Achas que o mundo está a piorar? A ciência tem boas notícias surpreendentes.

Fale com uma pessoa qualquer na rua e é provável que lhe diga que o comportamento das pessoas está a piorar.

Entre furtos descarados em lojas, música aos berros nos transportes públicos e agressões dirigidas a trabalhadores do retalho, não faltam motivos para nos sentirmos desanimados com os outros.

E esta impressão tem apoio em estudos: uma investigação publicada em junho de 2023 concluiu que pessoas em mais de 60 países acreditam que a decência básica está a diminuir. Uma sondagem de 2025 a 9,600 americanos indicou que 46% consideravam que a grosseria está, no geral, a aumentar, enquanto apenas 9% achavam que estava a diminuir face aos níveis pré-pandemia.

Ainda assim, a perceção das pessoas pode falhar. No meu trabalho de investigação, analiso quão exatas são as perceções que temos sobre os outros, que efeitos têm quando são incorretas e o que acontece quando essas ideias erradas são corrigidas.

E há sinais claros de que aqui existem equívocos. Se olharmos para os valores - ideais abstratos que orientam o nosso comportamento - encontramos razões para encarar a sociedade com algum otimismo.

Num estudo de 2022 com 32,000 pessoas de 49 grupos culturais, os valores que surgiram no topo foram lealdade, honestidade e prestabilidade, ao passo que poder e riqueza ficaram no fundo da tabela.

Estes resultados dão pouco suporte à ideia de um declínio moral. Uma ferramenta interativa, criada pelo cientista social Maksim Rudnev com base em dados do Inquérito Social Europeu, mostra que este padrão se manteve estável entre 2002 e 2023 em mais de 30 países europeus.

Outras investigações indicam que os valores das pessoas são, de forma geral, muito semelhantes em mais de 60 países, entre diferentes níveis de escolaridade, confissões religiosas e géneros (com exceções, naturalmente). Ou seja, há uma sobreposição substancial nas respostas entre grupos.

Mesmo os valores de 2,500 Democratas ou Republicanos nos EUA em 2021-23, ou de 1,500 eleitores do Leave e do Remain no referendo do Brexit em 2016-17, são surpreendentemente parecidos. Isto aponta para uma narrativa alternativa à perceção de países profundamente divididos e polarizados.

Uma limitação destes resultados é assentarem em autorrelatos. Isso pode introduzir erros - por exemplo, porque as pessoas podem querer apresentar-se sob uma luz mais favorável. Mas e quanto ao comportamento real?

Bons cidadãos e o alegado declínio moral

Vários estudos sugerem que, na prática, a maioria das pessoas se comporta de forma moral. Por exemplo, quando investigadores analisaram conflitos públicos reais registados por CCTV, verificaram que, em nove em cada dez conflitos, um transeunte interveio (nos casos em que havia transeuntes). Estes resultados, de 2020, foram semelhantes nos Países Baixos, na África do Sul e no Reino Unido.

As pessoas também intervêm em ataques com faca ou atentados terroristas, mesmo quando isso as coloca em risco. Embora sejam situações raras, mostram que muitos estão dispostos a ajudar até em circunstâncias extremas.

Em cenários menos dramáticos, também vemos sinais de consideração pelos outros.

Por exemplo, um estudo de 2019 concluiu que, em 38 de 40 países analisados, carteiras “perdidas” eram, em média, mais prováveis de ser devolvidas quando continham algum dinheiro do que quando não tinham dinheiro - e ainda mais prováveis de ser devolvidas quando traziam uma quantia considerável. Uma explicação plausível é que quem as encontrava percebia que a perda seria mais prejudicial para o dono.

Noutro ensaio (2023), 200 pessoas de sete países receberam US$10,000 (£7,500) quase sem condições. Os participantes gastaram mais de $4,700 noutras pessoas e doaram $1,700 para instituições de caridade.

Mas e as mudanças ao longo do tempo? Pode ser que, há 50 ou 100 anos, as pessoas se comportassem de forma mais moral. Não existem muitos estudos que acompanhem sistematicamente a evolução do comportamento, mas um trabalho concluiu que os americanos se tornaram ligeiramente mais cooperativos entre as décadas de 1950 e 2010 quando interagiam com desconhecidos.

Porque persistem as perceções erradas

Porque é que tantas pessoas continuam a achar que a sociedade está em declínio moral? Para começar, os meios de comunicação tendem a dar destaque a acontecimentos negativos. E as notícias negativas também têm maior probabilidade de serem partilhadas nas redes sociais.

Por exemplo, diversos estudos observaram que, quando ocorrem desastres (furacões, sismos), muitos canais noticiam pânico e crueldade, apesar de, na maioria das vezes, as pessoas cooperarem e apoiarem-se mutuamente.

Além disso, quem tem posições políticas mais extremadas - seja à esquerda, seja à direita - tende a publicar mais online, tal como bots oriundos da Rússia e de outros locais. Por outras palavras, aquilo que vemos nas redes sociais não representa, de todo, a população.

Claro que nada disto nega que uma minoria possa causar danos graves, ou que certos aspetos da vida pública, como o abuso online de crianças, possam estar a piorar. Além disso, estas tendências não refletem necessariamente como a pessoa média se comporta ou o que valoriza.

Importa se as pessoas forem demasiado pessimistas em relação aos outros. Quem acredita, de forma errada, que os restantes dão mais importância a valores egoístas e menos a valores compassivos é, em média, menos propenso a fazer voluntariado ou a votar. Não é surpreendente: porquê investir tempo em pessoas de quem se espera que nunca retribuam?

Muitas experiências mostraram que apresentar às pessoas o facto de os outros partilharem, em média, valores e crenças semelhantes aos seus pode aumentar a confiança e a esperança no futuro. Conversar com outras pessoas - amigos, conhecidos mais distantes ou desconhecidos - pode ajudar-nos a perceber que, em geral, os outros são simpáticos, e também pode fazer-nos sentir melhor.

Fazer voluntariado, integrar grupos locais ou participar em eventos do bairro pode ser uma boa aposta: ajudar os outros melhora a nossa disposição. Por fim, ler notícias positivas ou concentrar-se na bondade alheia também pode contribuir para uma perspetiva mais favorável.

Em suma, as evidências sugerem que não está a ocorrer um declínio moral, mesmo que existam exemplos de alguns comportamentos negativos a aumentar.

Se todos parássemos de falar com os outros, partindo do princípio de que nos querem fazer mal, deixássemos de fazer um esforço extra por quem nos rodeia, e assim por diante, haveria o risco de nos tornarmos mais centrados em nós próprios - e então o declínio acabaria por acontecer. Felizmente, enquanto sociedade, podemos influenciar o nosso próprio destino.

Paul Hanel, Docente sénior, Departamento de Psicologia, Universidade de Essex

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.