A corrida para encontrar uma cura para a doença de Alzheimer está a tornar-se cada vez mais competitiva - e também mais polémica -, com vários episódios controversos a marcarem os últimos anos.
Em julho de 2022, a revista Science noticiou que um influente artigo científico de 2006, publicado na prestigiada revista Nature e que apontava um subtipo de proteína cerebral, a beta-amiloide, como causa do Alzheimer, poderá ter assentado em dados fabricados.
Um ano antes, em junho de 2021, a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) tinha autorizado a aducanumab, um anticorpo dirigido à beta-amiloide, como tratamento para a doença de Alzheimer, apesar de a evidência disponível ser incompleta e, em parte, contraditória.
Entre médicos, as opiniões dividem-se: alguns consideram que a aducanumab nunca deveria ter sido aprovada; outros defendem que merece uma oportunidade.
Com milhões de pessoas a necessitarem de um tratamento eficaz, porque é que os investigadores continuam a tropeçar nesta procura por uma cura para aquilo que, de forma plausível, é uma das doenças mais importantes que a humanidade enfrenta?
Sair do impasse da beta-amiloide na doença de Alzheimer
Durante anos, grande parte da investigação científica tem-se concentrado em desenvolver terapias para o Alzheimer travando a formação de agregados desta enigmática proteína, a beta-amiloide, que se acumula no cérebro e o danifica.
Na verdade, nós, cientistas, acabámos - discutivelmente - por cair num certo bloqueio intelectual, privilegiando quase apenas esta linha de abordagem e deixando de lado, ou até desvalorizando, outras explicações possíveis.
Infelizmente, este foco intenso nos agregados proteicos anómalos não se traduziu num medicamento ou terapia que seja realmente útil. Por isso, a necessidade de uma nova forma de pensar sobre o Alzheimer, “fora do agregado”, está a ganhar estatuto de prioridade na neurociência.
No meu laboratório, no Instituto Cerebral Krembil, integrado na Rede de Saúde Universitária em Toronto, estamos a construir uma nova teoria para a doença de Alzheimer.
Com base em três décadas de investigação, deixámos de encarar o Alzheimer como uma patologia sobretudo do cérebro. Em vez disso, entendemos que, antes de mais, o Alzheimer é uma perturbação do sistema imunitário no interior do cérebro.
O sistema imunitário - presente em todos os órgãos do corpo - é um conjunto de células e moléculas que actuam de forma coordenada para reparar lesões e defender-nos de agentes externos.
Quando uma pessoa tropeça e cai, o sistema imunitário contribui para regenerar os tecidos lesionados. Quando ocorre uma infecção viral ou bacteriana, é também o sistema imunitário que participa no combate a esses microrganismos invasores.
No cérebro, decorrem processos equivalentes. Perante um traumatismo craniano, o sistema imunitário cerebral activa-se para ajudar na reparação. Se houver bactérias no cérebro, o sistema imunitário está igualmente lá para responder e contrariar a invasão.
Doença de Alzheimer como doença autoimune: o papel da beta-amiloide
Na nossa perspectiva, a beta-amiloide não é uma proteína produzida de forma anormal. Pelo contrário, trata-se de uma molécula normal, integrante do sistema imunitário do cérebro - e a sua presença é, à partida, esperada.
Quando existe trauma cerebral ou quando há bactérias no cérebro, a beta-amiloide participa de forma importante na resposta imunitária global do cérebro. E é aqui que, segundo pensamos, o problema começa.
Devido a semelhanças marcantes entre as moléculas de gordura que constituem as membranas das bactérias e as membranas das células cerebrais, a beta-amiloide não consegue distinguir correctamente entre bactérias invasoras e células do próprio cérebro. Como resultado, ataca por engano as mesmas células que deveria proteger.
Isto desencadeia uma perda crónica e progressiva da função das células cerebrais, que acaba por culminar em demência - tudo porque o sistema imunitário do nosso corpo falha ao diferenciar bactérias de células cerebrais.
Se entendermos o Alzheimer como um ataque mal direccionado do sistema imunitário do cérebro contra o órgão que deveria defender, então a doença de Alzheimer surge como uma doença autoimune.
Existem muitos tipos de doenças autoimunes, como a artrite reumatóide, em que os auto-anticorpos têm um papel crucial na evolução da doença e em que terapêuticas à base de esteróides podem ser eficazes. No entanto, essas terapias não funcionarão contra a doença de Alzheimer.
O cérebro é um órgão muito especial e singular, reconhecido como a estrutura mais complexa do Universo.
No nosso modelo para o Alzheimer, a beta-amiloide contribui para proteger e reforçar o sistema imunitário, mas, infelizmente, também desempenha um papel central no processo autoimune que, acreditamos, poderá conduzir ao desenvolvimento da doença.
Embora os fármacos usados habitualmente no tratamento de doenças autoimunes possam não ser eficazes no Alzheimer, estamos convictos de que actuar sobre outras vias de regulação imunitária no cérebro nos levará a estratégias terapêuticas novas e eficazes para a doença.
Outras teorias sobre o Alzheimer, as mitocôndrias e a demência
Para além desta teoria autoimune do Alzheimer, começam a surgir muitas outras hipóteses, diversas e renovadas. Por exemplo, alguns cientistas defendem que o Alzheimer é, sobretudo, uma doença de estruturas celulares minúsculas chamadas mitocôndrias - as “fábricas” de energia existentes em cada célula cerebral.
As mitocôndrias transformam o oxigénio do ar que respiramos e a glucose dos alimentos que ingerimos na energia de que precisamos para pensar e para recordar.
Outros investigadores sustentam que a doença pode ser o resultado final de uma infecção cerebral específica, sendo frequentemente apontadas bactérias provenientes da boca como possíveis responsáveis. Há ainda quem proponha que o Alzheimer possa nascer de uma gestão anómala de metais no cérebro, como o zinco, o cobre ou o ferro.
É encorajador ver surgir novas formas de pensar sobre esta doença antiga. Actualmente, a demência afecta mais de 50 milhões de pessoas em todo o mundo, e é feito um novo diagnóstico a cada três segundos.
Muitas vezes, pessoas que vivem com a doença de Alzheimer deixam de conseguir reconhecer os próprios filhos ou até o cônjuge com quem partilharam mais de 50 anos de vida.
O Alzheimer é uma crise de saúde pública que exige ideias inovadoras e novas direcções.
Pelo bem-estar das pessoas e famílias que vivem com demência - e também pelo impacto socioeconómico num sistema de saúde já sob pressão, a lidar com custos e necessidades crescentes associados à demência - precisamos de compreender melhor o Alzheimer, as suas causas e o que podemos fazer para o tratar e para apoiar quem vive com esta condição.
Donald Weaver, Professor de Química e Director do Instituto de Investigação Krembil, Rede de Saúde Universitária, Universidade de Toronto
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2022.
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