Os ecossistemas de África estão a tornar-se semelhantes, cada vez mais

À primeira vista, os ecossistemas africanos parecem mundos à parte - das zonas áridas às florestas tropicais. Mas um novo estudo sugere que, por baixo dessas diferenças, muitos estão a começar a funcionar de forma cada vez mais semelhante.

Os investigadores descobriram que as redes alimentares de mamíferos em África se tornam mais parecidas, sobretudo em áreas protegidas com níveis semelhantes de crescimento de plantas. Isto indica que os ecossistemas podem convergir na forma como funcionam, mesmo quando não têm exatamente os mesmos animais.

Patterns across Africa

Em 127 áreas protegidas, desde paisagens secas até florestas húmidas, a convergência apareceu nas relações de alimentação que as comunidades de mamíferos conseguem sustentar.

Lydia Beaudrot, da Michigan State University, e os seus colegas registaram este padrão na forma como essas redes alimentares locais estavam organizadas.

Locais com quantidades semelhantes de vegetação geravam repetidamente estruturas de rede alimentar semelhantes, mesmo quando as espécies presentes não coincidiam.

Este resultado deslocou o foco para o funcionamento do ecossistema, e não para a simples sobreposição de espécies, levantando uma questão mais profunda: o que está a conduzir essa estrutura partilhada?

Energy at the base of the food web

O crescimento das plantas estava na base do padrão, porque todos os predadores e herbívoros dependem da energia fixada pela vegetação.

Os ecólogos chamam a essa oferta produtividade primária - a taxa a que as plantas transformam a luz do sol em matéria viva que os animais conseguem, de facto, usar.

Quando dois locais produziam quantidades semelhantes de vegetação, as suas redes alimentares tendiam mais a partilhar o mesmo equilíbrio entre presas, herbívoros e predadores.

“A quantidade de energia disponível acaba por controlar a quantidade de vegetação num sistema”, disse a professora assistente Beaudrot.

Forests under pressure

Uma região fugiu ao padrão continental, e isso aconteceu dentro das vastas florestas tropicais da Bacia do Congo.

Em dez locais florestais, uma fragmentação de habitat semelhante - quando o uso humano do solo divide o habitat em pedaços - previu redes alimentares mais parecidas.

Esses locais situavam-se numa região com cerca de 3,6 milhões de km², mas mesmo fragmentações moderadas já correspondiam a mudanças de rede semelhantes.

O resultado sugeriu que, ali, a perturbação humana estava a atuar de forma previsível, reforçando um aviso claro para a conservação.

Same roles, new faces

Os nomes das espécies, por si só, não explicavam o resultado, porque os investigadores compararam funções na rede em vez de dependerem apenas de listas de espécies.

Um leopardo e uma hiena são animais diferentes, mas as redes alimentares podem ainda assim parecer-se quando os predadores ocupam posições semelhantes.

Isso torna o estudo mais útil num continente onde muitos locais partilham “trabalhos” ecológicos sem partilharem necessariamente os mesmos mamíferos.

Planos de conservação construídos apenas com base em listas de espécies podem falhar esta perda mais silenciosa de estrutura e função.

What breaks first

A fragmentação não reduz apenas área: altera quem consegue deslocar-se, caçar, esconder-se e reproduzir-se num território dividido.

Os grandes mamíferos precisam muitas vezes de grandes áreas, por isso estradas, agricultura e povoações podem retirar primeiro os predadores de topo das interações locais.

“As áreas protegidas são bastiões críticos para a conservação”, disse Beaudrot, cuja equipa acompanhou alterações nas ligações predador-presa dentro de paisagens oficialmente protegidas.

Quando os mesmos tipos de espécies desaparecem em diferentes florestas, os ecossistemas podem começar a operar de uma forma semelhante - e mais limitada.

Protection has its limits

O estatuto de proteção atenuou alguns impactos, mas não isolou estas comunidades das explorações agrícolas e do desenvolvimento nas áreas vizinhas.

A maioria dos locais no Congo ainda mostrava pouco uso humano direto do solo, o que significa que pequenas mudanças estavam a aparecer antes de um colapso generalizado.

“Ao mesmo tempo, a vida selvagem que tentam proteger não é imune aos efeitos da intrusão humana”, disse Beaudrot.

As fronteiras de uma área protegida podem manter-se no mapa enquanto as relações de alimentação lá dentro continuam a mudar, tornando o sucesso mais difícil de avaliar.

Limitations of the study

Ainda assim, o padrão teve limitações que impediram os autores de afirmarem que tinham uma visão completa da mudança ecológica.

Os mapas mostravam onde as espécies estavam presentes, não quantos indivíduos restavam, pelo que populações em declínio podiam escapar à análise.

Além disso, ao fazer médias de vegetação e uso do solo ao longo de 20 anos, o estudo diluiu choques súbitos que os animais podem ter sentido de imediato.

Essas lacunas provavelmente tornam o aviso mais pequeno, não maior, porque as redes alimentares costumam enfraquecer antes de as extinções se tornarem óbvias.

The role of large mammals

Os grandes mamíferos tornam esta questão especialmente relevante porque, mesmo sendo espécies diferentes, dispersam sementes, moldam a vegetação, redistribuem nutrientes e controlam presas.

Quando essas ligações mudam, as florestas podem armazenar carbono de forma diferente, as plantas podem regenerar-se de outra maneira e animais mais pequenos podem multiplicar-se sem controlo.

África oferece uma gama rara para seguir mudanças nas redes alimentares, porque um único continente inclui desertos, bosques e florestas tropicais.

Essa escala permitiu aos investigadores comparar habitats muito distintos sem reduzir a história a uma única espécie emblemática.

Choices on the ground

Os gestores não conseguem alterar rapidamente a chuva ou a luz solar, mas podem travar a fragmentação que remodela estas redes.

Manter blocos florestais ligados, limitar a expansão de estradas e criar zonas-tampão entre reservas e terras agrícolas ajudaria a preservar redes alimentares mais distintas.

A urgência vem de um risco simples: quando pressões semelhantes apagam funções diferentes, muitas reservas podem começar a funcionar de forma cada vez mais parecida.

Um parque pode continuar verde e aparentar abundância de animais, enquanto perde o padrão de interações que lhe dá resiliência.

Este estudo mostrou que os ecossistemas de África podem convergir por condições energéticas partilhadas e, nas florestas tropicais, por perturbações humanas semelhantes.

Levantamentos futuros que incluam contagens populacionais e mais grupos de animais deverão revelar quão cedo essa convergência começa e até que ponto é reversível.