Um novo crater de 225 metros formou-se na Lua e foi possível estudá-lo antes e depois do impacto.

Um acontecimento raro permitiu obter, pela primeira vez, imagens detalhadas de uma grande cratera antes e depois da sua formação e refinar os modelos dos processos de impacto

A superfície da Lua é um registo de colisões acumuladas ao longo de cerca de quatro mil milhões de anos. Ao contrário da Terra, não existe aqui atmosfera, água nem vento capazes de suavizar o relevo: cada choque de um corpo cósmico permanece quase intacto. Meteoroides de vários tamanhos atingem diariamente a superfície lunar, mas conseguir observar estes episódios diretamente continua a ser extremamente raro.

Na primavera de 2024, a Lua foi palco de um desses acontecimentos pouco frequentes. Um corpo celeste que seguia a grande velocidade abriu uma cratera com 225 metros de diâmetro - cerca do comprimento de dois campos de futebol colocados lado a lado. Graças à câmara da sonda orbital Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), os investigadores puderam comparar imagens da mesma zona antes e depois da colisão.

Até então, a maior cratera identificada pelo LRO durante toda a sua operação como «recente» tinha apenas cerca de 70 metros de diâmetro. A nova formação é mais de três vezes maior. Segundo as estimativas dos modelos, impactos deste tipo atingem em média o mesmo ponto da superfície lunar apenas uma vez em 139 anos, pelo que observar um evento destes pouco depois de se formar é considerado uma raridade.

A cratera apresenta uma forma em funil e alcança cerca de 43 metros de profundidade. Em redor da borda ficaram espalhados grandes fragmentos de rocha ejectada, e os maiores atingem aproximadamente 13 metros de diâmetro.

A distribuição do material ejectado permitiu determinar a direção do impacto: o objeto chegou de sul-sudoeste, perfurou a superfície e lançou material sobretudo para norte, criando um padrão característico.

No interior da cratera foram identificadas zonas de material invulgarmente escuro. Com grande probabilidade, trata-se de rocha vítrea formada pela fusão instantânea provocada pelas temperaturas extremas do impacto, seguida de arrefecimento rápido e solidificação. Isto constitui uma prova direta da energia colossal libertada em frações de segundo.

O principal valor desta descoberta está nos dados observacionais excecionais. Pela primeira vez, os cientistas obtiveram imagens de uma cratera deste tamanho com resolução de metros, tanto antes como depois da sua formação. Este conjunto de dados permite testar e aperfeiçoar os modelos de formação de crateras de impacto - não apenas para a Lua, mas também para outros corpos do Sistema Solar.