Dia Internacional da Mulher: Os Mistérios da Evolução do Corpo Feminino

A teoria evolutiva transformou profundamente a forma como compreendemos os seres humanos - e, no entanto, mais de um século depois de as ideias de Darwin terem reconfigurado a biologia, o corpo feminino da nossa espécie continua, em grande medida, por explicar.

Em comparação com o restante reino animal, as mulheres humanas são verdadeiramente extraordinárias, e os cientistas ainda procuram perceber porquê. Embora cada corpo seja diferente, a vida de muitas mulheres é marcada por estas particularidades da anatomia feminina.

Mesmo sendo sexo e género conceitos distintos, grande parte da investigação sobre o corpo das mulheres centra-se na biologia reprodutiva associada ao sexo feminino - a fisiologia por detrás da gravidez, da menstruação e da menopausa.

Alguns investigadores defendem hoje que estas “idiossincrasias” evolutivas não são meros efeitos secundários da evolução humana - podem ter sido forças determinantes que ajudaram a moldar a própria espécie.

O parto humano é invulgarmente perigoso

Logo no início da vida, os humanos enfrentam uma realidade pouco comum: o parto é perigosamente arriscado. Em comparação com outros primatas, o trabalho de parto humano prolonga-se por um tempo surpreendente (muitas horas ou mesmo dias), e as complicações e os perigos são frequentes.

O canal de parto da nossa espécie é bastante sinuoso, o que faz com que, num parto vaginal, a cabeça do bebé tenha de rodar quase 90 graus - como quando se enfia um pé numa bota. Não é raro a mãe precisar de ajuda de outras pessoas para conseguir dar à luz.

É difícil comparar toda a história humana com a vida no mundo contemporâneo, mas estima-se que, hoje, em países em desenvolvimento, o parto obstruído seja directamente responsável por até 30 percent da morbilidade materna.

Porque razão o parto humano acarreta um risco tão elevado para a mãe continua a ser um mistério.

Face a outros primatas, os humanos nascem com o cérebro mais pequeno em relação ao tamanho que terá na idade adulta, portanto não pode ser apenas uma questão de “cabeças grandes”.

Como somos o único mamífero vivo que se desloca habitualmente sobre duas pernas, alguns cientistas propuseram que uma pélvis mais estreita facilita caminhar ou manter a postura erecta.

Este compromisso biológico entre uma anatomia complexa e a facilidade do parto é conhecido como o “dilema obstétrico”. Trata-se de uma hipótese controversa que, nos últimos anos, tem sido alvo de intensa análise e cepticismo por razões biomecânicas, metabólicas e bioculturais. Há quem considere que este dilema ignora subtilezas relacionadas com a anatomia, a alimentação, os genes, as hormonas ou as práticas médicas.

Por enquanto, a única conclusão segura é que o parto humano é singularmente complexo e estranhamente difícil de explicar - por isso, não se esqueça de agradecer às mulheres que o trouxeram até aqui.

A menstruação humana é abundante e evidente

À medida que o corpo feminino amadurece, o enigma não diminui - pelo contrário. A menstruação humana parece ser mais abundante e mais visível do que a de qualquer outro mamífero. Na verdade, mais de 98 percent dos mamíferos nem sequer menstruam.

Então, por que motivo, durante os anos reprodutivos, os humanos menstruam todos os meses, com mudanças generalizadas no cérebro e no corpo? Se existir, qual é o valor adaptativo disso?

Ao longo do tempo, os cientistas avançaram várias hipóteses para responder a estas perguntas, mas cada uma apresenta fragilidades; além disso, esta área continua, no geral, relativamente pouco estudada.

Uma possibilidade é que os cerca de 85 mamíferos conhecidos por menstruarem (incluindo chimpanzés, bonobos e nós) o façam para preparar o útero para a implantação.

Nos humanos, por exemplo, a forma como os embriões se implantam é bastante agressiva quando comparada com o que os cientistas observam em ratos de laboratório, e isso pode exigir um tecido mais espesso e mais diferenciado - um tecido que seja mais difícil de o corpo “reabsorver”.

É até possível que o revestimento uterino amadureça e se diferencie ao ponto de “decidir” se aceita ou não um embrião, embora esta ideia continue a ser controversa.

Tal como nos humanos, morcegos que menstruam e musaranhos-elefante também enfrentam o risco de a placenta se fixar demasiado profundamente na parede uterina, o que aponta para um sistema muito maduro e extensivo.

Talvez a menstruação tenha evoluído apenas como um subproduto do processo pelo qual o útero se prepara para ter descendência. Por agora, porém, só podemos especular.

Menopausa no corpo feminino humano: um enigma

Mesmo quando a menstruação termina, o enigma evolutivo do corpo feminino não desaparece.

Os humanos estão entre as poucas espécies do mundo que passam pela menopausa. Esta fase de vida é extremamente rara no reino animal e, ainda hoje, não se sabe verdadeiramente por que existe.

A maioria dos outros mamíferos mantém actividade reprodutiva durante toda a vida adulta, mas os humanos podem viver décadas após a última menstruação.

Alguns dos poucos animais com que conseguimos estabelecer paralelos são os cetáceos com dentes, como as orcas e as baleias-piloto; perceber o que temos em comum com estes animais poderá ajudar a revelar os segredos da menopausa.

Uma das explicações mais populares para a evolução da menopausa em certas espécies é a hipótese da avó. Em termos simples, as fêmeas mais velhas deixam de ter a sua própria prole e passam a canalizar energia e recursos para ajudar a criar os netos.

Alguns cientistas da evolução defendem que isto acontece em cetáceos com dentes - teriam desenvolvido a menopausa para prolongar o tempo de vida sem prolongar os anos reprodutivos.

Para demonstrar que esta adaptação também ocorreu nos humanos, seria necessário mostrar que as sociedades pré-agrícolas incluíam um número significativo de mulheres que viveram para além da sua reprodução pessoal e apoiaram os descendentes.

Essa evidência, no entanto, é difícil de obter. No passado, alguns modelos com base em grupos actuais de caçadores-recolectores não conseguiram demonstrar um benefício suficientemente grande que “compensasse o custo evolutivo de cessar a reprodução”, segundo teóricos da evolução.

Um cientista chega mesmo a defender que a menopausa se explica não pela matriarca, mas pelo patriarca. A hipótese do patriarca propõe que “quando os machos passaram a ser capazes de manter estatuto elevado e acesso reprodutivo para além do seu pico de condição física, a selecção favoreceu o aumento do tempo de vida máximo”.

Se estes genes de longevidade estivessem no cromossoma X, em vez de no cromossoma Y, a esperança de vida também aumentaria nas fêmeas, permitindo-lhes, possivelmente, gastar todos os óvulos viáveis ao longo da vida.

Por outras palavras, a menopausa pode ter sido um subproduto do aumento da esperança de vida nos machos. O que isto não esclarece é por que motivo, em média, as fêmeas animais parecem viver muito mais do que os machos. Além disso, baseia-se numa suposição que ainda não foi comprovada: a de que genes-chave de longevidade não existem no cromossoma Y.

Sem menstruação e gravidez, os humanos não existiriam; e sem menopausa, é possível que a nossa espécie não tivesse sido tão bem-sucedida.

Mais de 150 anos depois de a teoria da selecção natural ter sido proposta pela primeira vez, a evolução do corpo feminino continua a ser um dos maiores enigmas inacabados.