A NASA trava Elon Musk: Marte continuará inabitável durante milénios.

Um investigador da NASA calculou, com detalhe, o que seria preciso para transformar Marte numa verdadeira segunda Terra. O resultado soa a um choque gelado para todos os que já sonham com cidades inteiras sob um céu azul no planeta vizinho. Os obstáculos não estão na física, mas sim numa indústria grotescamente sobredimensionada, muito além daquilo que somos capazes de montar.

Porque o Marte destruiria o nosso corpo de imediato

Hoje, quem sair para Marte sem fato espacial morre em segundos. O principal problema nem sequer é o frio, mas sim a ausência de pressão atmosférica. A atmosfera é tão rarefeita que o sangue, à temperatura normal do corpo, começa a ferver. Para que seres humanos pudessem sobreviver sem fato pressurizado, a pressão à superfície de Marte teria de aumentar de forma drástica.

O cientista da NASA Slava Turyshev calculou que quantidades de gás seriam necessárias para isso. Para atingir apenas uma pressão mínima e segura, seria preciso introduzir cerca de 3,89 × 1015 quilogramas de gás na atmosfera marciana. Isso corresponde aproximadamente à massa do minúsculo satélite de Marte, Deimos.

Para obter uma atmosfera minimamente parecida com a da Terra - realmente respirável, com azoto suficiente como amortecedor e oxigénio para respirar - isso ainda ficaria muito aquém. Nesse caso, seriam necessários gases na ordem de grandeza do satélite de Saturno Janus, cerca de mil vezes mais massivo do que Deimos. Por outras palavras: seria preciso converter a massa de uma pequena lua inteira em ar.

Só a massa de ar necessária equivale a um corpo celeste inteiro - e alguém teria primeiro de o «produzir».

Uma fome de energia para lá de qualquer imaginação

O panorama torna-se ainda mais extremo quando se olha para as necessidades energéticas. Em teoria, o oxigénio poderia ser extraído da água das calotes de gelo de Marte, por exemplo através de electrólise. Água no planeta não falta - o problema seria a transformação, que se tornaria um projeto colossal.

Segundo Turyshev, isso exigiria uma potência contínua de cerca de 380 terawatts durante um período de mil anos. Em comparação, a humanidade consome atualmente cerca de 20 vezes menos energia. Seria, portanto, necessário erguer uma infraestrutura capaz de produzir permanentemente mais electricidade do que todas as centrais da Terra juntas - e mantê-la a funcionar durante um milénio completo.

• Potência necessária: 380 terawatts ao longo de 1.000 anos
• Comparação com a Terra: cerca de 20 vezes o consumo energético global atual
• Local de instalação: um deserto frio, poeirento e desabitado, sem indústria existente

Mesmo hoje, as agências espaciais já têm dificuldades em manter estáveis sistemas relativamente pequenos no espaço. Imaginar a construção, a manutenção e a operação, durante várias gerações, de fábricas e centrais desta escala num planeta morto parece, à luz do presente, simplesmente absurdo.

Espelhos do tamanho de continentes - e ainda assim insuficientes

O ar, por si só, também não chega. Marte está mais afastado do Sol do que a Terra e recebe muito menos luz solar. As temperaturas médias teriam de subir bastante para que a água líquida pudesse existir de forma duradoura à superfície.

Uma ideia popular é recorrer a espelhos gigantes no espaço, capazes de refletir luz solar extra para as calotes polares. Também aqui Turyshev fez as contas: para aquecer a superfície de Marte em grande escala em cerca de 60 graus Celsius, seriam necessários espelhos com uma área total de cerca de 70 milhões de quilómetros quadrados. Isso é aproximadamente sete vezes a área da Europa.

Temos dificuldade em manter estável no espaço um único telescópio espacial com apenas alguns metros de diâmetro - para Marte, seria preciso um verdadeiro “continente” de espelhos.

Cada um desses espelhos teria de ser construído, alinhado, protegido contra impactos de micrometeoritos e mantido estável durante séculos. Só a produção dos materiais exigiria uma indústria que, neste momento, a humanidade apenas consegue imaginar.

Porque é que a NASA fala num pesadelo industrial

Do ponto de vista estritamente físico, nenhuma destas medidas é impossível. Não existem leis da natureza que proíbam uma atmosfera mais densa ou mais calor em Marte. O problema é a escala. Seria necessário aumentar a produção industrial da humanidade por várias ordens de grandeza - e fazê-lo num ambiente em que cada parafuso, cada cabo e cada litro de combustível teriam de ser inicialmente transportados com dificuldade ou fabricados no local.

É precisamente isso que Turyshev quer dizer quando fala num “pesadelo industrial”. A visão de um planeta rapidamente tornável habitável, como Elon Musk tem promovido de forma insistente ao longo dos últimos anos, parece, neste contexto, mais uma fórmula de marketing do que um plano realista para os próximos séculos.

Da visão à história de venda

A exploração espacial vive de imagens espectaculares e de grandes promessas. Um Marte verde, com lagos, cidades e florestas, é perfeito para entusiasmar investidores, políticos e o público. Mas os números frios mostram outra coisa: mesmo com premissas optimistas, nem a nossa tecnologia nem a nossa capacidade económica chegam sequer perto do necessário para transformar um planeta inteiro.

Isso não significa que esses sonhos não tenham utilidade. As visões podem impulsionar a investigação, abrir caminho a novas tecnologias e atrair talento. Só que, para quem acredita numa “segunda Terra” iminente, o tamanho de um planeta continua a ser subestimado em comparação com qualquer instalação industrial que possamos conceber.

Paraterraformação: colónias em Marte sob cúpulas gigantes

Apesar de tudo, o investigador da NASA não apresenta um cenário totalmente sem esperança. Em vez de remodelar todo o Marte, dirige a atenção para uma solução muito mais concentrada e reduzida: a chamada paraterraformação. A ideia é simples: não se altera o mundo inteiro, criam-se antes oásis limitados com condições próprias.

Para isso, seriam erguidas na superfície marciana cúpulas ou hangares gigantes, totalmente estanques à pressão. No seu interior, seria possível manter temperaturas semelhantes às da Terra, pressão atmosférica controlada e uma atmosfera regulada. Agricultura, habitação e centros de investigação poderiam, assim, existir com relativa proteção.

Os “oásis” locais sob cúpulas estão ao nosso alcance - a remodelação total do planeta não.

O trunfo desta abordagem é que a elevada pressão interna ajudaria a estabilizar estas estruturas, quase como uma câmara de ar gigantesca. Tecnicamente, estas construções pressurizadas são exigentes, mas em princípio viáveis, sobretudo se forem ampliadas de forma faseada. A energia necessária continuaria elevada, mas já estaria dentro de valores que, no futuro, poderiam ser compatíveis com reactores avançados ou grandes campos solares.

Como poderia ser a vida em cúpulas marcianas

Neste tipo de cúpulas surgiria uma espécie de “funcionamento em ilha”. A luz do dia poderia entrar através de coberturas transparentes ou ser simulada com espelhos e lâmpadas. As estufas forneceriam alimentos, a água viria de gelo derretido ou do subsolo. Os habitantes só sairiam para o planeta com fatos espaciais, tal como os mergulhadores só usam o mar aberto com equipamento.

A vida seria altamente regulada e optimizada para a segurança. Até pequenas fugas poderiam comprometer o abastecimento, e a logística teria de funcionar com precisão absoluta. Ainda assim, comparado com a transformação total de um planeta, este método parece uma etapa sensata intermédia no caminho para uma presença duradoura no espaço.

O que a terraformação significa na prática

O termo “terraformação” soa a um truque brilhante, capaz de converter um rochedo morto numa segunda Terra. Na realidade, a palavra esconde uma série de processos altamente complexos:

• Construir uma atmosfera densa com a pressão adequada
• Aumentar a temperatura média em várias dezenas de graus
• Disponibilizar grandes quantidades de água em estado líquido
• Estabelecer um sistema climático estável, com nuvens, chuva e circulação
• Introduzir e controlar vida, como plantas, microrganismos e, mais tarde, animais

Cada um destes pontos já representa um desafio enorme para a tecnologia atual. Em conjunto, formam uma tarefa que pertence mais à categoria de “projeto galáctico de longa duração” do que ao próximo plano da humanidade para Marte.

Riscos, vantagens e o horizonte temporal realista

Mesmo que um dia se consiga alterar partes de Marte, continuarão a existir muitos riscos. As intervenções em sistemas planetários são dificilmente previsíveis em toda a sua extensão. Um aquecimento descontrolado ou uma reacção química fora de controlo poderia levar Marte a um estado que não fosse benéfico nem para os humanos nem para eventuais microrganismos nativos. Também há questões éticas a considerar: terá a humanidade o direito de remodelar à vontade corpos celestes estrangeiros?

Por outro lado, a investigação sobre técnicas de terraformação já pode ser útil por si mesma. Métodos para produzir energia com maior eficiência, sistemas fechados para ar e água ou estufas robustas também ajudam na Terra - por exemplo, em regiões extremas ou em cenários de resposta a catástrofes. Os estudos sobre Marte obrigam os engenheiros a usar recursos da forma mais poupada e inteligente possível.

Quem hoje sonha com florestas em Marte deve ter uma coisa em mente: do ponto de vista da NASA, estamos a falar de muitos milénios, não da vida de uma geração. Mais realistas, nos próximos séculos, são pequenos postos especializados sob coberturas protectoras - e um céu vermelho que nos recorda o quão única continua a ser a nossa casa azul.