Dados de sondas orbitais indicam que o gelo lunar se formou gradualmente ao longo de mil milhões de anos.

Os crateres mais antigos, permanentemente à sombra, concentram as maiores reservas de água

Um novo estudo, realizado por investigadores do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) e do Instituto de Ciências Planetárias (PSI), concluiu que a água na Lua se foi acumulando ao longo de milhares de milhões de anos. Esta descoberta é particularmente relevante para futuras bases lunares e missões.

O trabalho foi liderado por Oded Aharonson, do Instituto Weizmann, em Rehovot, Israel, em colaboração com Paul O. Hayne e Norbert Schörghofer. A equipa recorreu a dados de um mapa térmico da Lua obtidos com o radiômetro da experiência Diviner Lunar Radiometer Experiment (DLRE), a bordo da sonda orbital Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), bem como a modelos computacionais da evolução dos crateres lunares.

Os resultados mostram que os crateres lunares mais antigos e escuros, como a cratera de impacto Hawthorn, que permanece na sombra há mais de 3 mil milhões de anos, contêm a maior quantidade de gelo. Isto reforça a hipótese de que a água se foi acumulando de forma gradual, e não ter sido trazida por um único grande acontecimento no passado.

As fontes de água incluem atividade sísmica, cometas, asteroides e o vento solar. Ainda assim, a origem exata da água continua por esclarecer. Os cientistas sublinham que será necessário analisar amostras que possam ser recolhidas em missões robotizadas ou tripuladas para obter uma resposta definitiva.

A presença de água na Lua é essencial para a criação de bases na região do polo sul. A água pode servir para beber, para cultivar plantas e também para produzir hidrogénio líquido e oxigénio destinados a combustível de foguetes. A NASA, a ESA, a China e a Rússia já têm planos para construir bases nestas zonas.

Para prosseguir o estudo da água lunar, a equipa de Hayne está a desenvolver um novo instrumento - um sistema infravermelho compacto chamado L-CIRiS - que a NASA prevê enviar para o polo sul da Lua em 2027. Estes estudos deverão ajudar a compreender melhor a distribuição da água e a sua origem, além de preparar o terreno para futuras missões.