Uma erupção vulcânica pode ter preparado o caminho para a Peste Negra na Europa do século XIV

Uma grande catástrofe vulcânica pode ter estado, em última instância, por detrás da propagação da Peste Negra pela Europa na década de 1340.

Num exemplo particularmente elegante de investigação científica, uma equipa de investigadores reuniu várias linhas de evidência para reconstruir o que parece ter sido uma microcrise climática desencadeada por vulcanismo - e para mostrar de que forma esse choque influenciou o comércio e as deslocações, levando agentes patogénicos da peste ao sítio e no momento mais desfavoráveis.

O resultado foi uma combinação de factores quase perfeita, capaz de desencadear a segunda pandemia de peste a nível global e de causar a morte de milhões de pessoas em todo o continente europeu.

No seu auge, em meados do século XIV, a Peste Negra é geralmente considerada um dos episódios mais devastadores da história humana, tendo ceifado dezenas de milhões de vidas em várias regiões do mundo.

Peste Negra, Yersinia pestis e o enigma da origem

A doença foi provocada pela bactéria Yersinia pestis e transmitida aos humanos através de pulgas, originando peste - uma infecção que, nas formas mais graves, pode matar em menos de um dia.

Apesar do que já se sabe, continua a haver grandes lacunas sobre como tudo começou e se difundiu. Uma das questões em aberto é se a bactéria permaneceu na Europa desde a primeira pandemia de peste, iniciada com a Peste de Justiniano em 541 d.C., ou se terá sido reintroduzida a partir de fora do continente.

Uma nova análise do historiador Martin Bauch, do Instituto Leibniz para a História e Cultura da Europa de Leste (Alemanha), e do paleontólogo Ulf Büntgen, da Universidade de Cambridge (Reino Unido), inclina-se para a segunda hipótese - em linha com evidência muito recente que aponta para o surgimento da segunda pandemia no Quirguistão, com disseminação ao longo de rotas comerciais.

Do centro da Ásia aos portos mediterrânicos: que pistas seguir?

Para perceber como a peste terá passado das montanhas de grande altitude da Ásia Central para portos quentes do Mediterrâneo, Bauch e Büntgen analisaram:

• testemunhos de gelo recolhidos na Antártida e na Gronelândia;
• dados de anéis de árvores de oito regiões europeias;
• relatos europeus do século XIV sobre as condições meteorológicas então vividas.

Entre estes elementos, os testemunhos de gelo fornecem a evidência física mais robusta de que ocorreu uma erupção vulcânica num momento decisivo. Estes registos preservam, na neve que se transformou em gelo, “instantâneos” da composição atmosférica, guardando um arquivo extremamente detalhado do clima do passado e de grandes episódios vulcânicos.

Nos testemunhos correspondentes ao meio do século XIV, os investigadores identificaram um aumento maciço de enxofre alinhado com neve depositada por volta de 1345 d.C. - uma assinatura em gelo que, quase sempre, está associada a uma grande erupção. Foram também observados aumentos mais pequenos em 1329, 1336 e 1341 d.C., mas o pico de 1345 destaca-se: é o 18.º maior aumento deste tipo nos últimos 2.000 anos.

O que os anéis das árvores revelam sobre os verões frios

O passo seguinte foi examinar dados de crescimento anual das árvores. Regra geral, as árvores acrescentam um anel por ano no tronco e variações subtis nesse crescimento - sobretudo na densidade do lenho tardio - funcionam como um indicador de quão quente ou frio foi o período de crescimento.

Para 1345, 1346 e 1347, reconstruções de temperatura baseadas nesses anéis, obtidas a partir de oito regiões da Europa, apontam para uma sequência de verões anormalmente frios, com um sinal particularmente marcado na área mediterrânica.

Isto corresponde a um padrão clássico de uma grande erupção: um vulcão injeta gases ricos em enxofre na estratosfera, onde se formam partículas de sulfato que criam uma espécie de “véu” capaz de refletir a luz solar e arrefecer o planeta durante alguns anos. Esse arrefecimento de curto prazo pode bastar para perturbar épocas agrícolas e arruinar ciclos de produção, abrindo a porta a fomes.

Relatos históricos: nevoeiro, céu esbatido e colheitas perdidas

Por fim, descrições históricas recolhidas em várias partes da Europa e da Ásia referem condições coerentes com actividade vulcânica, incluindo nevoeiro e céu enevoado; verões excecionalmente frios e húmidos; e falhas nas colheitas.

No conjunto, as peças parecem encaixar: um vulcão não identificado - provavelmente localizado algures nos trópicos - terá sofrido uma erupção enorme e violenta em 1345. O clima arrefeceu; as colheitas falharam; os preços do cereal dispararam; e a fome atingiu Espanha, o sul de França, o norte e o centro de Itália, o Egipto e o Levante.

Comércio de cereal, Horda de Ouro e portos de entrada da peste

A peste chegou a Itália em 1347, o mesmo ano em que Veneza levantou o seu embargo comercial à Horda de Ouro, permitindo que os carregamentos de cereal voltassem a entrar vindos de toda a região do mar Negro.

Trabalhos anteriores já tinham mostrado que pulgas portadoras de Y. pestis poderiam, sem grande dificuldade, ter sobrevivido a estas viagens.

Os primeiros surtos europeus foram registados precisamente nos portos que receberam esses carregamentos: Messina, Génova, Palma, Veneza e Pisa. À medida que o cereal era distribuído pelo território, a peste transportada com ele também se espalhava.

E não se tratou de um fenómeno restrito à Europa. É provável que a peste tenha chegado igualmente a Alexandria, no Egipto, através de navios carregados de cereal que cruzavam o Mediterrâneo. Um mapa de dispersão apresentado no artigo mostra depois o agente patogénico a deslocar-se dos portos mediterrânicos de cereal para norte, entrando no Canal da Mancha e no mar do Norte, até alcançar as costas de Inglaterra e da Noruega pelas rotas marítimas já estabelecidas.

Este trabalho é um daqueles casos raros de investigação multidisciplinar com sabor a “trabalho de detetive”, capaz de alinhar pistas dispersas para reconstruir, séculos depois, uma cronologia coerente e abrangente.

"Usámos arquivos documentais escritos e indicadores indirectos do clima para argumentar que uma erupção vulcânica ainda não identificada, ou um conjunto de erupções por volta de 1345 d.C., contribuiu para condições climáticas frias e húmidas entre 1345 e 1347 d.C. em grande parte do sul da Europa", escrevem os investigadores.

"Esta anomalia climática e a fome transregional subsequente forçaram as repúblicas marítimas italianas de Veneza, Génova e Pisa a reconfigurar a sua rede de abastecimento e a importar cereal dos mongóis da Horda de Ouro, na região do mar de Azov, em 1347 d.C.

"A alteração invulgar no comércio marítimo de cereal a longa distância evitou que grandes partes de Itália morressem à fome e distribuiu a bactéria da peste Yersinia pestis, através de pulgas infectadas na carga de cereal, por grande parte da bacia do Mediterrâneo, a partir de onde a segunda pandemia de peste se transformou na maior crise de mortalidade dos tempos pré-modernos."

A investigação foi publicada na Comunicações Terra e Ambiente.