Novo organismo descoberto pode representar um novo ramo na árvore da vida.

Nem todos os dias os biólogos anunciam um ramo totalmente novo da vida - e este esteve anos escondido mesmo debaixo do nariz.

O achado surgiu num detalhe improvável: uma amostra de laboratório com ciliados marinhos que os cientistas vinham a manter desde que os recolheram em águas da Croácia, em 2011. No entanto, só quando esses ciliados morreram subitamente é que esta criatura minúscula, agora chamada Solarion arienae, se revelou.

Um novo ramo da vida revelado pelo Solarion arienae

“Este organismo permite-nos observar um capítulo muito antigo da evolução celular que, até agora, só conseguíamos reconstruir de forma indireta”, afirmam os protistologistas Ivan Čepička e Marek Valt, da Universidade Carolina, na República Checa, autores principais do estudo.

“A células de Solarion são minúsculas e apenas ligeiramente móveis, e ignorámo-las na cultura de ciliados durante vários anos… Tendo em conta que falhámos Solarion mesmo na nossa cultura laboratorial de longa duração, provavelmente passaria despercebido em amostras naturais”, escreve a equipa de investigação.

A forma fascinante do microrganismo, lembrando um pequeno sol, só é superada pelo que guarda no interior.

Trata-se de um eucariota unicelular com um núcleo delimitado por membrana repleto de ADN, tal como cada uma das nossas células. E, tal como as nossas células, também possui mitocôndrias - as “centrais energéticas” celulares, onde moléculas de gordura e hidratos de carbono são convertidas em energia química.

Onde o Solarion se encaixa entre os eucariotas

A equipa mostrou que o Solarion não se enquadra em nenhuma das categorias já existentes para eucariotas. Por isso, este pequeno “sol” solitário passa a integrar um filo recém-definido em conjunto com outro protista invulgar, Meteora sporadica. Esse filo fica, por sua vez, inserido num reino recém-estabelecido, partilhado apenas com os protistas Provora e Hemimastigophora, parentes distantes.

Ainda assim, o que realmente o distingue são as mitocôndrias, que são claramente diferentes de quaisquer outras observadas até hoje. No seu interior, conservam vestígios genéticos que sugerem que, em tempos, poderiam ter sido um ser totalmente separado.

Os cientistas consideram que as mitocôndrias foram, outrora, organismos por direito próprio - uma bactéria antiga. Mas, algures na história evolutiva da vida na Terra, passaram a viver dentro do corpo unicelular de outro organismo.

Sabemos isso por causa do código genético que ainda permanece armazenado no interior de todas as mitocôndrias, que descendem todas do mesmo filo antigo.

Com o passar do tempo, estas duas partes tornaram-se tão profundamente interdependentes que a fronteira entre “eu” e “outro” acabou por desaparecer. Na maioria das suas células, continuam a existir mitocôndrias, com o seu próprio conjunto de ADN (muito abreviado), sem o qual não sobreviveria.

Na maior parte dos eucariotas - animais, plantas, fungos, algas e uma enorme variedade de “amigos” unicelulares - as mitocôndrias exibem poucos sinais da sua independência primordial. Já o Solarion mantém, no seu corpo microscópico, uma recordação genética desse tempo remoto: o gene secA, que em tempos integrou o “kit” molecular das proto-mitocôndrias e ajudava a transportar proteínas através da membrana quando ainda viviam de forma autónoma.

Isto é uma excelente notícia para a teoria endossimbiótica da origem das mitocôndrias. Trata-se de evidência direta do tipo de vida que as mitocôndrias levaram antes de ficarem plenamente integradas na célula eucariótica, oferecendo uma visão sem precedentes sobre como os últimos ancestrais comuns dos eucariotas poderão ter interagido entre si antes de se tornarem um só.

“Solarion é um lembrete notável de quão pouco ainda sabemos sobre a diversidade da vida microbiana”, dizem Čepička e Valt.

“A descoberta de uma linhagem evolutivamente tão profunda - essencialmente um fóssil vivo - mostra que partes essenciais da história dos eucariotas continuam escondidas em locais que raramente exploramos.”

O estudo foi publicado na Nature.