Economista de renome alerta: próxima crise financeira pode já ter começado

O alerta de um antigo conselheiro de topo do Departamento do Tesouro dos EUA está a ganhar eco por causa de uma previsão sombria: o sistema financeiro poderá estar à beira de um choque capaz de fazer a crise de 2008 parecer “pequena”. O gatilho, na sua leitura, não seria um único colapso isolado, mas sim a combinação de crédito privado, a euforia em torno da inteligência artificial (IA) e tensões geopolíticas - três peças que hoje se financiam e amplificam mutuamente.

Richard Bookstaber: quem é o especialista que está a tocar o alarme?

Richard Bookstaber é um dos nomes mais reconhecidos nos EUA quando o tema é gestão de risco em mercados financeiros. Nos anos 2000, ganhou notoriedade por antecipar com uma precisão pouco comum a escalada da crise do imobiliário e do sector bancário. Mais tarde, foi chamado como conselheiro do Departamento do Tesouro norte-americano, e vários hedge funds de grande dimensão recorreram às suas análises.

Desta vez, a sua mensagem vai além das previsões clássicas de “crash”. Em vez de apontar para um único activo problemático - como uma obrigação “podre” - ou para uma bolha específica, Bookstaber descreve um cenário de choques múltiplos que se reforçam entre si, num sistema cada vez mais interligado.

O sistema financeiro, diz ele, assemelha-se a um quadro eléctrico densamente cablado: pequenos curtos-circuitos em pontos diferentes podem ocorrer em simultâneo e propagar-se a toda a rede a uma velocidade vertiginosa.

Crédito privado: o gigante silencioso fora do sistema bancário

Depois de 2008, os bancos tradicionais reduziram a exposição ao financiamento de empresas. Esse espaço foi sendo preenchido por grandes casas de investimento e fundos especializados. Gestoras como BlackRock, Blackstone ou Blue Owl passaram a emprestar directamente às empresas montantes de grande escala, frequentemente fora do perímetro bancário mais regulado.

O mercado de crédito privado já ronda os 2 biliões de dólares. Ao contrário de acções e obrigações cotadas, estes empréstimos não são, em regra, negociados num mercado bolsista com elevada liquidez. Na prática, isso significa que não existe um “botão de venda” simples para o investidor que precise de sair depressa.

É aqui que Bookstaber vê material explosivo:

• Muitos destes empréstimos estão alojados em fundos fechados ou estruturas com prazos longos.
• Uma saída rápida costuma ser possível apenas com descontos elevados - quando é possível.
• Se muitos participantes tentarem resgatar capital ao mesmo tempo, os fundos ficam sob pressão intensa.

Num episódio de pânico, poderia surgir algo como uma “corrida ao banco sem banco”: investidores a pedir resgates, fundos a serem forçados a vender em condições desfavoráveis, avaliações a cair a pique e, com isso, a confiança em toda a classe de activos a deteriorar-se. Na sua leitura, já se notam sinais iniciais: há investidores a retirar dinheiro e as acções de alguns “pesos pesados” do sector, como a Blue Owl, enfrentaram forte pressão.

Um ponto adicional, muitas vezes subestimado, é que este crescimento do crédito privado faz parte de uma tendência maior: a expansão da intermediação financeira não bancária. Ou seja, cada vez mais financiamento passa por entidades que não são bancos, com regras, métricas de risco e mecanismos de liquidez diferentes - e, por vezes, menos testados em stress sistémico.

O boom da IA como acelerador de incêndios nos mercados

O segundo bloco de risco, para Bookstaber, está no entusiasmo em torno da inteligência artificial. Títulos de gigantes tecnológicos como NVIDIA, Microsoft ou Meta valorizaram fortemente nos últimos anos. O S&P 500, principal índice de referência das bolsas dos EUA, tornou-se também mais dependente de um pequeno grupo de megaempresas.

De acordo com os seus cálculos, cerca de dez grandes empresas representam mais de um terço da capitalização total do índice. Uma concentração desta dimensão, nesta forma, tem poucos precedentes. Se um destes gigantes vacilar, o edifício inteiro pode tremer.

Se um único titã tecnológico tropeçar, milhões de aforradores sentem o impacto directamente nas suas carteiras - desde fundos de pensões nos EUA até investidores europeus expostos via ETF.

A IA consome energia, água e microchips (e isso também é risco)

Há ainda uma vulnerabilidade operacional que, durante muito tempo, foi tratada como detalhe: a IA é um consumidor massivo de recursos. Para funcionar à escala actual, precisa de:

• enormes quantidades de electricidade para centros de dados,
• água para arrefecimento de servidores,
• chips altamente especializados (GPUs e processadores de elevado desempenho).

E, segundo Bookstaber, uma parte relevante desta expansão - centros de dados, infra-estruturas e até capacidade industrial ligada a chips - foi financiada justamente por crédito privado, com a sua menor liquidez e maior opacidade relativa. Assim, modelo de financiamento, euforia tecnológica e fragilidade de liquidez tornam-se partes do mesmo nó: se rebenta num ponto, puxa pelo sistema inteiro.

Geopolítica como detonador: Irão e Taiwan no centro do mapa

O terceiro risco não nasce nos mercados, mas na política. Bookstaber destaca dois focos onde um choque económico pode acender-se a qualquer momento: a situação em torno do Irão e o futuro de Taiwan.

Choque energético e efeitos em cadeia a partir do Médio Oriente

Conflitos e escaladas no Médio Oriente tendem a pressionar os preços da energia. Se petróleo e gás sobem de forma significativa, também aumentam custos associados à electricidade e ao arrefecimento - exactamente os custos críticos para os centros de dados que alimentam o boom da IA.

O resultado pode ser um efeito dominó: margens das tecnológicas comprimidas, narrativas de crescimento revistas em baixa, modelos de avaliação questionados, rotação de carteiras e maior volatilidade.

Taiwan: o ponto mais sensível da cadeia global de chips

Para Bookstaber, o risco associado a Taiwan é ainda mais grave. A ilha é peça central da indústria global de semicondutores. A TSMC fabrica ali uma parte muito significativa dos chips mais avançados do mundo - os mesmos de que dependem aplicações de IA, smartphones, computação de alto desempenho e serviços de cloud.

Se ocorrer uma bloqueio ou mesmo um conflito militar com a China, o fornecimento destes componentes poderá ser interrompido de forma abrupta. As consequências, no seu cenário, seriam severas:

• projectos de IA teriam de ser suspensos ou sofrer atrasos massivos;
• previsões de receitas e lucros das tecnológicas poderiam colapsar;
• bolsas globais ficariam sob forte pressão;
• carteiras de pensões e de acções de milhões de investidores sofreriam quedas relevantes.

Bookstaber descreve um cenário em que não caem apenas as cotações: também as poupanças de gerações inteiras podem ser arrastadas na descida.

Um novo tipo de risco: quando a economia real rasga o tecido financeiro

O núcleo do aviso é este: a próxima grande crise poderá não começar sobretudo em engenharia financeira opaca (como em 2008), mas sim no ponto em que finanças e infra-estrutura real ficam inseparáveis. A IA depende de redes eléctricas, disponibilidade de água e cadeias de abastecimento de matérias-primas críticas. O crédito privado, por sua vez, depende de empresas que vivem precisamente desses sistemas físicos.

Modelos de risco usados por bancos e fundos são bons a medir variações de preços, volumes de negociação ou correlações entre mercados. Porém, têm pouca capacidade para quantificar choques como:

• uma reserva hídrica a secar subitamente,
• um apagão alargado,
• rotas marítimas bloqueadas,
• uma fábrica de chips parada por tensão geopolítica.

A gravidade, segundo Bookstaber, está no desfasamento: quando os preços de mercado começarem a sinalizar perigo, os danos na economia real podem já estar feitos - cadeias logísticas interrompidas, investimentos suspensos, emprego ameaçado.

Um aspecto que reforça esta vulnerabilidade é o tempo. Infra-estruturas críticas (energia, água, capacidade de fabrico de semicondutores) não se substituem de um trimestre para o outro. Assim, choques físicos tendem a durar mais do que as narrativas financeiras conseguem absorver, criando fricção prolongada entre expectativas de mercado e realidade operacional.

O que isto pode significar para aforradores e investidores em Portugal

Mesmo que várias destas fontes de risco estejam nos EUA ou na Ásia, a Europa - e Portugal por arrasto - dificilmente seria apenas espectadora. Muitos fundos europeus, seguradoras e carteiras de longo prazo têm exposição significativa a índices norte-americanos e a grandes tecnológicas globais. Quem investe via ETF no S&P 500 pode não se aperceber do grau de concentração actual em poucos campeões ligados à IA.

Além disso, quem tenha produtos com foco em crédito privado, private equity ou infra-estruturas deve avaliar com rigor a liquidez real dessas estruturas. Promessas de rendibilidade elevada costumam vir acompanhadas de prazos longos de imobilização e menor facilidade de venda.

Perguntas práticas a considerar:

• Até que ponto a minha carteira depende de um pequeno grupo de grandes tecnológicas dos EUA?
• Tenho posições em produtos dos quais é difícil sair em caso de stress (resgates condicionados, janelas de liquidez limitadas)?
• O gestor do produto demonstra compreender riscos geopolíticos e energéticos que podem afectar directamente os activos subjacentes?

Como um cenário destes pode acontecer, passo a passo

Um roteiro plausível, na visão apresentada, seria o seguinte: as tensões em torno de Taiwan intensificam-se, algumas rotas de transporte são evitadas e as entregas de chips atrasam-se. As tecnológicas cortam previsões e as cotações invertem bruscamente. Em paralelo, um incidente no Médio Oriente empurra petróleo e gás para cima, elevando custos de electricidade. Operar centros de dados fica mais caro, as margens deterioram-se ainda mais e a narrativa do crescimento da IA perde força.

Fundos com forte peso em tecnologia e IA enfrentam resgates, vendem acções para satisfazer saídas e reforçam a queda. Ao mesmo tempo, fundos de crédito privado sentem a ansiedade dos investidores, mas não conseguem transformar empréstimos ilíquidos em dinheiro com rapidez. Surgem descontos de avaliação, alguns veículos congelam pagamentos para ganhar tempo e a desconfiança alastra a outras classes de activos.

Para o aforrador individual, no início, isto traduz-se “apenas” em números a vermelho na carteira. Nos bastidores, porém, sectores inteiros podem enfrentar restrições de financiamento: fábricas planeadas são adiadas, contratações são suspensas ou revertidas, e o choque financeiro entra na economia real - regressando depois aos mercados com força redobrada.

Porque é que o aviso de Bookstaber está a inquietar tantos especialistas

A análise toca num ponto sensível da arquitectura financeira contemporânea: é rápida, eficiente, global e orientada por dados - mas também depende cada vez mais de poucos nós tecnológicos e físicos. Redes eléctricas, semicondutores, rotas marítimas, água e preços da energia tornaram-se variáveis sistémicas, cujo colapso é difícil de simular.

Para investidores, bancos e reguladores, o desafio torna-se desconfortável: já não chega ler gráficos e balanços. É preciso compreender também pipelines energéticos, centros de dados, cadeias de abastecimento, tensões geopolíticas e riscos climáticos. Quem olhar apenas para curvas de performance bem comportadas pode ser apanhado desprevenido quando a próxima crise for desencadeada fora dos mercados - e se propagar por eles a uma velocidade para a qual poucos estão preparados.