Estudo revela que superidosos têm pelo menos duas vantagens genéticas chave.

Um estudo de grande dimensão, com dados de mais de 18,000 pessoas, mostrou que os “Superidosos” - indivíduos invulgarmente resistentes à demência em idade avançada - beneficiam de, pelo menos, duas vantagens genéticas determinantes.

Em adultos com 80+ anos, este grupo tem não só menor probabilidade de apresentar uma variante genética associada a maior risco de doença de Alzheimer, como também maior probabilidade de possuir uma variante ligada a menor risco.

O resultado aponta para a ideia de que, apesar de os genes estarem longe de ser o único elemento em jogo, uma memória extraordinária na velhice está, em parte, inscrita no genoma dos superidosos.

“Este foi o nosso resultado mais marcante”, afirma a neuropsicóloga Leslie Gaynor, do Centro Médico da Universidade Vanderbilt, nos EUA.

“Embora todos os adultos que chegam aos 80 anos sem receber um diagnóstico de demência clínica exibam um envelhecimento excecional, o nosso estudo sugere que o fenótipo de superidoso pode ser usado para identificar um grupo particularmente extraordinário de adultos muito idosos com um risco genético reduzido para a doença de Alzheimer.”

O que são Superidosos (SuperAgers) e porque interessam à ciência

Os superidosos destacam-se por uma memória que, dentro do seu grupo etário, é melhor descrita como excecional, comparável à de pessoas muitas décadas mais novas.

E não se trata apenas de agilidade mental. Em comparação com a população em geral, os superidosos parecem ter uma probabilidade substancialmente menor de desenvolver demência. Compreender por que motivo isto acontece é uma prioridade para os cientistas, por poder revelar mecanismos subjacentes à demência e orientar estratégias de atraso e mitigação.

“À medida que o interesse pelos superidosos cresce”, diz Gaynor, “os nossos resultados, em particular, reforçam a perspetiva de que o fenótipo de superidoso será útil na procura contínua de mecanismos que conferem resiliência à doença de Alzheimer.”

Variantes APOE, doença de Alzheimer e diferenças no cérebro

Há muito que se sabe que a variante ε4 do gene Apolipoproteína E (APOE) é o fator genético de risco mais forte conhecido para a doença de Alzheimer - uma condição neurodegenerativa sem cura conhecida, marcada por perda progressiva da função cognitiva, geralmente em idade avançada. Em contraste, a variante genética APOE-ε2 está associada a um risco muito inferior de doença de Alzheimer.

Estudos de imagiologia já identificaram diferenças na estrutura cerebral e na resistência às placas amiloides associadas ao Alzheimer entre superidosos e o restante da população. Partindo deste contexto, Gaynor, a coautora principal e analista de genética estatística Alaina Durant (também do Centro Médico da Universidade Vanderbilt) e os seus colegas procuraram perceber que peso, se algum, a genética tem no estatuto de superidoso.

Como foi feito o estudo (18,080 participantes) e como se definiu “superidoso”

A equipa baseou-se numa análise de dados reunidos junto de 18,080 pessoas, provenientes de oito grandes estudos sobre envelhecimento realizados nos EUA. Esses estudos incluíam testes de desempenho cognitivo em várias áreas - memória, função executiva, linguagem e domínio visuoespacial - e também informação genética dos participantes.

Para esta investigação, foram considerados superidosos os participantes com 80 anos ou mais cujo desempenho cognitivo superava a pontuação média de participantes cognitivamente normais com idades entre 50–64. No total, a amostra integrou 1,623 superidosos, 8,829 pessoas com doença de Alzheimer e 7,628 controlos cognitivamente normais.

Principais resultados: frequências de APOE-ε4 e APOE-ε2 em superidosos

Entre pessoas brancas não hispânicas, que constituíam a maioria dos participantes, os dados indicaram que os superidosos tinham 68 percent menos probabilidade de transportar APOE-ε4 do que os participantes com doença de Alzheimer. De forma crucial, também apresentavam 19 percent menos probabilidade de possuir APOE-ε4 do que os controlos cognitivamente normais com idade semelhante.

Por outro lado, os superidosos brancos não hispânicos (BNH) mostraram ser 103 percent mais propensos a transportar o alelo protetor APOE-ε2 do que os participantes BNH com doença de Alzheimer, e 28 percent mais propensos do que os controlos BNH cognitivamente normais.

No pequeno grupo de participantes negros não hispânicos observou-se um padrão semelhante, mas os investigadores reconhecem que são necessários mais estudos, com uma amostra maior de superidosos negros não hispânicos, para determinar com rigor se os fatores de resiliência variam entre populações.

O que estes dados sugerem sobre resiliência genética

No conjunto, os resultados sugerem que, em algumas populações, os superidosos não escapam ao Alzheimer por mero acaso; mesmo quando comparados com outras pessoas que envelhecem bem, parecem apresentar diferenças genéticas, com um perfil que inclina as probabilidades contra a doença de Alzheimer.

“Este é, de longe, o maior estudo até à data a identificar diferenças na frequência do alelo APOE-ε4 com base no estatuto de superidoso, e o primeiro a encontrar uma relação entre a frequência do alelo APOE-ε2 e o estatuto de superidoso”, afirma Gaynor.

“Esperamos que estes resultados mantenham vivo o interesse em perceber como estas variantes podem influenciar o desenvolvimento de demência clínica devido à doença de Alzheimer, bem como o fenótipo de superidoso de forma mais geral.”

A investigação foi publicada na Alzheimer's e Demência.