Os animais de estimação simplesmente não vivem tempo suficiente. Investimos tempo, afecto, energia e muito dinheiro a cuidar deles, sabendo desde o início que, quase sempre, vamos sobreviver-lhes.
Por isso, não admira que, com o avanço das tecnologias de clonagem, um número cada vez maior de pessoas esteja a considerar a hipótese de criar cópias dos seus companheiros de quatro patas.
Quando a ovelha Dolly nasceu, em 1997, assinalou um grande salto na capacidade de clonar mamíferos com sucesso.
Desde então, a clonagem transformou-se num negócio de grande escala - e há relatos de que figuras públicas, como o antigo jogador de futebol americano Tom Brady e a actriz Barbara Streisand, clonaram os seus cães.
Isto levou muitos tutores a perguntar-se se também seria possível “eternizar” os seus animais mais queridos.
Fazer cópias de um animal especial pode parecer uma forma de manter vivo o laço profundo entre pessoa e animal, sobretudo porque a perda pode ser devastadora.
Mas será que clonar animais de estimação é mesmo uma boa ideia?
Além de ser um processo muito caro, a clonagem pode envolver riscos de saúde e bem-estar para os clones. E existe ainda uma probabilidade muito elevada de o animal clonado não se parecer em nada com o original - na personalidade, no comportamento e até no aspecto.
Como começou a clonagem e como funciona a clonagem (SCNT)
O primeiro vertebrado clonado foi a rã-africana-de-unhas, no início da década de 1960. A partir daí, várias espécies - incluindo ratos, furões, ovelhas, cavalos, cães, bovinos e gatos - foram clonadas com êxito.
A ideia-base da clonagem é obter uma réplica genética exacta de um organismo. Tal como gémeos idênticos partilham o mesmo perfil genético, os clones animais são geneticamente iguais ao animal “progenitor” de onde se retira o material genético.
O método utilizado chama-se transferência nuclear de células somáticas, ou SCNT. Primeiro, remove-se o material genético do núcleo de uma célula individual; depois, esse material é colocado num óvulo ao qual foi retirado o núcleo. Se as condições forem adequadas, esse óvulo pode desenvolver-se num novo organismo - o clone.
No caso da clonagem de animais de estimação, o óvulo tratado tem de ser implantado numa fêmea de substituição, que irá gestar e dar à luz o clone já completamente desenvolvido.
Embora os biólogos experimentem a clonagem de diferentes animais há mais de um século, os avanços têm sido lentos. Mesmo actualmente, a clonagem animal tem apenas uma taxa de sucesso de cerca de 16 percent.
Porque um clone pode não ser uma cópia fiel do seu animal
Apesar de ser tentador pensar que clonar um animal querido resultará numa cópia idêntica, a clonagem não funciona exactamente assim.
É verdade que os clones serão geneticamente iguais - mas o comportamento de um indivíduo não pode ser reproduzido. Mesmo que certas raças partilhem traços típicos, a personalidade também é moldada pelas experiências de vida e pela exposição ao ambiente. Tudo isto influencia, inclusive, a forma como os genes se exprimem.
Por isso, a menos que seja possível recriar exactamente as mesmas influências maternas, o mesmo tipo de criação, rotinas e condições de vida, é improvável que o animal clonado se comporte de forma exactamente igual ao animal original.
Até a aparência física pode divergir do doador genético, devido ao modo como os genes são expressos.
Na prática, isto pode significar que a cor do pêlo de um clone não seja igual à do “progenitor”. Por exemplo, o doador genético da primeira gata clonada, “CC,” era malhada (tricolor), mas o clone nasceu com pelagem castanha.
A ética da clonagem de animais de estimação
A clonagem de animais de estimação levanta também questões éticas importantes. Os nossos animais não podem consentir que o seu material genético seja recolhido antes ou depois da morte para produzir clones.
Se forem recolhidas amostras de tecido de um animal vivo para permitir uma clonagem futura, isso pode implicar dor e sofrimento - além do encargo financeiro de uma taxa mensal para armazenamento criogénico dessas amostras.
Embora a clonagem possa ser útil para apoiar a conservação de espécies ameaçadas e para a produção agrícola de animais com valor económico, o mesmo argumento não se aplica aos nossos animais de companhia.
O processo de SCNT exige a colheita de óvulos em fêmeas doadoras, algo que pode ser invasivo, envolvendo tratamentos hormonais e cirurgia.
Também a gestação e o parto podem ser complicados para as mães de substituição: perdas gestacionais, anomalias no nascimento e mortalidade das crias são relativamente frequentes - ainda que estes problemas também ocorram na reprodução natural. Ao longo de todo o processo, o cuidado e o bem-estar das doadoras de óvulos e das fêmeas de substituição precisam de ser ponderados com atenção.
Existem, além disso, potenciais problemas de saúde nos animais clonados. Um estudo indicou que 48 percent dos leitões clonados morreram no primeiro mês de vida, e clones de bovinos apresentaram problemas músculo-esqueléticos, incluindo claudicação e alterações nos tendões.
Alguns dados iniciais sugeriram ainda que os clones tinham maior risco de osteoartrite precoce, mas estudos mais recentes indicam que isso pode não se confirmar. À medida que o número de clones aumenta, a compreensão sobre a sua saúde deverá melhorar - mas, por agora, continua a haver muito que se desconhece.
Se o seu animal tiver doenças genéticas, ou um risco aumentado de doença por razões genéticas, então qualquer clone herdará essas características. Isto implica que as decisões de clonagem devem considerar cuidadosamente o bem-estar animal a longo prazo.
O custo é outra questão relevante - a clonagem costuma custar mais de US$50,000 (£37,836). É fácil perceber como esse valor poderia, em alternativa, ser aplicado em benefício da população de animais em geral - incluindo os que vivem em abrigos e procuram desesperadamente lares com afecto.
No Reino Unido, a clonagem de animais de estimação não é actualmente permitida a nível comercial - sendo encarada como uma forma de experimentação animal. Ainda assim, o processo pode começar com a recolha de amostras de tecido do animal doador e avançar depois com o apoio de laboratórios no estrangeiro, desde que a conta bancária o permita.
Os nossos animais de estimação são membros importantes da família. À primeira vista, a clonagem pode parecer a solução perfeita para os manter connosco por mais tempo.
Mas, perante os obstáculos e as potenciais preocupações associadas, fará mais sentido investir tempo, dinheiro e energia emocional em tornar o tempo que passam connosco tão feliz e memorável quanto possível. Muitas vezes, esse é o melhor legado de um animal profundamente amado.
Jacqueline Boyd, Professora Auxiliar em Ciência Animal, Universidade Nottingham Trent
Este artigo foi republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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