O olfato humano continua a evoluir, influenciado pela alimentação e pelo estilo de vida.

As formas e as tendências do olfato humano estão sempre a transformar-se, como se observa em diferentes grupos na Malásia.

Investigadores descobriram que alguns caçadores-recolectores indígenas preservaram genes do olfato de forma invulgarmente intacta, ao passo que comunidades agrícolas apresentam versões que se foram ajustando ao longo do tempo com a agricultura.

Este contraste obriga a encarar o olfato não como um vestígio em declínio, mas como um sistema em evolução activa, moldado pela alimentação, pelo ambiente e pelas exigências diárias de sobrevivência.

Uma fractura no ADN

Em ADN recolhido de 50 Orang Asli, povos indígenas da Malásia Peninsular, a separação mais marcada surge entre caçadores-recolectores e comunidades agrícolas locais.

Ao analisar esses genomas, a geneticista Lian Deng, da Universidade de Fudan, mostrou que participantes Negrito apresentavam menos alterações em genes associados ao olfato.

Quando comparados com 2.845 indivíduos de populações de todo o mundo, esses padrões genéticos preservados mantiveram-se distintos, em vez de se diluírem na variação humana mais ampla.

Como estas diferenças acompanham de perto a forma como cada grupo encontra e utiliza alimentos, apontam para os genes do olfato como alvos de pressão evolutiva em curso - e não como simples relíquias passadas entre gerações.

O argumento contra um nariz em desaparecimento

Os seres humanos perderam versões funcionais de mais de 60% dos nossos genes do olfato, um indicador frequentemente usado para sugerir que o olfato se teria tornado menos central.

Ainda assim, os receptores olfativos - genes que detectam moléculas de odor - podem continuar a ser úteis quando é preciso reconhecer rapidamente comida, perigo ou água.

Durante muito tempo, a narrativa histórica sustentou que o olfato humano estava a esbater-se, apesar de, no quotidiano, a sobrevivência ter dependido muitas vezes dele.

Trabalhos anteriores com caçadores-recolectores da Península Malaia já tinham mostrado que o reconhecimento de odores se mantém apurado quando a vida diária assenta no olfacto.

Uma divisão construída pelo modo de subsistência

Entre os Orang Asli, os investigadores compararam Negrito (comunidades florestais de caçadores-recolectores), Senoi (grupos que alternam pequenas parcelas de cultivo) e Jakun (comunidades dependentes de agricultura sedentária).

Nos grupos Negrito, observaram-se menos alterações prejudiciais e versões mais antigas de genes, o que sugere que a selecção natural preservou partes do seu conjunto ancestral de ferramentas olfactivas.

Já os genomas Senoi e Jakun pareciam mais misturados e com mais modificações, sinal de vidas menos centradas em caçar e recolher.

Estas diferenças reforçam a ideia principal: a subsistência não mudou apenas o que se comia; alterou também as prioridades sensoriais.

Odores com peso evolutivo

Várias regiões genéticas preservadas estavam associadas a notas terrosas, frutadas e herbais, enquanto outra se ligava a sinais manteigados relacionados com alimentos ricos.

Estes receptores funcionam ao ligarem-se a moléculas transportadas pelo ar e ao enviarem sinais que ajudam o cérebro a distinguir, por exemplo, solo húmido de fruta madura.

A região ligada ao “manteigado” destaca-se porque odores ricos podem indicar alimentos densos em calorias, uma pista valiosa para garantir sustento quando as refeições são incertas.

Em vez de provar que existem narizes mais apurados em todos os casos, os dados mostram que odores específicos foram mantidos em condições de vida na floresta.

Mudanças que vão além do olfato humano

Os participantes Jakun sobressaíram por transportarem uma versão diferente de um gene ligado ao olfato que também foi associada à forma como o corpo gere o açúcar no sangue.

A insulina desloca o açúcar do sangue para as células, e dietas ricas em hidratos de carbono reforçam esse sistema.

Quando um único gene influencia tanto o olfato como o metabolismo, pode ser moldado por várias pressões ao mesmo tempo.

Assim, a agricultura pode ter remodelado genes do olfato em parte pela química dos alimentos e em parte pelas necessidades mais amplas do organismo.

Funções escondidas dos genes olfactivos

Os genes do olfato não ficam confinados ao nariz, e isso alarga a história muito para lá do aroma.

Alguns estão activos na pele, nos pulmões ou em células imunitárias, onde a detecção química pode alterar crescimento, inflamação ou respostas dos tecidos.

Este papel mais abrangente ajuda a explicar por que motivo grupos agrícolas exibiram diversificação mesmo quando a principal “fama” de um gene vem do olfato.

Quando receptores olfativos se cruzam com metabolismo ou imunidade, a mudança cultural pode reconfigurá-los sem que isso dependa apenas do uso de odores.

Fragmentos de quem veio antes

Com o tempo, a maior parte do ADN antigo de Neandertais e Denisovanos foi sendo eliminada dos genes do olfato humanos.

Ainda assim, a equipa encontrou bolsões de introgressão arcaica e ADN herdado de parentes humanos antigos em algumas regiões de genes do olfato dos Bateq.

Um desses conjuntos envolvia receptores ligados a pistas de almíscar, florais e frutadas - precisamente o tipo de sinais úteis durante a recolha de alimentos.

Como a maioria das variantes antigas desapareceu enquanto algumas poucas se mantiveram, o padrão parece selectivo e não aleatório.

O entrelaçar de cultura e biologia

Um relato do trabalho condensou a conclusão directa de Deng: o olfato mudou com a forma como as pessoas viviam.

“O nosso estudo mostrou que o sentido do olfato humano foi moldado pela forma como as pessoas vivem”, afirmou Deng.

Deng acrescentou que estudar genes do olfato revela como cultura, ambiente e biologia evoluíram em conjunto.

Em vez de tratar a cultura como uma camada fina sobre a biologia, os resultados indicam que uma pode ajudar a moldar a outra.

Lacunas na história genética

Os padrões surgem a partir de uma amostra modesta, mas não conseguem demonstrar exactamente como cada pessoa percebia o cheiro de uma fruta, de um fungo ou de um trilho.

A percepção de odores depende de muitos receptores e de vários circuitos cerebrais que os combinam, não ficando presa a um único gene.

O isolamento também complica o quadro, porque populações pequenas podem conservar variantes raras tanto por acaso como por selecção.

Experiências futuras irão determinar o que estas variantes detectam realmente, juntamente com sequenciação de ADN de leituras longas, que capta longos segmentos de material genético.

Um sistema sensorial vivo

O olfato humano não se limitou a enfraquecer com o avanço da agricultura; continuou a evoluir com as fontes de alimento, as paisagens e a química do corpo.

Isso faz do nariz uma testemunha mais precisa da história humana do que muitos supunham, ao mesmo tempo que deixa espaço para testes maiores e mais profundos no futuro.