Betão radioativo pode rachar: crise climática reacende perigo nuclear no Pacífico.

Num minúsculo ilhéu do Pacífico, uma estrutura de betão herdada da Guerra Fria está a desfazer-se - e pode transformar-se numa ameaça silenciosa para o mar e para as pessoas.

Longe de praias turísticas e de rotas frequentes, no Atol de Enewetak, nas Ilhas Marshall, permanece um vestígio da era atómica que hoje se assemelha a uma bomba-relógio ambiental. Sob uma enorme capa de betão estão confinados resíduos radioactivos resultantes dos testes nucleares dos Estados Unidos. Durante décadas, a narrativa foi a de que “estava mais ou menos controlado”. Com a subida do nível do mar, tempestades mais agressivas e sinais visíveis de degradação, essa sensação de segurança parece cada vez mais uma ilusão.

Como o Atol de Enewetak se tornou depósito de resíduos de testes nucleares

Entre 1946 e 1958, os EUA detonaram 67 bombas atómicas no Pacífico ocidental, no Atol de Bikini e no Atol de Enewetak. Só em Enewetak ocorreram 43 explosões. Uma delas - o teste “Cactus”, em 1958 - abriu na pequena ilha de Runit um grande buraco no calcário coralífero.

A explosão, com cerca de 18 quilotoneladas (comparável à bomba de Hiroshima), escavou uma cratera com aproximadamente 10 metros de profundidade, enquanto uma coluna em forma de nuvem subia a quilómetros de altura. Cerca de duas décadas depois, os militares regressaram não para novos testes, mas para uma operação apresentada como “limpeza”.

Entre 1977 e 1980, soldados norte-americanos despejaram mais de 120.000 toneladas de solo contaminado, escombros e resíduos radioactivos recolhidos em várias partes do atol para dentro dessa mesma cratera. No final, equipas de construção selaram a abertura com uma cobertura hemisférica de betão - em média com apenas 46 centímetros de espessura e cerca de 115 metros de diâmetro. A estrutura ficou conhecida até hoje pelo epíteto “The Tomb” (“o túmulo”).

A aparência de um sarcófago robusto engana: por baixo da cúpula de betão não existe um fundo impermeabilizado, mas sim um subsolo de coral poroso.

Os materiais radioactivos assentam, portanto, sobre um terreno naturalmente permeável. Os projectistas tinham consciência disso: desde o início, a solução foi sobretudo pragmática - uma contenção de conveniência, e não um sistema concebido para durar milénios.

Cúpula de Runit: fendas no betão e circulação de água por baixo

Ano após ano, no ambiente salgado e quente das Ilhas Marshall, o betão envelhece e denuncia desgaste. Especialistas descrevem fissuras que atravessam a superfície. O Departamento de Energia dos EUA tende a classificar essas fendas como parte do envelhecimento normal do material; vários cientistas independentes consideram a leitura demasiado optimista.

O ponto mais sensível, porém, não está à vista - está sob a cobertura. A Cúpula de Runit não assenta sobre uma base impermeável. A água do mar consegue infiltrar-se e sair através do coral poroso. Com as marés, essa água desloca-se pelo subsolo e pode transportar radionuclídeos consigo.

Uma equipa de investigação liderada pela química Ivana Nikolic-Hughes, da Universidade de Columbia, analisou a zona há alguns anos. Os investigadores detectaram níveis elevados de radiação em solos fora da estrutura e identificaram vários isótopos radioactivos em quantidades relevantes. Estes resultados não provam, por si só, que toda a contaminação medida tenha origem exclusivamente no interior da cúpula - o atol inteiro foi afectado pelos testes. Ainda assim, desenham um padrão claro: a radiação não está confinada a um único “ponto”, mas integra um sistema maior que envolve solo, lagoa e águas subterrâneas.

Uma ameaça antiga agravada pela crise climática

Durante muito tempo, a Cúpula de Runit foi tratada como um capítulo sombrio, quase encerrado. A subida do nível do mar está a tornar essa herança num risco mais imediato. Uma análise do Pacific Northwest National Laboratory (2024) conclui que, sobretudo, as marés de tempestade e o aumento gradual do nível médio do oceano podem acelerar a futura dispersão de substâncias radioactivas.

A geografia do Atol de Enewetak torna a situação especialmente delicada: grandes áreas elevam-se apenas cerca de 2 metros acima do mar. Para as Ilhas Marshall, projecções climáticas apontam para uma subida do nível do mar na ordem de 1 metro até 2100. Num atol tão baixo, nem é necessária uma inundação total para desencadear problemas persistentes.

• Um mar mais alto aumenta a pressão sobre os aquíferos.
• A intrusão salina avança mais para o interior das ilhas.
• O intercâmbio de água sob a cúpula intensifica-se.
• Tempestades e marés vivas extremas passam a galgar margens com maior frequência.

Estes factores podem levar a que mais partículas contaminadas migrem do subsolo para a lagoa. E não são precisos grandes furacões: a repetição de episódios moderados, mas mais frequentes, pode produzir efeitos cumulativos ao longo de décadas.

Há população no atol - e a herança radioactiva está “à porta”

O impacto não recai apenas sobre um ecossistema abstracto, mas sobre uma comunidade real. Para permitir os testes nucleares, centenas de habitantes das Ilhas Marshall foram deslocados nos anos 1940. Décadas depois, parte dessa população regressou. Actualmente vivem cerca de 300 pessoas em Enewetak e aproximadamente 600 no conjunto do atol.

O oceano à volta não é cenário: é sustento. A pesca na lagoa fornece alimento e rendimento. A ilha de Runit fica a pouco mais de 30 quilómetros das áreas habitadas - dentro de um espaço marítimo usado no quotidiano.

Há ainda uma dimensão humana frequentemente ignorada: muitos dos militares envolvidos na construção da cúpula, nos anos 1970, trabalharam com protecção insuficiente. Veteranos como Robert Celestial descrevem o manuseamento e transporte de “terra contaminada” sem informação clara sobre os riscos. Vários desenvolveram mais tarde cancro ou problemas ósseos. Só em 2023 foram formalmente reconhecidos pelo Governo dos EUA como “atomic veterans”.

Disputa sobre responsabilidade, medições e confiança

No plano jurídico, parte do dossier foi enquadrada pelo Compact of Free Association (1986), que definiu mecanismos de compensação e responsabilidades associadas aos testes. No terreno, permanece um impasse: o orçamento de um pequeno Estado insular dificilmente suporta uma intervenção de grande escala, enquanto os EUA tendem a limitar a sua responsabilidade operacional directa.

A posição do Departamento de Energia dos EUA é que a maior parte da radioactividade relevante já se encontra nos sedimentos da lagoa, independentemente da cúpula, pelo que o contributo adicional da estrutura seria relativamente reduzido. Críticas como as de Nikolic-Hughes sublinham a contradição prática: se o efeito é tão pequeno, por que motivo se considerou necessário selar a cratera com betão?

O debate não se resume a números: é também uma questão de confiança - quão completos são os dados e o que está, de facto, debaixo do betão?

Circula ainda a suspeita de que, além de solo e entulho, possam ter sido depositados na cratera objectos de testes falhados ou resíduos mal documentados. Com registos incompletos, é difícil confirmar. Para os habitantes das Ilhas Marshall, a incerteza reforça a sensação de estarem novamente a suportar um risco que não criaram.

Qual é o risco para o ambiente e para a saúde?

Os especialistas distinguem vários cenários. Um colapso súbito e total da estrutura é hoje considerado improvável, embora não seja impossível num episódio extremo de maré de tempestade. Mais plausíveis são os processos lentos, que se acumulam ao longo do tempo:

• erosão gradual e propagação de fissuras no betão;
• maior circulação de água devido ao subsolo poroso;
• dispersão de radionuclídeos em sedimentos e cadeias alimentares;
• contaminação difícil de detectar em peixes, corais e, por fim, pessoas.

Os riscos para a saúde não dependem apenas de picos pontuais, mas de exposição prolongada. Quem vive da pesca e consome regularmente recursos locais pode ingerir, ano após ano, pequenas quantidades de substâncias contaminantes. Estas doses crónicas são difíceis de atribuir a um único evento, mas podem aumentar o risco de cancro e de outras doenças ao longo da vida.

Monitorização e adaptação: o que pode ser feito já (mesmo sem grandes obras)

Mesmo que uma intervenção estrutural profunda seja politicamente e financeiramente complexa, há medidas de curto e médio prazo que podem reduzir incerteza e risco. Programas consistentes de monitorização independente (água, sedimentos, peixe e marisco) ajudariam a mapear tendências e a identificar áreas problemáticas antes que o impacto se torne irreversível.

Em paralelo, estratégias de comunicação de risco - com recomendações claras sobre consumo de espécies mais vulneráveis à bioacumulação - podem proteger a saúde pública sem cortar, de forma brusca, a base alimentar e económica local. Para comunidades que dependem diariamente da lagoa, transparência e continuidade na recolha de dados são tão importantes como o betão.

Porque um domo de betão no Pacífico altera a conversa sobre o clima

O caso de Runit torna evidente como crises diferentes se amplificam. O que começou nos anos 1950 como programa militar e terminou nos anos 1970 com uma solução tecnicamente limitada enfrenta agora um ambiente que muda rapidamente. A subida do nível do mar funciona como acelerador de uma herança que já era problemática mesmo sem o factor climático.

Para muitos pequenos Estados insulares, a Cúpula de Runit simboliza uma vulnerabilidade dupla: por um lado, contribuíram pouco para as emissões globais de CO₂; por outro, herdaram passivos radioactivos e químicos de potências estrangeiras - precisamente em territórios onde a erosão, as inundações e a perda de habitabilidade avançam mais depressa.

Em teoria, existem respostas técnicas: reforçar o betão, criar uma base impermeável posterior, ou avançar para uma descontaminação mais abrangente. Na prática, qualquer opção seria extremamente cara, logisticamente difícil e politicamente sensível, porque reabriria a discussão sobre quem deve pagar e em que termos.

Termos e contexto: o que significam os radionuclídeos medidos

Nos debates sobre a contaminação em Enewetak, surgem com frequência determinados radionuclídeos detectados localmente, como o plutónio-239 e o césio-137. O comportamento e o perigo não são iguais em todos:

• Plutónio-239: mantém-se perigoso por centenas de milhares de anos e tende a ligar-se a sedimentos; se entrar no organismo, pode causar danos graves.
• Césio-137: tem meia-vida mais curta, mas dispersa-se bem na água e pode ser absorvido por organismos.
• Isótopos de estrôncio: podem comportar-se de forma semelhante ao cálcio e fixar-se nos ossos, com efeitos de longo prazo.

Estas substâncias não “desaparecem”. Redistribuem-se, acumulam-se no fundo do mar, percorrem cadeias alimentares através de peixes e crustáceos e acabam por chegar às populações que dependem de recursos locais.

Assim, um domo cinzento de betão num ponto remoto do Pacífico transforma-se num exemplo concreto do que acontece quando decisões militares de curto prazo, gestão deficiente de resíduos e uma crise climática em aceleração colidem. A forma como o mundo lida com a Cúpula de Runit não determinará apenas o futuro de um atol - será também um teste à disposição colectiva de enfrentar riscos antigos numa nova realidade climática.