A mais antiga arte rupestre do mundo não foi criada pela nossa espécie

Durante muito tempo, a criatividade foi tratada como uma “assinatura” exclusiva da nossa espécie. A ideia de que fazer arte distingue o Homo sapiens ganhou tanta força que acabou por moldar o modo como olhámos para o passado.

Curiosamente, há pouco mais de um século, alguns pré-historiadores tinham dificuldade em aceitar que os humanos modernos do Paleolítico Superior (entre 45.000 e 12.000 anos atrás) já tivessem capacidade para criar arte com intenção e estilo.

As descobertas de obras inequivocamente antigas em grutas e abrigos rochosos da Europa depressa dissiparam essas dúvidas.

Mas e os Neandertais, um antigo grupo “irmão” da nossa espécie, com um cérebro grande? Hoje sabemos que também eram capazes de fazer arte.

No entanto, até ao momento, toda a evidência atribuída aos Neandertais é não figurativa - não há representações de animais, incluindo humanos.

Esse tipo de arte figurativa talvez tenha sido exclusivo do Homo sapiens. Em vez disso, os exemplos neandertais incluem estênceis de mãos (feitos soprando pigmento sobre a mão), sulcos feitos com os dedos - quando se pressionavam os dedos numa superfície macia - e marcações geométricas.

Os Neandertais habitaram a Eurásia ocidental desde há cerca de 400.000 anos até à sua extinção, há aproximadamente 40.000 anos, e foram muitas vezes caricaturados como os “homens das cavernas” por excelência.

As dúvidas sobre o seu nível de sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram por completo, e a questão de saber se produziram arte está no centro desse debate.

Apesar de sabermos que os Neandertais eram capazes de produzir adornos e de usar pigmentos coloridos, houve muita resistência à ideia de que exploravam grutas profundas e deixavam arte nas paredes.

Trabalhos recentes confirmaram, porém, que o fizeram - e sem margem para dúvidas. Em três grutas espanholas - La Pasiega, na Cantábria; Maltravieso, na Extremadura; e Ardales, em Málaga - os Neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e impressões de mãos usando pigmentos.

Em La Roche-Cotard, uma gruta no vale do Loire, em França, os Neandertais deixaram uma variedade de linhas e formas feitas com os dedos (as marcas que os dedos deixam numa superfície macia).

E, no interior profundo da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em secções de comprimento semelhante e construíram com elas uma grande parede oval, acendendo fogueiras por cima.

Não se tratava de um abrigo, mas de algo mais estranho - e, se fosse montado numa galeria de arte contemporânea, provavelmente chamar-lhe-íamos arte de instalação.

Agora que existem exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de grutas em França e Espanha, mais descobertas são inevitáveis. Ainda assim, o trabalho é difícil, em grande parte por causa dos desafios em determinar a idade da arte rupestre paleolítica. Na verdade, este tema é frequentemente alvo de debate intenso entre especialistas.

Os esquemas de datação relativa, baseados no estilo e nos temas da arte rupestre e em comparações com objetos recuperados em níveis arqueológicos datados, têm sido úteis - mas têm limites.

Para obter idades absolutas, é necessário cumprir pelo menos uma de três condições. A primeira é a presença de pigmento de carvão, que pode ser datado pelo método do radiocarbono. Isto estabelece quando o carvão foi criado (quando a madeira “morreu”). No entanto, os pigmentos negros são muitas vezes minerais (manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre a preto simplesmente não é datável.

Um problema adicional é que a produção do carvão pode ou não ter a mesma idade do momento em que foi usado como pigmento. Eu poderia apanhar um carvão com 30.000 anos do chão de uma gruta e escrever “o Paul esteve aqui” na parede. A data de radiocarbono não refletiria quando o meu graffiti foi realmente feito.

A segunda condição é a presença de escoadas de calcite (formações como estalactites e estalagmites) que se tenham formado por cima da arte. Se se demonstrar que cresceram sobre uma pintura ou marca, então têm necessariamente de ser mais recentes do que ela.

Um método de datação baseado no decaimento do urânio num isótopo - uma forma específica - do elemento tório pode ser usado para estabelecer quando essas escoadas se formaram, fornecendo uma idade mínima para a arte que está por baixo.

Fiz parte de uma equipa que usou este método para datar escoadas de calcite sobre arte em pigmento vermelho nas três grutas espanholas referidas acima, mostrando que os estênceis de mãos, pontos e “lavagens” de cor têm de ter sido criados há mais de 64.000 anos. Este é um valor mínimo: as imagens podem ser muito mais antigas.

Mas, mesmo no limite mais recente, estas imagens são anteriores à chegada mais antiga dos humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em pelo menos 22.000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a “assinatura” dos Neandertais - é comum nas três grutas, a interpretação mais simples que encaixa nas datações é que os autores das imagens foram Neandertais.

As objeções aos nossos resultados ignoraram informação de suporte que já tínhamos publicado. As amostras datadas estavam mesmo por cima da arte? Sim. Podemos confiar na técnica? Usamo-la há meio século.

A terceira condição acabou de trazer mais evidência de atividade artística neandertal. Linhas sinuosas deixadas ao passar os dedos pelas lamas macias das paredes da gruta de Roche-Cotard revelam outra forma de interação com este misterioso mundo subterrâneo. Estas marcações incluem linhas onduladas, paralelas e curvas, em arranjos organizados que mostram terem sido feitas de forma deliberada.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a entrada indica que a gruta ficou completamente selada, o mais tardar, há 54.000 anos - provavelmente antes. Tal como nos exemplos espanhóis, isto foi muito antes de o Homo sapiens ter chegado à região, e a gruta contém apenas ferramentas feitas por Neandertais. Acrescenta mais uma forma artística ao repertório neandertal.

Mesmo os cépticos mais convictos terão de concordar que estes dados revelam, de forma inequívoca, atividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido feitas por Neandertais.

A arte pode representar Neandertais a tornarem-se mais conscientes da sua própria agência no mundo. Pode constituir a primeira evidência de envolvimento com um domínio imaginário. Nos próximos anos, não faltará matéria para novos debates.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Universidade de Durham

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.