“Inovação mundial”: Tocha de plasma da Coreia do Sul pode revolucionar a reciclagem de plásticos.

O lixo de plástico continua a acumular-se, enquanto a reciclagem tradicional vai avançando a custo.

Na Coreia do Sul, engenheiros dizem ter encontrado um caminho totalmente diferente.

Em vez de derreter ou queimar garrafas e embalagens usadas, um novo sistema com tocha de plasma promete “partir” o plástico de volta aos seus blocos químicos essenciais, de forma rápida e com muito menos emissões.

Uma aposta de alto risco na reciclagem com tocha de plasma (KIMM)

O plástico tornou-se um dos problemas mais difíceis de resolver à escala global. Os ecopontos enchem, mas uma fatia significativa do plástico recolhido acaba, ainda assim, incinerado ou enterrado. A distância entre o que o público espera e o que a indústria consegue fazer continua a aumentar.

O Korea Institute of Machinery & Materials (KIMM), na Coreia do Sul, afirma ter criado um processo com tocha de plasma “inédito no mundo” que pode alterar esse equilíbrio. Em vez de encarar o resíduo plástico como algo a destruir, o sistema trata-o como matéria-prima para fabricar materiais novos.

"Cette technologie convertit des déchets plastiques mélangés directement en matières premières comme le benzène et l’éthylène, en quelques centièmes de seconde."

De acordo com o KIMM, a tecnologia consegue lidar com fluxos de resíduos plásticos mistos - precisamente o tipo de mistura que costuma dar dores de cabeça às centrais de reciclagem. O instituto sustenta que o processo decompõe esses plásticos em benzeno e etileno, dois químicos basilares tanto para produzir plásticos novos como para uma vasta gama de produtos industriais.

Porque é que a reciclagem convencional continua a falhar

Durante décadas, o sector dos plásticos tem dependido da reciclagem mecânica e, quando esta não resulta, da incineração e da pirólise. Cada opção traz limitações relevantes.

Limitações da reciclagem mecânica

A reciclagem mecânica - o método conhecido de separar, triturar e voltar a fundir plásticos - só funciona para uma parcela reduzida do lixo. Complica-se quando:

• Há mistura de diferentes tipos de plástico.
• As embalagens têm corantes, etiquetas, películas multicamada ou resíduos alimentares.
• O material já foi reciclado uma ou duas vezes e perdeu qualidade.

Mesmo quando é viável, o resultado tende a ser “desvalorizado” ao longo do tempo: garrafas transparentes transformam-se em tabuleiros baços, depois em produtos mais espessos e com menos valor, até voltarem a acabar como resíduo.

Pirólise e incineração: soluções de recurso com elevado consumo de energia

A pirólise aquece plásticos misturados até cerca de 600°C em condições com pouco oxigénio. Em vez de gerar uma matéria-prima química limpa, obtém-se um conjunto complexo: resíduos pesados, ceras, frações de óleo e gás. Uma parte pode ser convertida em combustível, outra em químicos, e outra mantém-se difícil de aproveitar.

Queimar plástico para produzir energia afasta-se ainda mais de um modelo circular. A combustão liberta grandes quantidades de gases com efeito de estufa e compostos tóxicos, enquanto as cinzas e os resíduos dos gases de combustão exigem tratamento cuidadoso. Em ambos os casos, o plástico é tratado menos como material e mais como combustível, perpetuando emissões por décadas.

"De nombreux rapports, dont celui de Greenpeace en 2022, montrent que le recyclage actuel du plastique ne suit pas le rythme de la production mondiale."

À medida que a produção mundial de plástico cresce todos os anos, a frustração também aumenta. É neste contexto que um processo capaz de converter resíduos em moléculas de elevado valor - e com um perfil de emissões mais limpo - atrai tanta atenção.

Como funciona a tocha de plasma sul-coreana

O sistema do KIMM utiliza plasma, um estado da matéria em que um gás fica ionizado e passa a conduzir electricidade. No reactor, as temperaturas atingem entre 1.000°C e 2.000°C, muito acima do que se usa na pirólise convencional.

O plástico misto, previamente triturado, entra no reactor e encontra um jacto de plasma. Segundo os investigadores, a decomposição acontece em cerca de 0,01 segundos. Este intervalo é tão curto que as longas cadeias poliméricas se partem em moléculas muito menores e mais controláveis, antes de conseguirem formar tantos subprodutos indesejados.

Os compostos-alvo - benzeno e etileno - são relevantes porque estão na base da petroquímica moderna. O etileno alimenta cadeias como o polietileno, o PVC e o etilenoglicol; o benzeno é fundamental para o estireno, químicos precursores do nylon e muitos solventes. Em teoria, reconverter plástico usado nestas moléculas fecha um verdadeiro ciclo químico.

Processo	Temperatura típica	Principais saídas	Principais desvantagens
Reciclagem mecânica	Abaixo de 300°C	Regranulado, flocos	Perda de qualidade, necessidade de triagem rigorosa
Pirólise	Até ~600°C	Óleo, cera, gás, resíduos	Misturas complexas, emissões, baixa eficiência
Tocha de plasma (KIMM)	1.000–2.000°C	Benzeno, etileno	Escalonamento, necessidade energética, custo ainda incerto

Alimentada a hidrogénio, com menor pegada de carbono

A tocha usa hidrogénio como portador de energia. Em sistemas de plasma, o hidrogénio ajuda a estabilizar o arco e a ajustar a química no interior do reactor. O KIMM indica que, se esse hidrogénio tiver origem em fontes de baixo carbono, a pegada climática global do processo de reciclagem pode reduzir-se de forma acentuada.

"La torche à plasma alimentée à l’hydrogène vise un recyclage du plastique à très faible empreinte carbone, voire proche de zéro si l’électricité est décarbonée."

Em teoria, isto combina duas transições energéticas: produção de hidrogénio descarbonizada e circularidade dos plásticos. A electricidade da rede alimentaria electrolisadores que geram hidrogénio. Esse hidrogénio abasteceria o plasma e poderia também surgir na mistura gasosa de saída, voltando a integrar processos industriais.

O desempenho no terreno, porém, dependerá do desenho da instalação, do mix eléctrico e das políticas locais. Um reactor de plasma alimentado por electricidade com forte componente de carvão dificilmente parecerá “verde”. Uma unidade ligada a eólica offshore ou a energia nuclear conta outra história.

Da afirmação em laboratório à realidade industrial

A equipa do KIMM apresenta a tocha de plasma como um “primeiro no mundo” ao permitir a conversão total de resíduos plásticos mistos em petroquímicos básicos. Uma declaração deste calibre vai ser analisada ao pormenor. Empresas químicas, fornecedores de equipamento e grupos ambientais vão querer números: rendimentos, energia por tonelada, fluxos de subprodutos e evolução de custos.

As principais dúvidas concentram-se agora no escalonamento. Uma tocha de laboratório, a processar quilogramas por hora, é muito diferente de uma unidade comercial que trate centenas de toneladas por dia, em funcionamento contínuo e com resíduos sujos e inconsistentes.

Vantagens potenciais para o ecossistema da reciclagem

Se a tecnologia conseguir crescer como é prometido, podem tornar-se plausíveis várias mudanças:

• A triagem de resíduos pode tornar-se menos exigente, já que a tocha aceita plásticos mistos que hoje seguem para aterro ou incineração.
• Empresas químicas podem garantir fontes domésticas de benzeno e etileno, menos expostas a oscilações do preço do petróleo.
• Municípios podem reduzir volumes em aterro e o uso de incineradoras, com ganhos para a qualidade do ar e a saúde pública.

Ainda assim, os operadores continuarão a precisar de filtragem robusta e de limpeza de gases, e é provável que os reguladores exijam dados detalhados de emissões antes de aprovar a implantação em grande escala.

Como isto se enquadra na crise global do plástico

A nível internacional, governos negociam um tratado global sobre poluição por plástico, ao mesmo tempo que empresas assinam compromissos de conteúdo reciclado e redução de resíduos. Muitas dessas metas apoiam-se em tecnologias de “reciclagem avançada” que ainda não provaram viabilidade à escala.

A Greenpeace e outras organizações alertam que soluções de alta tecnologia podem desviar atenções do mecanismo mais simples: produzir e usar menos plástico desde logo. Uma tocha que converte lixo em moléculas úteis não resolve automaticamente o sobreconsumo nem a cultura do descartável.

"Sans réduction de la production de plastique, même les innovations de recyclage les plus efficaces risquent de rester à la traîne."

A tocha de plasma sul-coreana entra neste debate como uma ferramenta poderosa, mas incompleta. Atua no fim da cadeia, quando o resíduo já existe. Não corrige problemas a montante, como filmes multicamada difíceis de reciclar, nem a lógica económica que torna o plástico virgem barato e abundante.

Riscos, compromissos e o que observar a seguir

Qualquer tecnologia a operar a 2.000°C levanta questões. Temperaturas elevadas significam consumo energético elevado, mesmo quando grande parte dessa energia vem de electricidade limpa. É provável que os engenheiros procurem melhorias de eficiência com sistemas de recuperação de calor, geometrias de reactor mais eficazes e controlo de processo mais apurado.

Outro ponto é a percepção pública. Comunidades habituadas a contestar incineradoras podem encarar a “reciclagem por plasma” como apenas mais uma forma de queimar lixo. Para construir confiança, será essencial explicar com clareza o que acontece dentro do reactor, o que sai pela chaminé e de que modo os produtos regressam à manufactura.

Investidores e decisores políticos estarão atentos a vários marcos: unidades-piloto a operar durante meses, avaliações independentes do ciclo de vida e primeiros acordos comerciais com empresas petroquímicas. Se estes elementos se alinharem, a reciclagem baseada em plasma pode passar de curiosidade a infra-estrutura ao longo da próxima década.

Para lá dos plásticos: utilizações mais amplas da tecnologia de plasma

Processos com plasma já são usados na siderurgia, no fabrico de semicondutores e no tratamento de resíduos. A tocha sul-coreana aponta para um movimento mais amplo: recorrer a temperaturas extremamente elevadas e químicas ajustadas para decompor materiais persistentes em moléculas reutilizáveis.

Reactores semelhantes poderiam visar compósitos, biomassa contaminada ou lamas industriais perigosas que hoje não têm boas soluções de eliminação. Cada uso exigiria afinação específica, mas o princípio mantém-se: converter resíduos complexos e mistos em saídas mais simples que voltam a integrar ciclos industriais.

Por agora, o plástico continua no centro das atenções. A tocha de plasma do KIMM coloca mais um candidato marcante na caixa de ferramentas, algures entre uma central de reciclagem e uma refinaria química. Se se tornará um pilar da gestão de resíduos no futuro ou apenas uma solução de nicho dependerá da próxima vaga de dados, demonstrações e debate público.