Marte poderá ter sido habitável durante muito mais tempo do que se pensava

Existe um consenso científico de que, em tempos, a água correu em Marte e de que o planeta teve uma atmosfera mais densa - condições que, em conjunto, apontam para um passado potencialmente habitável.

No entanto, algures entre há cerca de 4,2 e 3,7 mil milhões de anos, os rios, os lagos e o oceano global de Marte começaram a desaparecer, à medida que o vento solar foi, lentamente, arrancando a sua atmosfera. Para a comunidade científica, determinar durante quanto tempo Marte manteve condições de habitabilidade continua a ser uma questão em aberto.

Embora alguns investigadores defendam que Marte deixou de ser habitável há milhares de milhões de anos, trabalhos mais recentes indicam que poderá ter atravessado fases de habitabilidade prolongadas, com duração de éones. Um contributo importante para esta ideia vem do rover Curiosity, da NASA, que tem explorado a Cratera Gale para reconstruir o passado do planeta.

O rover Curiosity na Cratera Gale e as dunas antigas transformadas em rocha

De acordo com um novo estudo de cientistas da Universidade de Nova Iorque Abu Dhabi (NYUAD), há indícios de que, há milhares de milhões de anos, dunas de areia antigas no interior da cratera se foram transformando gradualmente em rocha ao interagirem com água subterrânea.

Os resultados, publicados na Revista de Investigação Geofísica – Planetas, sugerem que Marte poderá ter permanecido habitável durante muito mais tempo do que se estimava.

A investigação foi coordenada por Dimitra Atri, Investigadora Principal do Centro de Astrofísica e Ciência Espacial (CASS) da NYUAD, com o apoio do investigador do CASS Vignesh Krishnamoorthy.

A equipa incluiu ainda o Cientista de Instrumentação de Investigação James Weston (Core Technology Platforms, NYUAD), a Investigadora de Pós-Doutoramento Marieh B. Al-Handawi (Smart Materials Lab, NYUAD) e o Professor Panče Naumov, ligado ao Centro de Materiais de Engenharia Inteligente (NYUAD), ao Centro de Investigação em Ambiente e Materiais, e ao Instituto de Design Molecular da Universidade de Nova Iorque.

Formação Stimson, Período Noaquiano e a origem das formações “litificadas”

Para este trabalho, os autores analisaram dunas da Formação Stimson (SF), um sistema eólico (transportado pelo vento) de areia e rocha sedimentar existente na Cratera Gale. O rover Curiosity já tinha registado, por várias vezes, sinais destas formações “litificadas” (isto é, sedimentos que endureceram até se tornarem pedra) neste local.

Tendo em conta as condições secas generalizadas na Cratera Gale, é provável que estas estruturas se tenham formado durante o Período Noaquiano (cerca de 4,1 a 3,7 mil milhões de anos), época em que se acredita terem ocorrido cheias extensas, incluindo rios que desaguaram na cratera.

Dados do Laboratório de Ciência de Marte e comparação com o deserto dos Emirados Árabes Unidos

A equipa acedeu à informação através do Caderno do Curiosity, do Laboratório de Ciência de Marte (MSL), que disponibiliza dados recolhidos pelos instrumentos do rover. Em seguida, confrontou esses registos com estudos de campo sobre formações rochosas em ambientes desérticos dos Emirados Árabes Unidos (EAU), que também se sabe terem sido geradas na presença de água.

Com base nessa comparação, concluíram que a SF resultou de actividade aquosa numa fase tardia - ou seja, que se formou através da interacção com água subterrânea proveniente da montanha próxima.

Minerais deixados pela água subterrânea: gesso (CaSO₄)

Os investigadores observaram ainda que essa interacção terá deixado minerais como o gesso, um mineral sulfato macio composto por sulfato de cálcio di-hidratado (CaSO₄), igualmente presente em desertos na Terra.

Resultados em linha com o estudo sobre Greenheugh Pediments e impacto na procura de vida em Marte

Este trabalho vem reforçar conclusões semelhantes apresentadas por Krishnamoorthi e Atri no ano passado, na Décima Conferência Internacional sobre Marte, realizada entre 22 e 25 de julho no Caltech, em Pasadena, Califórnia. Nesse estudo, analisaram dados recolhidos nos Greenheugh Pediments (GP), uma formação de dunas próxima com depósitos rochosos igualmente litificados.

Em ambos os casos, os autores consideram que estas dunas e os seus sistemas de água subterrânea estiveram na origem destas formações invulgares - algo com possíveis consequências importantes na procura de vida passada (e presente) em Marte.

Na Terra, depósitos de arenito guardam algumas das evidências de vida mais antigas, incluindo comunidades de microrganismos que agregam sedimentos e provocam a precipitação de minerais. Partindo destes análogos terrestres, a equipa de Atri e Krishnamoorthi defende que depósitos litificados na Cratera Gale poderão conter vestígios preservados de bactérias antigas.

Este estudo também acrescenta novas pistas sobre a forma como Marte evoluiu e transitou para o ambiente extremamente frio e seco que hoje observamos. Além disso, indica que estes locais poderão ser bons candidatos para futuras missões que continuem a procurar vida em Marte.

Este artigo foi publicado originalmente pelo Universo Hoje. Leia o artigo original.