kreutz de maior dimensão foi visível em 2011. Descoberto pelo astrónomo de Queensland Terry Lovejoy, o cometa mal resistiu à sua aproximação ao Sol, mas chegou a ficar tão brilhante quanto o planeta Vénus no final de dezembro de 2011.

De acordo com as previsões do astrónomo checo-americano Zdeněk Sekanina, poderemos ver dois grandes cometas rasantes e “de parar tudo” nas próximas décadas, sendo possível que um deles chegue já nos próximos anos.

Esse cometa seria “irmão” dos Grandes Cometas de 1965 e 1882, e um fragmento do Grande Cometa observado por astrónomos chineses em 1138.

Enter comet MAPS

E é aqui que entra o recém-descoberto C/2026 A1 (MAPS). Ele segue uma órbita típica dos cometas rasantes de Kreutz e já detém um recorde. No momento da descoberta, o cometa MAPS estava mais longe do Sol do que qualquer outro rasante recém-identificado anteriormente.

Isso sugere que poderá ser um fragmento maior do que o habitual - talvez.

O anterior detentor desse recorde foi o cometa Ikeya-Seki, em 1965, que acabou por ser o mais brilhante do século XX. No entanto, a tecnologia avançou bastante nos últimos 70 anos, e parece muito improvável que o núcleo do cometa MAPS seja tão grande como o do Ikeya-Seki. Por consequência, também é pouco provável que o cometa MAPS venha a ser tão brilhante.

Ainda assim, o facto de o termos apanhado tão cedo significa que ou é um fragmento de Kreutz razoavelmente grande, ou está atualmente em surto - já a desintegrar-se. Felizmente, observações recentes mostram que tem vindo a aumentar de brilho de forma constante, o que favorece a primeira hipótese.

What can we expect from the new comet?

No geral, ainda é cedo para ter certezas. Se - e é um grande “se” - o cometa sobreviver à sua maior aproximação ao Sol (o periélio), poderá proporcionar um grande espetáculo entre o início e meados de abril.

Se se mantiver coeso, poderá ficar brilhante o suficiente para ser visível em plena luz do dia. Mesmo que isso não aconteça, a sonda SOHO deverá fornecer excelentes imagens do cometa.

Nos dias seguintes ao periélio, o cometa deslocar-se-á para o céu do fim da tarde. Graças à sua órbita, como acontece com todos os cometas de Kreutz, será muito mais fácil de observar a partir do hemisfério sul.

Se o cometa sobreviver até ao periélio e depois se fragmentar ao passar pelo Sol, pode aumentar de brilho de forma súbita e inesperada. Assim, uma desintegração tardia pode ser, paradoxalmente, o cenário mais favorável para um espetáculo deslumbrante.

Por agora, resta-nos observar e esperar.

Jonti Horner, Professor (Astrophysics), University of Southern Queensland

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