Mais poderosa que a Starlink: internet estratosférica pode ligar o mundo inteiro.

No topo da atmosfera, dirigíveis solares quase sem ruído e aeronaves não tripuladas altamente autónomas começam a concorrer com os satélites por um recurso cada vez mais disputado: conectividade.

Ao mesmo tempo que milhares de milhões de pessoas continuam sem acesso fiável à rede, uma nova vaga de plataformas a operar na estratosfera quer mudar as regras da internet global e pôr em causa a hegemonia dos megaconstelados de satélites, como a Starlink.

A internet estratosférica surge como uma terceira via: não depende de cabos no terreno nem de órbitas no espaço - assenta em antenas a flutuar bem acima das nuvens.

Quase um quarto da população mundial continua sem acesso à internet

Apesar de já existirem muitos satélites em órbita baixa, a ambição de “internet para todos” ainda está longe de se concretizar. Dados recentes da União Internacional de Telecomunicações (UIT), agência associada à ONU, indicam que perto de um quarto da humanidade permanece sem ligação à internet ou depende de acessos frágeis, caros e pouco estáveis.

A exclusão é particularmente visível em zonas rurais, áreas montanhosas, desertos, florestas e ilhas, onde nem a fibra ótica nem as redes móveis convencionais justificam, do ponto de vista económico, os investimentos necessários. Para muitos operadores, os números não fecham - e comunidades inteiras ficam afastadas da economia digital.

O modelo estratosférico pretende responder, em simultâneo, a três entraves: o custo elevado da cobertura por satélite, as limitações de capacidade quando demasiados utilizadores partilham o mesmo feixe e os preços finais que continuam inacessíveis para milhões de famílias em países em desenvolvimento.

Internet estratosférica (plataformas HAPS): como funciona

A base técnica desta abordagem são as plataformas HAPS - sigla usada para estações de plataforma de grande altitude. Na prática, funcionam como “torres de telecomunicações” no ar, posicionadas entre 18 e 25 km de altitude, na estratosfera, muito acima das rotas da aviação comercial.

Estas plataformas podem assumir diferentes configurações:

• dirigíveis com hélio, revestidos com painéis solares
  
• balões de grande altitude com sistemas de comunicações integrados
  
• aeronaves solares de asas longas capazes de operar de forma autónoma durante semanas
  
• aeronaves não tripuladas alimentadas por hidrogénio ou por baterias avançadas
  

Ao contrário de satélites que operam a cerca de 500 km (ou mais) de altitude, uma HAPS está muito mais próxima do solo. Essa proximidade reduz a latência - isto é, o atraso entre o envio e o retorno de dados. Na prática, a diferença nota-se em videochamadas, jogos online, cirurgias remotas e em aplicações industriais sensíveis ao tempo.

Como permanecem durante longos períodos sobre a mesma zona, estas plataformas conseguem “iluminar” áreas muito extensas - centenas de milhares de quilómetros quadrados - com sinal de elevada capacidade, ajustando a distribuição de largura de banda consoante a densidade de utilizadores e os picos de utilização.

Energia solar, autonomia prolongada e manutenção reduzida

A maioria dos protótipos em testes aposta num binómio simples: painéis solares e baterias de alta densidade. Na estratosfera, a luz é mais constante e há ausência de nuvens, o que melhora a produção energética ao longo do dia; durante a noite, entra em ação a energia armazenada.

O objetivo operacional é claro: manter estas plataformas em serviço durante semanas ou mesmo meses sem aterragens frequentes, reduzindo de forma significativa os custos quando comparado com satélites, que exigem lançamentos dispendiosos e equipamento concebido para suportar o ambiente espacial.

Ao aproximar a infraestrutura da superfície, a internet estratosférica procura juntar a escala dos satélites com a flexibilidade típica de uma antena móvel.

Um ponto adicional, muitas vezes ignorado no debate público, é o impacto na rapidez de implementação. Em vez de esperar por obras e licenças para abrir valas e instalar quilómetros de fibra, um operador pode ativar cobertura em prazos mais curtos ao instalar estações no solo e colocar uma plataforma HAPS em operação sobre a área-alvo.

Também existe uma dimensão ambiental a considerar. Embora não elimine a pegada energética das telecomunicações, a internet estratosférica pode reduzir parte da pressão associada a lançamentos espaciais e, indireta ou parcialmente, ao tema dos detritos orbitais. Em contrapartida, obriga a avaliar com rigor o ciclo de vida dos materiais, o consumo energético das estações terrestres e a gestão de equipamentos no fim de vida útil.

Starlink, OneWeb… e a nova disputa pelos céus

Recorrer a aeronaves e balões para garantir conectividade não é uma ideia totalmente nova. Iniciativas como o Loon, da Alphabet (empresa-mãe do Google), chegaram a operar comercialmente em países da América Latina e de África. Em 2021, o projeto foi encerrado devido a dificuldades técnicas e financeiras.

Fixar um balão durante longos períodos sobre a mesma região, lidar com ventos fortes, controlar trajetórias de subida e descida e organizar a recuperação do equipamento revelou-se mais caro e complexo do que o previsto. Em paralelo, as constelações de satélites em órbita baixa aceleraram a expansão, puxando a dinâmica do mercado para o espaço.

Nova geração de projetos de internet estratosférica

Nos últimos anos, três iniciativas passaram a merecer atenção de reguladores e de operadores em vários países:

Empresa	Tipo de plataforma	Diferencial
Sceye (EUA)	Dirigível solar com hélio	Ênfase na estabilidade de posição e na cobertura contínua
Aalto HAPS (grupo Airbus)	Aeronave solar Zephyr	Recorde de permanência em voo estacionário até 67 dias
World Mobile (Reino Unido)	Aeronave movida a hidrogénio	Até 200 Mbps com custo muito reduzido por utilizador

A World Mobile, por exemplo, estima que apenas nove plataformas estratosféricas bastariam para disponibilizar internet de alta velocidade aos 5,5 milhões de habitantes da Escócia. A estimativa de custo aponta para cerca de 0,80 £ (libras esterlinas) por pessoa por mês, um valor muito inferior a uma subscrição individual da Starlink, frequentemente na ordem de dezenas de libras.

São projeções, não garantias - mas ilustram o foco principal desta tecnologia: chegar primeiro aos locais onde satélites e redes terrestres ainda não oferecem um modelo sustentável.

Internet estratosférica vs satélites: concorrente ou complemento?

A discussão, na prática, raramente se resume a “um substitui o outro”. Muitos especialistas encaram a internet estratosférica sobretudo como uma camada adicional, capaz de complementar infraestruturas como Starlink e OneWeb.

O cenário mais provável é uma arquitetura a três níveis:

• fibra ótica e 4G/5G a servir cidades e corredores económicos
  
• plataformas HAPS a colmatar falhas em zonas rurais e áreas isoladas
  
• satélites a assegurar cobertura global, ligação em mar aberto e conectividade em locais extremamente remotos
  

O ponto crítico passa pela integração, tanto técnica como regulatória. As plataformas estratosféricas podem operar em faixas de frequências usadas por redes móveis e por satélites, pelo que o uso partilhado do espectro exige regras claras para evitar interferências e degradação de serviço.

Sem coordenação de espectro e de rotas de tráfego, a promessa de ligação universal arrisca transformar-se num congestionamento de sinais no ar.

Regulação, segurança e riscos

Levar antenas para a estratosfera cruza interesses de vários setores: aviação, defesa, telecomunicações e proteção de dados. Autoridades nacionais terão de definir processos de certificação, requisitos de monitorização de voo e responsabilidades em caso de falhas técnicas, incidentes ou acidentes.

Existe ainda a preocupação com vigilância. Uma plataforma com capacidade para observar vastas áreas pode, em teoria, transportar câmaras e sensores de elevada resolução. Em contextos de baixa transparência institucional, a mesma infraestrutura que fornece internet pode ser instrumentalizada para monitorizar populações.

O que pode mudar para utilizadores e para países com menos recursos

Se os calendários de implementação se confirmarem nos próximos anos, a internet estratosférica poderá tornar-se a porta de entrada digital para milhões de pessoas que hoje dependem de centros comunitários de acesso ou de um único ponto de rede sem fios em pequenas localidades.

Para governos e operadores, os casos de uso mais referidos incluem:

• ligar escolas em meio rural sem construir quilómetros de fibra
  
• acompanhar, quase em tempo real, incêndios e desflorestação em zonas remotas
  
• assegurar telemedicina em comunidades isoladas, com vídeo de alta definição
  
• apoiar operações de emergência após cheias, sismos ou furacões
  
• fornecer conectividade temporária em grandes eventos (concertos e festivais) em locais afastados
  

Para o utilizador final, a experiência deverá aproximar-se da de uma rede móvel ou de uma ligação fixa por rádio: um router ou um telemóvel liga-se a uma antena local, e essa antena estabelece a ligação com a plataforma estratosférica. A diferença tende a estar no custo de infraestrutura e na rapidez com que se cobre uma região que, até aqui, era ignorada pelo mercado.

Conceitos essenciais para perceber esta mudança

Alguns termos surgem repetidamente e ajudam a interpretar o debate. A latência, por exemplo, é muitas vezes confundida com velocidade. Uma ligação pode oferecer muitos megabits por segundo e, ainda assim, responder lentamente se o sinal tiver de percorrer distâncias muito grandes até aos servidores - o atraso prejudica a experiência mesmo quando a taxa de transferência é elevada.

Outro conceito central é a largura de banda disponível: mede quanta informação pode circular ao mesmo tempo num determinado canal. Em áreas densamente povoadas, um feixe de satélite pode ter de servir milhares de utilizadores, reduzindo a “fatia” de capacidade de cada um. As plataformas estratosféricas, por estarem mais perto e por conseguirem direcionar recursos para zonas específicas, tendem a aliviar parte dessa pressão.

Cenários plausíveis para os próximos anos

Um caminho verosímil passa por programas nacionais de “céu ligado”, combinando incentivos fiscais, leilões de frequências e metas de cobertura com objetivos sociais. Em regiões como a Amazónia, o Sahel ou zonas montanhosas da Ásia, dirigíveis e plataformas estratosféricas poderão tornar-se a espinha dorsal das telecomunicações.

Outro cenário provável envolve grandes empresas tecnológicas a entrarem como parceiras de operadores locais, financiando parte da infraestrutura em troca de acesso estável para os seus serviços digitais em mercados hoje pouco explorados. Isto pode acelerar a inclusão digital, mas também concentrar poder em poucas entidades, com implicações para soberania de dados e regulação económica.