Os térmitas estão a revelar uma consequência inesperada da monogamia a longo prazo: ao desaparecer a competição entre o esperma reprodutor de machos rivais, o seu esperma acabou por perder as caudas.
Monogamia nos térmitas e a perda de mobilidade do esperma
De acordo com um novo estudo, esta transformação implicou também a eliminação de um conjunto de genes, o que terá contribuído para a transição complexa destes insetos - de baratas solitárias para térmitas de mega-sociedades. Em certa medida, a perda de mobilidade do esperma foi o “preço” que estes insetos pagaram por sociedades endogâmicas e altamente organizadas.
«Este trabalho mostra que compreender a evolução social não passa apenas por acrescentar novos traços», afirma Nathan Lo, biólogo evolucionista da Universidade de Sydney e um dos autores do estudo. «Por vezes, trata-se do que a evolução decide abandonar.»
«Os nossos resultados indicam que os antepassados dos térmitas eram estritamente monogâmicos. Assim que a monogamia ficou estabelecida, deixou de existir pressão evolutiva para manter genes envolvidos na motilidade do esperma.»
Genes, fisiologia do desenvolvimento e comportamento: da barata ao térmita
Os genes, a fisiologia do desenvolvimento e o comportamento destes insetos obrigatoriamente sociais apontam para a especialização alimentar como um dos principais motores do salto evolutivo para a vida social.
«Os térmitas evoluíram a partir de antepassados baratas que começaram a viver dentro da madeira e a alimentar-se dela», explica Lo. «O nosso estudo mostra como o ADN deles mudou primeiro à medida que se especializaram nesta dieta de baixa qualidade e depois voltou a alterar-se quando se tornaram insetos sociais.»
Ao compararem baratas e térmitas, a entomóloga Yingying Cui, da South China Normal University, e colegas - incluindo Lo - concluíram que os térmitas têm bibliotecas genéticas muito mais pequenas do que as baratas, com menos genes associados ao metabolismo, à digestão e à reprodução.
«O resultado surpreendente é que os térmitas aumentaram a complexidade social ao perderem complexidade genética», diz Lo. «Isto contraria a suposição comum de que sociedades animais mais complexas exigem genomas mais complexos.»
Partilha de alimento e destino das larvas: operárias, rei e rainha
Além disso, o momento em que certos genes ligados ao metabolismo energético são ativados - influenciado pela quantidade de alimento fornecida pelos irmãos mais velhos - determinava se uma larva de térmita se tornaria operária ou se evoluiria para um futuro rei ou rainha da colónia.
Quando recebem muito alimento, desenvolvem-se mais depressa e tornam-se operárias; com menos alimento, surgem ninfas reprodutoras com desenvolvimento mais lento. Se estas ninfas forem mais tarde “coroada(s)”, acabam por reproduzir-se com parentes.
«Estes ciclos de retroalimentação da partilha de alimento permitem às colónias ajustar com precisão a sua força de trabalho», explica Lo. «Ajudam a explicar como os térmitas mantêm sociedades estáveis e altamente eficientes durante longos períodos.»
Em conjunto, os resultados sugerem que - pelo menos nos térmitas - a monogamia e o elevado grau de parentesco foram cruciais para o desenvolvimento do seu sistema social complexo. Definitivamente, não é um modelo que se recomendasse a mamíferos, embora alguns pareçam tentar.
Esta investigação foi publicada na revista Science.
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