O oceano em Marte era tão vasto como o Oceano Ártico da Terra.

A reavaliação mais recente de dados de satélite está a voltar a mudar o cenário, ao indicar a existência de um oceano no norte de Marte comparável, em área, ao Oceano Ártico e com profundidade suficiente para engolir arranha-céus.

Linha de costa fóssil gravada no planeta vermelho: o oceano do norte de Marte

A hipótese de um oceano marciano antigo tem vindo a ganhar força ao longo de anos, mas os novos mapas de alta resolução obtidos por orbitadores europeus e norte-americanos acrescentam um nível de pormenor impressionante. Equipas científicas combinaram medições de sondas como a Mars Express e a Mars Reconnaissance Orbiter para seguir estruturas que se assemelham, de forma notável, a paisagens costeiras da Terra.

Em centenas de quilómetros, essas formas surgem a altitudes quase idênticas, desenhando aquilo que parece um “anel” fantasmagórico - uma marca de banheira à escala planetária - em torno das terras baixas do hemisfério norte de Marte. Para os geólogos, um “patamar” altimétrico tão consistente é um indício forte de que água líquida ali se acumulou durante um período prolongado.

Investigadores defendem agora que Marte terá albergado um oceano setentrional com profundidades na ordem de 1 quilómetro, rivalizando a área de superfície do atual Oceano Ártico.

A geometria reveladora de deltas antigos

A evidência mais marcante aparece dentro de Valles Marineris, um sistema de canhões tão vasto que, na Terra, se estenderia de Nova Iorque a Los Angeles. Numa das suas ramificações, Coprates Chasma, foram identificadas formações em leque, abertas na base de encostas antigas. Na Terra, leques deste tipo formam-se frequentemente quando rios desaguam num corpo de água maior, perdem velocidade e depositam sedimentos em deltas largos e relativamente planos.

Estes depósitos em “leque” de Marte - designados formalmente por depósitos com escarpa frontal (scarp-fronted deposits) - exibem um padrão claro: uma superfície relativamente plana que termina de forma abrupta numa descida íngreme. Essa mudança de declive coincide com altitudes entre cerca de −3 750 e −3 650 metros. O mesmo desenho repete-se várias vezes, desde Coprates Chasma até zonas como Capri Chasma e Hydraotes Chaos, a distâncias que podem chegar a 500 quilómetros.

Num mapa, estas cotas recorrentes assinalam aquilo que teria sido a linha de costa de um oceano amplo no hemisfério norte do planeta.

A constância altimétrica destes depósitos em forma de leque aponta para um nível do mar estável, mantido tempo suficiente para esculpir um perfil costeiro bem definido.

Vales ramificados e canais convergem para esses depósitos, tal como na Terra os sistemas fluviais conduzem água e sedimentos para mares e lagos. Em vez de um deserto eternamente gelado, esta região do Marte antigo parece ter sido uma paisagem fluvial ativa, com chuva ou degelo a esculpir bacias hidrográficas e a transportar lama, areia e cascalho encosta abaixo.

Um oceano tão vasto como o Ártico - e com 1 quilómetro de profundidade

Quando os diferentes conjuntos de dados são considerados em conjunto, delineiam um corpo de água que teria ocupado as vastas planícies do norte de Marte, preenchendo a metade inferior do planeta como uma bacia. Em alguns locais, a profundidade estimada rondaria 1 quilómetro, o suficiente para cobrir muitos horizontes urbanos e, em vários casos, ultrapassar a profundidade de muitos mares costeiros atuais na Terra.

• Período estimado: aproximadamente há 3,0–3,5 mil milhões de anos
• Localização: terras baixas do norte, alimentadas por grandes sistemas, incluindo canhões como Valles Marineris
• Profundidade: até cerca de 1 000 metros em certas regiões
• Extensão: área de superfície semelhante à do Oceano Ártico na Terra

A cronologia é determinante. Este oceano terá surgido no final do período Noaquiano e no início do período Hesperiano, duas grandes fases da história geológica marciana. Nessa época, a água ainda corria à superfície, erodindo as terras altas e depositando sedimentos nas terras baixas que se transformariam no fundo oceânico.

A existência de um oceano grande e relativamente estável também sugere que Marte possuía uma atmosfera mais espessa do que a atual. Um “cobertor” atmosférico mais denso teria retido mais calor, permitindo que a água permanecesse líquida à superfície por longos intervalos, em vez de ficar aprisionada como gelo ou se perder gradualmente para o espaço.

Um detalhe adicional: o que a estabilidade do nível do mar implica para o clima

Se o nível do mar foi suficientemente estável para alinhar depósitos e terraços em regiões distantes, então o clima e a disponibilidade de água terão sido menos erráticos do que se supunha em alguns cenários. Isso abre espaço para modelos climáticos em que ciclos de precipitação, degelo sazonal e transporte de sedimentos ocorreram de forma repetida, sustentando redes fluviais por milhares a milhões de anos.

O que isto muda na procura de vida antiga em Marte

Um oceano à escala planetária altera substancialmente as hipóteses na procura de vida passada. Na Terra, deltas e plataformas costeiras são pontos de elevada produtividade biológica: concentram nutrientes, oferecem habitats mais protegidos e retêm sedimentos finos que enterram e preservam matéria orgânica - condições excelentes para a formação de registos fósseis.

Se alguma forma de vida chegou a estabelecer-se em Marte, estas linhas de costa antigas poderão oferecer a melhor hipótese de encontrar vestígios.

É por isso que as antigas zonas costeiras são encaradas como alvos prioritários para futuros landers e rovers. As camadas sedimentares dentro dos depósitos com escarpa frontal podem guardar sinais de variações no clima, na química da água e, possivelmente, na atividade microbiana ao longo de milhões de anos.

A lógica já está presente em missões atuais. O rover Perseverance da NASA está a recolher amostras num antigo sistema de lago-delta na cratera Jezero, outro local associado ao Marte mais húmido do passado. Uma missão futura poderá tentar uma abordagem semelhante em Valles Marineris ou nas suas proximidades, onde a borda do oceano parece ter ficado “escrita” nas rochas.

Mais um aspeto prático: como escolher locais de aterragem numa antiga costa

Zonas costeiras fossilizadas tendem a reunir vários tipos de terreno - escarpas, depósitos em leque, canais e camadas finas - o que é excelente para ciência, mas desafiante para a engenharia. A seleção de um local de aterragem teria de equilibrar segurança (declives, blocos rochosos, poeira) com acesso rápido a afloramentos estratificados que permitam amostragem em profundidade e leitura de sequências sedimentares.

Como se reconstrói, a partir da órbita, um oceano que desapareceu

A reconstrução desta história resulta da combinação de imagem e topografia. Câmaras de alta resolução registam formas e texturas do terreno, enquanto altímetros laser e imagens estereoscópicas medem elevação com precisão surpreendente. Quando leques, terraços e canais coincidem no mesmo nível vertical em regiões amplamente separadas, o sinal aponta para uma linha de água comum.

Indício	O que sugere
Depósitos em forma de leque	Deltas fluviais formados junto a uma linha de costa
Faixa altimétrica consistente	Nível do mar estável ao longo de grandes distâncias
Vales ramificados	Escoamento à superfície a alimentar uma bacia maior
Sedimentos em camadas	Deposição prolongada num ambiente aquático

Estes elementos, por si só, não provam obrigatoriamente a existência de um oceano; grandes lagos ou mares interiores poderiam, em teoria, produzir sinais semelhantes. O que inclina muitos investigadores para o cenário oceânico é a escala: a linha costeira cartografada contorna uma parte significativa do hemisfério norte e situa-se dentro de uma depressão topográfica natural - exatamente onde se esperaria um oceano caso Marte tivesse, em tempos, água suficiente.

Para onde foi toda essa água marciana?

Um oceano comparável ao Ártico levanta uma pergunta direta: se Marte foi tão húmido, porque é hoje tão seco?

É provável que vários processos tenham atuado em conjunto. A gravidade relativamente baixa facilita a fuga para o espaço de moléculas leves, incluindo água dissociada em hidrogénio e oxigénio. Além disso, Marte perdeu cedo o seu campo magnético global, deixando a alta atmosfera exposta ao bombardeamento constante do vento solar. Ao longo de centenas de milhões de anos, esse vento pode remover gases, afinando a atmosfera e tornando a água líquida instável à superfície.

Outra parte da água poderá ter sido incorporada na crosta, presa em minerais hidratados ou como gelo enterrado. Medições por radar e dados de módulos de aterragem indicam reservas consideráveis de água congelada sob o solo, sobretudo nas regiões polares. Aquilo que outrora terá formado ondas no “Ártico” marciano poderá hoje existir como reservatórios sólidos sob camadas de poeira e rocha.

Termos-chave para perceber a história do oceano de Marte

A ciência marciana pode parecer densa, mas alguns conceitos ajudam a orientar a leitura:

• Período Noaquiano: fase inicial de Marte, com mais de 3,7 mil milhões de anos, marcada por intenso bombardeamento de impactos e abundância de água à superfície.
• Período Hesperiano: fase seguinte, em que a atividade vulcânica e extensas planícies de lava remodelaram o planeta, enquanto a água à superfície foi diminuindo gradualmente.
• Delta: depósito de sedimentos em forma de cunha criado quando um rio abranda e entra num corpo de água parado, como um lago ou um mar.
• Depósito com escarpa frontal: corpo sedimentar com uma frente abrupta (escarpa), semelhante à margem de um delta submerso nas plataformas continentais da Terra.

O que as futuras missões podem encontrar ao longo da costa antiga

O próximo passo, na visão de muitos cientistas, passa por missões concebidas especificamente para investigar estas antigas linhas costeiras. Um módulo de aterragem num dos depósitos em leque poderia perfurar as camadas e procurar padrões químicos discretos ou microestruturas compatíveis com atividade biológica passada.

Helicópteros robóticos, a partir do legado de sucesso do Ingenuity da NASA, poderão um dia deslocar-se rapidamente de afloramento em afloramento ao longo da costa suspeita, mapeando estratos e procurando assinaturas orgânicas. Combinadas com missões de retorno de amostras, estas campanhas podem transformar a ideia de um oceano marciano de inferência geológica numa história ambiental detalhada.

Por enquanto, o retrato que emerge da órbita já está a alterar a forma como se pensa Marte. Em vez de um mundo permanentemente gelado, começa a parecer um planeta que, outrora, teve nuvens, chuva, rios e um mar setentrional dinâmico, de dimensão semelhante ao nosso Oceano Ártico. As marcas desse oceano perdido continuam gravadas na paisagem - à espera de serem examinadas de perto pela próxima vaga de missões.