A apenas 150 anos-luz
Quando se fala em “planetas parecidos com a Terra”, a imaginação vai logo para mundos verdes e temperados. Mas, desta vez, os astrónomos apontam para algo bem diferente: uma espécie de “Terra gelada”, um planeta rochoso frio e, ainda assim, potencialmente habitável, localizado a menos de 150 anos-luz.
Segundo um estudo recente, este candidato a exoplaneta com semelhanças notáveis ao nosso mundo chama-se HD-137010 b. Poderá ser ligeiramente maior do que a Terra e ter cerca de 1,2 vezes a sua massa. O mais curioso é que o seu “ano” pode ser quase igual ao nosso, já que parece orbitar a sua estrela alaranjada a cada 355 dias.
Na zona habitável (por pouco)
Pela duração do seu ano, os investigadores sugerem que há 51% de probabilidade de o HD-137010 b estar mesmo dentro da zona habitável da sua estrela - a faixa em que, em princípio, pode existir água líquida à superfície.
O HD-137010 b orbita uma estrela chamada HD-137010, uma anã K com cerca de 70% do tamanho e da massa do Sol.
Por ser mais fria e menos brilhante, esta anã consumirá hidrogénio de forma mais “poupada” do que a nossa estrela do tipo G. A menor massa do HD-137010 faz com que o seu tempo de vida na sequência principal (o período em que funde hidrogénio em hélio) seja superior à idade atual do Universo.
No geral, o HD-137010 é uma descoberta particularmente apelativa: “Este é o primeiro candidato a planeta com raio e propriedades orbitais semelhantes às da Terra a transitar uma estrela do tipo solar suficientemente brilhante para observações de seguimento substanciais”, afirmam os investigadores.
Como os astrónomos o encontraram
Ainda são necessárias observações de seguimento para confirmar o estatuto planetário do HD-137010 b, embora os cientistas “antecipem uma elevada probabilidade de se tratar de um planeta real”.
A sua possível existência foi identificada com dados do telescópio espacial Kepler da NASA, já desativado, o primeiro grande “caçador de planetas” dedicado, recorrendo a uma técnica chamada método do trânsito.
O método do trânsito consiste em usar um observatório como o Kepler para “fixar” uma estrela e esperar que a sua luz diminua quando um possível exoplaneta transita - isto é, quando passa à sua frente. Essa silhueta causa uma pequena queda no brilho estelar, permitindo inferir o raio do exoplaneta e detalhes da sua órbita.
Os astrónomos só observaram um trânsito do HD-137010 b. E, como precisam de ver vários trânsitos para confirmar um candidato, mundos com órbitas semelhantes à da Terra “exigem vários anos de observações”.
Ainda assim, há bons motivos para otimismo.
A descoberta do HD-137010 b “demonstra que é possível detetar exoplanetas temperados e frios, do tamanho da Terra, a orbitar estrelas do tipo solar através de trânsitos únicos”, explicam os autores.
Observações futuras poderão ter de esperar por observatórios de próxima geração, como o PLATO da ESA, já que este tipo de mundo está no limite do que as instalações atuais conseguem estudar.
Quão frio pode ser?
Por agora, os dados orbitais e estelares disponíveis sugerem que o HD-137010 b pode situar-se na zona habitável da sua estrela. Mas, como recebe menos de um terço da energia que a Terra recebe do Sol, o HD-137010 b poderá ter temperaturas entre -68 e -85 °C, ainda mais frio do que o nosso vizinho vermelho, famoso pelo seu gelo.
Apesar de poder ser mais gelado do que Marte, o HD-137010 b ainda pode ter condições atmosféricas favoráveis que permitam a existência de água à superfície.
Com base no que se sabe sobre outros exoplanetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis das suas estrelas, os investigadores dizem que “parece plenamente plausível que uma atmosfera moderadamente rica em CO2 seja propícia à presença de água líquida à superfície”.
No entanto, tal como a sua órbita longa dificulta a confirmação, as características “tipo Terra” trazem outro aviso. Se tiver uma abundância de CO2 semelhante à da Terra, então o HD-137010 b pode ficar preso num clima de “bola de neve”.
Este cenário resulta num planeta totalmente glaciado e muito refletor, que devolve a luz recebida e baixa ainda mais a temperatura da superfície para cerca de -100 °C.
Pode haver mais planetas por lá
Mesmo assim, o HD-137010 b pode não estar sozinho. À primeira vista parece isolado, mas outros sistemas exossolares conhecidos sugerem que isso pode ser enganador.
Podem existir planetas adicionais tanto no interior como no exterior da órbita do HD-137010 b. Aliás, esses corpos poderiam formar uma “arquitetura semelhante à de um sistema solar”, com vários planetas ao longo da zona habitável e, talvez, um membro mais distante do tamanho de Júpiter.
Vida numa “Terra gelada”?
Com tantas semelhanças com o nosso próprio ambiente solar, será que uma “Terra gelada” consegue suportar vida? Um mundo congelado pode não parecer acolhedor para a vida como a conhecemos, mas a própria Terra passou por fases de “bola de neve” várias vezes ao longo da sua evolução geológica de 4,5 mil milhões de anos.
Esta investigação foi publicada em The Astrophysical Journal Letters.
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