Na região de Grand Est, perto da fronteira alemã, os cientistas estão numa corrida contra o tempo para confirmar se França assenta sobre uma reserva gigantesca de hidrogénio de ocorrência natural - um recurso que pode acelerar a transição para longe dos combustíveis fósseis, caso os primeiros indícios se confirmem.
Do gás de carvão a uma descoberta inesperada em Moselle
Tudo começou longe dos holofotes. Em 2018, investigadores franceses não estavam, na verdade, à procura de hidrogénio. O objectivo era identificar metano aprisionado em antigas camadas de carvão na bacia mineira da Lorena, no âmbito de um programa denominado REGALOR.
Nessa altura, pretendia‑se validar um estudo de 2012 do IFP Énergies nouvelles, que estimava o potencial de metano da zona em 370 mil milhões de metros cúbicos - aproximadamente oito anos do consumo de gás em França. Com um passado industrial assente no carvão, a região parecia preparada para abrir um novo capítulo, desta vez baseado no gás.
Durante a recolha de amostras de fluidos e gases em profundidade, as equipas depararam‑se com algo inesperado: vestígios de hidrogénio, gerado naturalmente nas profundezas da crusta. O que parecia um detalhe curioso rapidamente passou para o centro da investigação.
France’s Lorraine basin may hold tens of millions of tonnes of naturally formed hydrogen, trapped in deep underground water.
As primeiras medições indicavam que, quanto maior a profundidade, mais acentuado era o aumento da concentração de hidrogénio. Só esse sinal bastou para lançar uma segunda fase, mais ambiciosa: o REGALOR II.
REGALOR II: um projecto centrado exclusivamente no hidrogénio natural em Grand Est
Com arranque em 2025 e duração prevista até 2028, o REGALOR II retira o metano da equação. O foco passa a ser um só: compreender e quantificar o hidrogénio natural - muitas vezes designado por “hidrogénio branco” - na região de Grand Est, com destaque para Moselle.
O projecto assenta numa operação-chave: um poço exploratório de 4 000 metros em Pontpierre, perfurado no início de 2026. A perfuração atravessa várias camadas rochosas e aquíferos profundos, onde o hidrogénio não aparece como uma bolsa clássica de gás, mas dissolvido em água quente e sob pressão.
Esta diferença é determinante. No gás natural, procura‑se normalmente um reservatório selado. Aqui, o recurso comporta‑se mais como um sistema de fluidos mineralizados, distribuído por rochas permeáveis e níveis portadores de água, em vez de se concentrar em “cúpulas”.
Como o hidrogénio é “cozinhado” no subsolo
Investigadores do laboratório GeoRessources, da Universidade da Lorena, em colaboração com especialistas do CNRS, descrevem o fenómeno como uma espécie de cozinha subterrânea. A “receita” inclui água, minerais ricos em ferro, carvão antigo e rochas reactivas. Com temperatura, pressão e longos períodos de tempo, reacções químicas vão separando lentamente as moléculas de água, gerando hidrogénio.
A equipa procura respostas quantificáveis: a que profundidade o hidrogénio se forma, em que tipos de rocha, a que temperaturas, e com que velocidade migra para aquíferos que podem funcionar como reservatórios. Cada testemunho de rocha trazido à superfície e cada amostra de fluido é registado, analisado e incorporado em modelos.
The goal is to move from a geological curiosity to a quantified, modelled resource that can be compared with oil, gas or geothermal fields.
Medir o recurso antes de o chamar revolução energética
Antes de se falar em produção em larga escala, há uma pergunta que domina: quanto hidrogénio utilizável existe realmente em profundidade - e a que ritmo está a ser reposto?
Os dados recolhidos até agora revelam um padrão marcante. A cerca de 200 metros, os níveis de hidrogénio são quase insignificantes, na ordem de 0,1% da mistura gasosa. Entre 600 e 800 metros, as concentrações sobem para valores entre 1% e 6%. Por volta de 1 100 metros, ultrapassam os 15% - uma fasquia raramente observada em contexto continental.
As simulações numéricas apontam que, perto dos 3 000 metros, o hidrogénio poderá atingir purezas acima de 90% em algumas zonas. À escala regional, os investigadores estimam um potencial de cerca de 46 milhões de toneladas de hidrogénio na bacia da Lorena. Em comparação, isso corresponde a mais de metade de toda a produção anual mundial de hidrogénio “cinzento” em 2023, que continua a ser maioritariamente obtido a partir de combustíveis fósseis.
O interesse económico é evidente. Analistas avaliam o mercado global do hidrogénio em perto de 200 mil milhões de euros por ano dentro de pouco mais de uma década. Um recurso grande, doméstico e de baixo carbono colocaria França numa posição muito mais forte no futuro cabaz energético europeu.
Linhas vermelhas ambientais após erros do passado
A região não esqueceu polémicas recentes ligadas aos combustíveis fósseis. Em Dezembro de 2025, o Conselho de Estado francês anulou uma licença de exploração de metano em camadas de carvão na Lorena, invocando riscos para os aquíferos. Essa decisão continua a pairar sobre qualquer nova actividade no subsolo.
No REGALOR II, a mensagem é inequívoca: não repetir a história do gás de carvão. Os investigadores procuram conceber métodos de extracção que permitam captar hidrogénio dissolvido em aquíferos profundos sem perturbar os lençóis freáticos destinados a água potável nem provocar subsidência.
Sondas especializadas, desenvolvidas por equipas francesas, conseguem recolher - e potencialmente extrair - gases dissolvidos a grande profundidade. Criadas inicialmente para medição, estão a ser progressivamente adaptadas para ferramentas capazes de sustentar uma produção controlada à escala industrial, se a regulação der luz verde.
Any future hydrogen extraction in Moselle will live or die by its impact on water resources and local communities.
Quem lidera o projecto?
A liderança industrial do REGALOR II cabe à La Française de l’Énergie, responsável pela perfuração e pelas operações de campo. A coordenação científica está a cargo do GeoRessources, apoiado por:
- BRGM (o serviço geológico francês) para conhecimento estrutural e geológico
- SOLEXPERTS France para técnicas geotécnicas e de perfuração profunda
- A equipa de investigação GRéSTOCK para modelação, hidrogeologia e físico‑química
Três cientistas - Philippe de Donato, Raymond Michels e Jacques Pironon - funcionam como pilares científicos do projecto, fazendo a ponte entre investigação fundamental e eventuais aplicações comerciais.
Apoio da política climática da UE e financiamento regional
O projecto de hidrogénio da Lorena enquadra‑se directamente em planos climáticos mais amplos. A estratégia nacional de baixo carbono de França (SNBC) define a trajectória para emissões líquidas nulas até 2050. Em paralelo, o pacote Fit for 55 da UE visa uma redução de 55% das emissões de gases com efeito de estufa até 2030, face aos níveis de 1990.
Estes enquadramentos ajudam a explicar a arquitectura financeira do REGALOR II. O orçamento total atinge 13,33 milhões de euros. Deste montante, 8,7 milhões de euros correspondem a subsídios do Fundo para uma Transição Justa da UE e do conselho regional de Grand Est. Cerca de 1,5 milhões de euros estão destinados directamente à Universidade da Lorena e ao laboratório GeoRessources, bem como a equipas de ciências sociais que analisam aceitação pública, regulação e impactos locais.
Branco, verde, cinzento: nem todo o hidrogénio é igual
O hidrogénio é frequentemente classificado por cores, reflectindo o método de produção e o nível de emissões de carbono associado. O projecto da Lorena visa hidrogénio natural - por vezes chamado hidrogénio branco - que se forma em profundidade sem intervenção humana.
| Tipo de hidrogénio | Como é produzido | Emissões de CO₂ | Estado actual | Ponto-chave |
|---|---|---|---|---|
| Hidrogénio branco | Gerado naturalmente no subsolo, muitas vezes dissolvido em aquíferos profundos | Nenhuma durante a formação | Fase de exploração | Recurso primário, sem necessidade de um processo industrial prévio |
| Hidrogénio verde | Electrólise da água usando electricidade renovável | Muito baixas, associadas ao equipamento | Em expansão de escala | Depende de acesso a renováveis baratas |
| Hidrogénio cinzento | Reformação a vapor de gás natural | Elevadas | Predominante hoje | Cerca de 95% da produção global actual |
| Hidrogénio azul | Hidrogénio cinzento com captura e armazenamento de CO₂ | Reduzidas, mas não nulas | Projectos‑piloto industriais | O impacto real depende da taxa de captura |
Como poderá ser um sucesso confirmado
Se os testes em curso validarem reservas grandes e acessíveis, Grand Est poderá transformar‑se num fornecedor relevante de hidrogénio de baixo carbono para a indústria e os transportes em França, Alemanha e mais além. Gasodutos existentes - como a rede mosaHYc na região - poderão ser reaproveitados ou adaptados para transportar hidrogénio, reduzindo os custos de infra‑estrutura.
Siderurgias, unidades químicas e operadores de transporte pesado já procuram fontes estáveis de hidrogénio para substituir combustíveis fósseis. Um recurso nacional reduziria a dependência de gás importado e diminuiria a exposição a preços globais voláteis - uma lição reforçada pela recente crise energética na Europa.
Ainda assim, a velocidade do desenvolvimento dependerá de vários factores: estabilidade de longo prazo dos fluxos de hidrogénio no reservatório, custo de extracção por quilograma, garantias ambientais e a rapidez com que a regulação se adapta a um recurso que, até há muito pouco tempo, mal surgia no radar dos decisores.
Conceitos‑chave: “reservatório” de hidrogénio e geração contínua
Ao contrário de um campo petrolífero, que muitas vezes funciona como um depósito finito, um sistema de hidrogénio natural pode comportar‑se mais como uma nascente que se vai repondo lentamente. As reacções entre rocha e água podem continuar enquanto temperatura, química e disponibilidade de água se mantiverem favoráveis.
Os investigadores vão tentar apurar se a bacia da Lorena funciona como um “stock fechado” - uma quantidade fixa que se vai esgotando - ou como um sistema de “fluxo”, em que a produção renova parte do que é extraído. Esta distinção pode determinar se o campo sustenta décadas de produção ou apenas um boom curto.
Para as autoridades locais, há ainda outra questão: como equilibrar emprego, receitas fiscais e actividade industrial com a protecção da paisagem e a segurança das águas subterrâneas. Populações de antigas zonas mineiras tendem a compreender bem temas energéticos, mas também a desconfiar, recordando subsidência, poluição e convulsões sociais.
Seja qual for o veredicto final sobre os volumes, a experiência em Grand Est já está a alterar a forma como a Europa pensa o hidrogénio. Até há pouco tempo, o debate centrava‑se quase exclusivamente em electrólisadores e energia renovável. Nas profundezas de Moselle, começa a ganhar forma uma via mais silenciosa e geológica para chegar à mesma molécula - um testemunho de perfuração de cada vez.
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