Experiência vulcânica com roedores: Como um dia com zíseles salvou uma montanha inteira.

Quando um vulcão no noroeste dos Estados Unidos apagou por completo uma paisagem no início da década de 1980, as investigadoras e os investigadores depararam-se com um cenário de destroços que parecia sem saída. Em vez de recorrerem a maquinaria de alta tecnologia ou a grandes projetos dispendiosos, apostaram numa solução que soa mais a livro infantil do que a ciência: deixaram esquilos-da-terra correr pelos campos cinzentos de cinzas - com resultados que ainda hoje, 43 anos depois, continuam a ser mensuráveis.

O dia em que o Monte St. Helens explodiu

Em maio de 1980, o vulcão Monte St. Helens, no estado norte-americano de Washington, entrou em erupção. A explosão foi a erupção vulcânica mais destrutiva da história dos Estados Unidos. Morreram 57 pessoas, florestas inteiras foram varridas, rios ficaram obstruídos e houve morte em massa de animais.

No lugar da antiga paisagem ficou um cenário lunar feito de cinzas, detritos e pedra-pomes. Onde antes existia uma floresta densa, havia agora um deserto cinzento. Na altura, biologistas e ecologistas partiam do princípio de que a área só recuperaria de forma extremamente lenta - se recuperasse.

Os declives do Monte St. Helens pareciam, depois da erupção, uma zona morta. Muitos especialistas esperavam décadas de imobilidade.

Ao mesmo tempo, a região transformou-se num laboratório de campo único. As equipas científicas podiam observar praticamente em tempo real como um ecossistema totalmente destruído se recompunha a partir do zero. E algumas dessas pessoas estavam dispostas a seguir caminhos bastante pouco convencionais.

A ideia insólita: esquilos-da-terra como ajudantes ecológicos no Monte St. Helens

Três anos após a erupção, em maio de 1983, cientistas puseram em prática uma ideia que, à primeira vista, parecia absurda: capturaram esquilos-da-terra - pequenos roedores escavadores, frequentemente vistos como “pragas” agrícolas - e levaram-nos para determinadas áreas de pedra-pomes junto ao vulcão.

A lógica por trás da experiência parecia simples, mas tinha fundamento científico. Estes animais abrem túneis, empurram terra para cima, revolvem o solo e misturam as camadas. Era precisamente isso que faltava nas superfícies cobertas pela erupção: ligação às camadas mais antigas do solo, onde alguns microrganismos tinham sobrevivido.

A hipótese das investigadoras e dos investigadores era a seguinte: se os esquilos-da-terra, ao escavarem, trouxessem à superfície camadas profundas e antigas do solo, também transportariam bactérias e fungos benéficos. Esses aliados invisíveis poderiam então servir de ponto de partida para o aparecimento de nova vegetação.

“Pensámos que traziam o solo antigo para cima - e foi precisamente aí que a recuperação começou”, explicou mais tarde um microbiologista envolvido no trabalho.

Durante apenas um dia, as equipas científicas colocaram os animais em duas áreas de pedra-pomes bem delimitadas. Depois disso, os esquilos-da-terra desapareceram de novo - o seu “trabalho” só se revelaria anos mais tarde.

De doze plantas frágeis a 40 mil

Antes da experiência com os esquilos-da-terra, a vegetação nas parcelas afetadas era praticamente inexistente. Sobre as placas porosas de pedra-pomes, só cerca de uma dúzia de plantas conseguia sobreviver. Havia pouquíssimos nutrientes, quase nenhuma matéria orgânica e, na prática, nenhuma estrutura de solo.

Seis anos após a intervenção, o cenário era completamente diferente. Nas duas áreas onde os esquilos-da-terra tinham atuado, as investigadoras contaram cerca de 40 mil plantas - desde gramíneas a ervas e pequenas árvores. Mesmo ao lado, continuavam a existir campos de cinzas quase nus, com escassa vegetação e sem qualquer ação dos esquilos-da-terra.

• Antes da experiência: cerca de 12 plantas na área de teste
• Seis anos depois: cerca de 40.000 plantas nas mesmas parcelas
• Áreas vizinhas sem esquilos-da-terra: maioritariamente nuas e pobres em vida

Com os seus túneis e montículos de terra, os animais terão feito precisamente o que as equipas esperavam: colocaram microrganismos escondidos em contacto com a superfície, onde sementes e plântulas puderam encontrá-los.

O poder oculto dos fungos no solo

Particularmente importante era um grupo de fungos desconhecido para muitas pessoas, mas central em quase todas as florestas: os fungos micorrízicos. Estes fungos vivem em estreita associação com as raízes das plantas e formam uma rede fina no solo.

Através dessas estruturas, trocam nutrientes: os fungos fornecem à planta fósforo, azoto e minerais que, sozinhas, as raízes dificilmente conseguiriam alcançar. Em troca, a planta “paga” com açúcar produzido pela fotossíntese.

Os fungos micorrízicos funcionam como uma rede de abastecimento invisível. Ligam solo, árvores e microrganismos num tipo de tecido vivo.

Nas camadas soterradas pelo vulcão, alguns destes fungos e outros microrganismos tinham sobrevivido. Ao escavarem, os esquilos-da-terra fizeram com que os seus esporos e restos chegassem à superfície recém-formada. Aí, as primeiras plantas pioneiras largaram as suas sementes - e encontraram, de repente, uma vida do solo já funcional.

Um estudo recente publicado na revista científica Frontiers mostra agora que estas comunidades microbianas continuam a ser detetáveis 43 anos depois. Os solos nas antigas parcelas com esquilos-da-terra distinguem-se ainda hoje de forma clara das áreas circundantes.

Porque é que o efeito continua após décadas

As investigadoras concluíram que as comunidades de fungos estabelecidas graças à experiência com os esquilos-da-terra ainda ajudam as plantas a crescer melhor nesses locais. Isto é particularmente visível nas árvores que regressaram ao longo das últimas décadas.

As agulhas e folhas que caem no chão fornecem matéria orgânica. Os fungos micorrízicos utilizam essa fonte de nutrientes, extraem minerais dela e transferem-nos para as árvores. Foi assim que, em algumas zonas, se formou uma reflorestação muito mais rápida do que a prevista inicialmente por especialistas.

Uma das investigadoras envolvidas descreve que, em algumas áreas, as árvores “voltaram a pegar quase de imediato”, apesar da destruição massiva. Superfícies aparentemente mortas revelaram-se, a longo prazo, surpreendentemente resistentes assim que a rede subterrânea invisível voltou a funcionar.

Fator	Sem intervenção dos esquilos-da-terra	Com intervenção dos esquilos-da-terra
Densidade de plantas após alguns anos	muito baixa	dezenas de milhares de plantas
Diversidade de microrganismos	reduzida	muito mais rica
Reflorestação	mais lenta	visivelmente mais rápida

O que esta experiência significa para a conservação da natureza e a crise climática

O estudo em torno do Monte St. Helens traz mais do que uma curiosidade extravagante da investigação. Mostra o quanto até pequenos animais e microrganismos invisíveis podem moldar a recuperação de paisagens devastadas.

Para a conservação da natureza, daqui resultam várias aprendizagens:

• Animais escavadores como esquilos-da-terra ou toupeiras não são meras “pragas”, mas sim arquitetos essenciais do solo.
• A reflorestação funciona melhor quando a vida do solo é considerada de forma intencional - e não apenas o ato de plantar árvores.
• Redes microbianas ativadas uma vez podem manter-se estáveis durante décadas e dar resiliência aos ecossistemas.

Isto é especialmente relevante face às alterações climáticas, aos incêndios florestais e aos fenómenos naturais extremos. Quando as florestas ardem em grande escala ou as cheias arrastam o solo, os serviços florestais enfrentam problemas semelhantes aos que existiam no vulcão: solo nu, quase sem nutrientes e com pouca vida.

Aí, podem fazer sentido estratégias que não se limitem a enfiar plantas jovens no terreno. Seria possível, por exemplo, transferir solo de florestas intactas para áreas degradadas, juntamente com microrganismos e fungos. Outra hipótese seria criar de propósito habitats para animais escavadores, para que estes soltem e misturem o solo.

Porque devemos levar mais a sério os “ajudantes invisíveis”

Muitas pessoas associam a conservação da natureza sobretudo a grandes espécies carismáticas: lobos, ursos, águias. O trabalho sob a superfície continua facilmente invisível. O estudo do vulcão chama precisamente a atenção para essa camada: a interação entre microrganismos, fungos e pequenos roedores muitas vezes decide se uma área fica nua ou volta a ficar verde.

Uma micóloga que participou na análise resume a conclusão assim: não se pode ignorar a interdependência dos elementos da natureza - sobretudo quando se trata de organismos que não conseguimos ver a olho nu. Microrganismos e fungos não são um detalhe marginal, mas sim o alicerce de um ecossistema funcional.

Quem alguma vez viu um troço de floresta queimada ou um prado coberto de lama após uma cheia talvez passe a olhar de outra forma para esse cenário depois deste estudo. A verdadeira batalha pela recuperação acontece nos primeiros centímetros do solo - e é muitas vezes travada por animais a que quase não prestamos atenção.

Como pessoas não especialistas podem tirar partido destas descobertas

A história do vulcão e dos esquilos-da-terra é espetacular, mas também pode ser transposta para o quotidiano. No jardim de casa ou no parque urbano, acontece algo semelhante - só que em menor escala.

Quem quiser tornar os solos mais vivos pode, por exemplo:

• evitar herbicidas químicos e lavouras intensas do solo,
• deixar ficar parte das folhas e resíduos vegetais, para que sirvam de alimento a fungos e organismos do solo,
• tolerar pequenos “cantos selvagens”, onde também haja espaço para animais escavadores e insetos.

Muitas pessoas que têm jardins irritam-se com ratazanas-toupeira ou animais semelhantes. O estudo do vulcão mostra que o papel destes animais é mais complexo. Claro que podem causar estragos, mas também criam túneis, misturam camadas e, com isso, favorecem a circulação de ar e água.

Também nos espaços verdes urbanos esta visão abre novas possibilidades. Projetos de plantação podem apostar mais num solo vivo: com composto, inoculação de fungos ou zonas de repouso que não sejam constantemente compactadas. A vantagem: plantas mais resistentes, menor necessidade de rega e ecossistemas mais estáveis a longo prazo - até em áreas pequenas.

No fundo, a experiência vulcânica mostra quão pouco pode ser necessário para pôr novamente em marcha um sistema largamente destruído. Um único dia com meia dúzia de esquilos-da-terra chega para produzir efeitos mensuráveis ainda décadas depois. Num tempo em que as catástrofes naturais estão a aumentar, essa é uma mensagem notavelmente esperançosa.