A procura de artefactos extraterrestres no Sistema Solar

Em vez de se limitar a olhar para longe e a analisar exoplanetas distantes, uma parte da investigação está agora a mudar de foco: para antigas imagens do céu, para objectos estranhos que atravessam o Sistema Solar e para indícios mensuráveis de tecnologia alheia. Por detrás disto não está fantasia de ficção científica, mas sim uma abordagem cada vez mais rigorosa e orientada por dados, para descobrir de forma sistemática possíveis artefactos extraterrestres - e, ao mesmo tempo, evitar falsos alarmes.

Da excentricidade ao campo de investigação

A ideia de que restos de uma civilização estrangeira possam estar a vaguear ou a derivar pelo nosso Sistema Solar não é recente. Durante muito tempo, porém, foi vista como um tema marginal, algures entre a astrofísica séria e a conversa de café sobre OVNIs. Isso está a mudar. Novos telescópios, melhores modelos computacionais e enormes bases de dados tornam agora possível procurar de forma dirigida as chamadas tecnossinaturas - ou seja, vestígios de tecnologia não humana.

A pergunta já não é “Acreditas em extraterrestres?”, mas sim: “Como seria um objecto artificial que pudéssemos identificar realmente com os instrumentos de hoje?”

Astrofísicos como Adam Frank, da University of Rochester, sublinham que esta procura assenta em décadas de trabalho preparatório. A comunidade está, aos poucos, a chegar a um ponto em que define critérios claros: o que aponta para uma origem natural - e a partir de quando é que um objecto se torna tão invulgar que a hipótese de origem artificial tem de ser analisada com seriedade?

Rastreio de artefactos extraterrestres em imagens históricas do céu

Uma abordagem particularmente interessante não recorre a novos telescópios, mas a dados muito antigos: placas de vidro e negativos fotográficos da época em que ainda nenhum satélite orbitava a Terra. A astrónoma sueca Beatriz Villarroel está a examinar imagens históricas do céu anteriores a 1957.

O objectivo inicial da equipa era encontrar estrelas que, em algum momento, “desaparecessem” do céu. Mas, entretanto, em algumas placas surgiram pontos luminosos de curta duração que lembravam mais satélites - décadas antes de a exploração espacial sequer existir.

De uma colecção de fotografias antigas surge, de repente, um tesouro de possíveis pistas sobre objectos desconhecidos na órbita da Terra.

É precisamente aqui que começa a parte cientificamente delicada. Para estas ocorrências existem várias explicações possíveis:

• Erros de medição ou defeitos nas placas fotográficas
• Relâmpagos ou outros efeitos atmosféricos
• Testes militares ou aviões não documentados
• Asteroides ou lixo espacial em trajectórias invulgares

O trabalho de Villarroel desencadeou um debate intenso. Muitos investigadores reagem com cepticismo, e alguns com irritação. A acusação é clara: este tipo de resultados atrai adeptos de teorias da conspiração e prejudica a reputação das instituições envolvidas, enquanto não existirem provas sólidas - por exemplo, um objecto recuperado.

Visitantes interestelares como teste para tecnologia alheia

Enquanto uma equipa olha para o passado, outra trabalha com objectos que entram no nosso Sistema Solar vindos da profundidade da Via Láctea. Nos últimos anos, os telescópios passaram a conseguir identificar pela primeira vez os chamados objectos interestelares: fragmentos que não estão ligados ao nosso Sol, mas que entram vindos do exterior, fazem uma breve visita e desaparecem novamente.

Exemplos conhecidos incluem:

• 1I/ʻOumuamua – descoberto em 2017, com forma e trajectória extremamente invulgares
• 2I/Borisov – um visitante com características semelhantes às de um cometa, proveniente do exterior
• 3I/ATLAS – outro candidato que cumpre os critérios

As equipas de investigação criaram listas de verificação para este tipo de objectos. Observam se:

• a trajectória continua a poder ser explicada pela gravidade e por forças conhecidas,
• a superfície reflecte a luz de forma invulgarmente intensa ou fraca,
• o objecto acelera ou trava de repente, sem motores clássicos,
• emite frequências que façam lembrar tecnologia de rádio.

Quase todas as anomalias detectadas até agora podem ser explicadas por processos naturais, embora exóticos, como desgaseificação ou fragmentação. Ainda assim, estes casos ajudam a afinar os métodos de detecção: aprende-se o que é “estranho, mas natural” - e onde fica a fronteira para “isto já não se ajusta a nenhum modelo conhecido”.

Sinais padrão para possíveis artefactos alienígenas

Em paralelo, está a consolidar-se um ramo próprio da investigação: SETA - “Search for Extraterrestrial Artifacts”. Em novos artigos científicos, os investigadores reúnem décadas de ideias dispersas em quadros de avaliação uniformes.

Em vez de intuição, conta um catálogo: que material, que movimento e que libertação de energia seriam plausíveis num objecto artificial?

Os novos modelos avaliam candidatos, entre outros aspectos, com base em:

Critério	Pergunta colocada ao objecto
Material	A composição afasta-se claramente de rochas ou metais naturais?
Movimento	A trajectória segue apenas a gravidade ou existe impulso adicional?
Energia	O objecto emite em certos comprimentos de onda que apontem para tecnologia?
Contexto	O comportamento encaixa no ambiente - ou está muito fora de todas as estatísticas?

O objectivo é criar um padrão semelhante ao usado na procura de exoplanetas: um objecto não deve tornar-se notícia por causa de um único conjunto de dados estranho, mas sim porque cumpre vários critérios exigentes, verificáveis de forma independente.

Novos telescópios de grande dimensão, fluxo de dados e o papel dos algoritmos

Com o Vera C. Rubin Observatory, entra em funcionamento em breve um telescópio que fará uma varredura de vastas regiões do céu todas as noites, com elevada sensibilidade. O resultado: uma avalanche de alertas sobre coisas que se movem, piscam ou desaparecem.

Nenhum ser humano consegue analisar manualmente tamanha quantidade de dados. Por isso, as equipas estão a treinar métodos de aprendizagem automática para identificar automaticamente objectos que não encaixam nos padrões. O software deverá:

• filtrar fenómenos rotineiros, como asteroides conhecidos,
• assinalar processos raros, mas naturais, como supernovas,
• deixar uma pequena, mas especialmente interessante, parcela de “anomalias reais”.

É precisamente nessa parcela residual que podem estar escondidas tanto nova astrofísica como indícios de artefactos alheios. Mesmo assim, qualquer candidato comunicado tem de ser confirmado por várias equipas, com instrumentos diferentes, antes de alguém pronunciar a palavra “artificial”.

O que acontece se surgir um candidato sério?

Os investigadores já não discutem apenas os métodos de medição, mas também as consequências de uma possível descoberta. Quem teria autorização para estudar um objecto desses? Quem decidiria se uma sonda espacial deveria ser lançada para se aproximar? Que riscos estariam associados a um contacto, mesmo que puramente passivo?

Juristas, especialistas em ética e autoridades de segurança estão a entrar no debate. Afinal, um artefacto estranho não seria apenas cientificamente fascinante, mas também politicamente sensível: alguns Estados poderiam vê-lo como um recurso estratégico - ou como uma ameaça potencial.

Como um artefacto técnico seria sequer reconhecível

Muitos leitores imaginam de imediato uma nave espacial brilhante quando ouvem “artefacto alienígena”. Na realidade, o cenário seria provavelmente muito menos espectacular. Entre as possibilidades contam-se:

• Fragmentos metálicos com uma liga invulgarmente pura,
• Pequenas sondas em órbitas estáveis em torno de planetas ou asteroides,
• Estruturas que transformam a luz solar com extrema eficiência, à semelhança de painéis solares gigantes,
• Objectos com rotação controlada com precisão, sem motores visíveis.

Estas características, em princípio, podem ser medidas - à distância, sobretudo através de curvas de luz, espectros e análises orbitais. Só numa segunda fase faria sentido uma missão de sonda para recolher amostras ou tirar fotografias de alta resolução.

Porque vale a pena manter um olhar sóbrio

A nova vaga de procura de artefactos parece, para alguns, um íman para especulações. Ao mesmo tempo, traz benefícios muito concretos para a astronomia - mesmo que nunca seja encontrado um único fragmento de tecnologia estrangeira.

Quem procura anomalias com extremo rigor melhora inevitavelmente os modelos para objectos “normais”. Os algoritmos aprendem a distinguir estrelas, asteroides e cometas com maior precisão. Os arquivos históricos são digitalizados e calibrados com cuidado. E cada debate sobre alegadas “provas de alienígenas” obriga as equipas a exporem as medições com transparência.

Para os leitores, isto significa que a fronteira entre afirmações selvagens sobre OVNIs e investigação séria está a tornar-se cada vez mais nítida. A questão de saber se, algures no Sistema Solar, poderá existir um artefacto estranho deixa de pertencer à fantasia de conversa de café e passa a ser uma hipótese científica verificável - com critérios claros, muito cepticismo e um conjunto crescente de ferramentas de dados e telescópios.