Há descobertas científicas que começam sem grandes planos - e acabam por baralhar o que julgávamos saber sobre a vida. Foi o que aconteceu com as rainhas de abelhão: insetos claramente terrestres que, durante a pausa de inverno no subsolo, parecem ter um “truque” inesperado para lidar com cheias prolongadas.
Em vez de sucumbirem rapidamente quando o solo fica encharcado, estas rainhas conseguem aguentar vários dias totalmente submersas e, ainda por cima, continuar a captar oxigénio diretamente na água. Para quem estuda fisiologia de insetos, isto é desconcertante: obriga a rever onde, afinal, estavam os limites do possível.
Uma tubagem de refrigeração rebentada e um achado quase inacreditável
A história começa em 2020, na Universidade de Guelph, no Canadá. A bióloga Sabrina Rondeau mantinha rainhas de abelhão em hibernação dentro de pequenos tubos, cuidadosamente refrigerados. Durante a noite, um frigorífico avariou e a água inundou as amostras. Na manhã seguinte, quatro rainhas estavam a boiar há mais de doze horas.
Rondeau esperava um desastre total - afinal, abelhões não são insetos aquáticos. Em vez disso, encontrou as quatro rainhas vivas e ativas. Esse momento desencadeou uma série de experiências que mais tarde seriam publicadas numa revista científica de referência.
Rainhas de abelhão em hibernação conseguem sobreviver até oito dias totalmente debaixo de água - mantendo-se num modo de sobrevivência minimalista.
Para perceber o que se passava, a equipa de Rondeau colocou ao todo 143 rainhas de abelhão em água fria. Os animais estavam em profunda letargia invernal, como a que atravessam no solo. Após sete dias de imersão contínua, 81% das rainhas continuavam vivas. Algumas chegaram mesmo aos oito dias completos submersas.
Ainda mais surpreendente: ao longo dessa semana, as rainhas submersas tiveram, em média, melhores hipóteses de sobrevivência do que o grupo de controlo mantido ao ar. Isto sugere que o stress de humidade extrema durante a hibernação é menos danoso do que se pensava - pelo menos a curto prazo.
Como os abelhões vivem de verdade no inverno
Para entender esta façanha, ajuda olhar para o ciclo de vida natural. No verão, os abelhões formam colónias com operárias, machos e uma rainha. No outono, operárias e machos morrem; sobrevivem apenas as jovens rainhas.
Essas jovens rainhas enterram-se e passam os meses, aproximadamente de novembro a março, numa letargia profunda. Quase não se mexem, não comem e vivem apenas das reservas de gordura. O solo protege do frio - mas, com precipitação forte, pode saturar-se rapidamente de água.
- Hibernação no solo, muitas vezes a poucos centímetros de profundidade
- Imobilidade quase total, metabolismo extremamente lento
- Dependência de temperaturas estáveis e humidade moderada
- Riscos de geada, fungos, predadores - e, claro, inundações
Até aqui, não era claro quanto tempo as rainhas toleravam uma inundação real. A ideia dominante apontava mais para horas do que para dias. Os novos dados empurram essa fronteira de forma clara.
Três truques, com que as rainhas de abelhão sobrevivem na água
Os investigadores quiseram perceber se, debaixo de água, os animais apenas “prendiam a respiração” ou se continuavam efetivamente a respirar. Para isso, mediram a captação de oxigénio e a libertação de dióxido de carbono (CO₂) - tanto ao ar como durante a imersão.
As rainhas de abelhão não se limitam a suster a respiração debaixo de água. Aproveitam fluxos mínimos de oxigénio e reduzem drasticamente o metabolismo.
1. Oxigénio através da cutícula
A cobertura externa do abelhão, a cutícula, não é totalmente hermética. Em água muito calma e fria, uma pequena fração do oxigénio dissolvido pode difundir-se diretamente através dessa camada para os tecidos. É um transporte passivo e fornece quantidades minúsculas - mas, em modo de poupança extrema, pode servir como “mínimos olímpicos”.
2. Uma espécie de “bolha-brânquia” física
Os abelhões são densamente peludos. Entre esses pelos finos, quando entram na água, pode ficar presa uma camada de ar ultrafina. Na interface água–ar, há troca de gases: o oxigénio da água passa para essa película de ar e, daí, chega às aberturas respiratórias do inseto.
Os biólogos chamam-lhe uma “brânquia física”. Não são guelras verdadeiras como as dos peixes, mas sim um efeito de tensão superficial e almofada de ar. Muitos insetos aquáticos usam princípios semelhantes - no caso dos abelhões, quase ninguém esperava encontrar isto.
3. Metabolismo em modo de emergência total
O terceiro mecanismo é o mais decisivo. No inverno, as rainhas já reduzem bastante o metabolismo. No ensaio, esse modo de poupança tornou-se ainda mais extremo debaixo de água.
A cerca de 3 °C, uma rainha ao ar produziu, em média, 14,4 microlitros de CO₂ por hora e por grama de peso corporal. Submersa, esse valor desceu para apenas 2,35 microlitros. Ou seja, o metabolismo caiu para cerca de um sexto do nível inicial.
Sem esta redução drástica do metabolismo, os abelhões, mesmo com “respiração na água”, sufocariam ao fim de poucas horas.
Com esta queda acentuada no consumo de energia e na necessidade de oxigénio, as quantidades mínimas obtidas pela cutícula e pela película de ar tornam-se suficientes para manter os animais estáveis durante vários dias.
Oportunidade nas alterações climáticas - e novos riscos
O contexto da crise climática dá ainda mais peso a esta descoberta. Em muitas regiões da Europa e da América do Norte, têm-se repetido invernos com chuva intensa e inundações. Os solos ficam encharcados por mais tempo, e poças ou camadas alagadas podem estender-se mais fundo no terreno.
Para os abelhões, conseguir “passar o inverno” debaixo de água pode ser uma vantagem. Se o refúgio subterrâneo ficar totalmente inundado, aparentemente não morrem de imediato. As populações podem tornar-se mais resilientes, mesmo com condições mais imprevisíveis.
Mas há um custo. No inverno, as rainhas vivem exclusivamente das reservas de gordura. Mesmo em modo de economia total, cada dia consome recursos. Se as reservas baixarem demasiado, na primavera pode faltar energia para iniciar uma nova colónia.
Questões em aberto: até onde vai mesmo este superpoder?
Ainda não se sabe qual é o limite real. Os oito dias em laboratório são, por agora, o fim do ensaio - não necessariamente o máximo absoluto. Se algumas rainhas poderiam aguentar dez dias ou mais, ninguém sabe ao certo.
Outra questão importante são os ciclos repetidos: o que acontece se, durante o inverno, uma rainha for inundada várias vezes e depois voltar a secar, como em episódios de cheias recorrentes? Aguenta esse stress mais do que uma vez, ou o sistema acaba por falhar?
| Pergunta | O que se sabe até agora |
|---|---|
| Duração máxima da imersão | Ao fim de 8 dias, ainda viviam no laboratório 81 % das rainhas |
| Vários ciclos de inundação | Ainda não testado; só suposições com base em modelos |
| Efeitos na fundação da colónia | Provável aumento do consumo de gordura, risco de colónias de primavera mais fracas |
A equipa planeia medir com precisão as reservas de gordura antes e depois de imersões prolongadas. Assim será possível avaliar melhor se uma rainha “salva” no inverno pode, mesmo assim, falhar na primavera por pura falta de energia.
O que isto significa para outros insetos e para nós
Muitos polinizadores passam o inverno no solo ou muito perto dele, como certas abelhas selvagens, vespas ou algumas espécies de escaravelhos. É possível que alguns usem estratégias parecidas, sem que alguém tenha olhado com atenção suficiente. Os dados agora obtidos nos abelhões funcionam como uma espécie de modelo para testar outras espécies.
Para a agricultura, isto é relevante. Os abelhões são polinizadores importantes de fruta, legumes e plantas silvestres. Se estiverem mais adaptados a invernos húmidos do que se pensava, isso pode amortecer parte do impacto de fenómenos meteorológicos extremos. Ao mesmo tempo, mantém-se a preocupação com pesticidas, compactação do solo e perda de locais de abrigo, que podem fragilizar ainda mais estes insetos.
Quem quiser ajudar no jardim pode fazer muito com pouco: evitar áreas abertas muito compactadas, deixar aqui e ali um canto sossegado com solo mais solto e dispensar pulverizações químicas. Medidas simples aumentam a probabilidade de as rainhas encontrarem bons locais para hibernar - estejam eles mais secos ou mais húmidos.
Talvez o detalhe mais surpreendente desta história seja este: foi uma avaria banal num frigorífico que revelou uma capacidade que, na natureza, pode estar a funcionar discretamente há milhões de anos. As rainhas de abelhão mostram quão flexíveis podem ser até insetos aparentemente “simples” perante condições extremas - e lembram que, nos nossos solos, ainda deve haver muitas estratégias de sobrevivência escondidas, bem além do que imaginamos.
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