Genes herdados de caçadores-recolectores que viveram na Europa há mais de 10.000 anos poderão estar ligados à longevidade excecional observada hoje em centenários italianos.
Centenários italianos e a herança dos Caçadores-Recolectores Ocidentais (WHG)
Uma nova análise genética, realizada em mais de 1.000 pessoas, concluiu que o sinal genético mais forte e mais consistente entre os centenários - isto é, indivíduos que chegam aos 100 anos de idade - foi uma maior proporção de ascendência associada aos Caçadores-Recolectores Ocidentais (WHG).
De acordo com o estudo, um aumento da ascendência WHG de apenas um desvio-padrão esteve associado a uma probabilidade 38% superior de viver até aos 100 anos.
Uma perspetiva histórico-genómica sobre envelhecimento saudável e longevidade
O trabalho, liderado por geneticistas da Universidade de Bolonha, em Itália, defende que esta investigação “oferece uma perspetiva histórico-genómica que reformula o conceito de envelhecimento saudável e longevidade - não como um estado estático ou universal, mas como um fenótipo dinâmico moldado pela interação entre a história populacional genómica e contextos ambientais em constante mudança”.
A longevidade humana é um fenómeno complexo, determinado por fatores ambientais, de estilo de vida e genéticos. Ainda assim, estudos recentes têm sugerido que, embora exista de facto uma componente genética na longevidade, as variantes concretas envolvidas podem variar entre populações - muito provavelmente como consequência de histórias demográficas distintas e de diferentes pressões evolutivas.
Com os progressos na sequenciação de ADN antigo e na análise de genética de populações, tornou-se possível colocar uma questão adicional: será que componentes ancestrais muito antigos, anteriores à chegada da agricultura à Europa, ainda influenciam quem atinge uma idade extremamente avançada nos dias de hoje?
Como foi feita a análise dos genomas
Para responder, a equipa analisou 1.126 genomas: - 333 de centenários italianos; - 690 de italianos de meia-idade, usados como grupo de comparação; - 103 genomas antigos, representando quatro fontes ancestrais principais da diversidade genética europeia, incluindo o grupo WHG, que terá surgido há cerca de 14.000 anos.
Foram aplicadas várias abordagens analíticas para identificar assinaturas genéticas mais marcadas no grupo de centenários do que no grupo de comparação. Depois, os resultados foram cruzados com dados de ADN antigo, com o objetivo de determinar se alguma das quatro origens ancestrais estaria por detrás dos sinais detetados.
O que se destacou: WHG e, em contraste, os Yamnaya
Em todas as análises, apenas um padrão se manteve: a ascendência WHG apareceu de forma consistente mais enriquecida entre os centenários do que no grupo de comparação.
Em paralelo, o ADN associado a outro grupo - os pastores Yamnaya, da Idade do Bronze - apresentou uma associação ligeiramente negativa com a longevidade em mulheres.
Como escrevem os autores, “as nossas análises (…) mostraram pela primeira vez que indivíduos de vida longa exibem uma maior afinidade com a ascendência relacionada com WHG”. Acrescentam ainda: “propomos que as variantes envolvidas nesta característica possam ter sido introduzidas no conjunto genético italiano numa época muito antiga”.
Possíveis mecanismos: clima, variantes antigas e inflamação associada ao envelhecimento
O mecanismo exato por trás deste efeito não é claro. No entanto, os investigadores salientam que a ascendência WHG se tornou particularmente relevante na Europa após o Último Máximo Glaciário, num período marcado por rápidas alterações climáticas.
A hipótese avançada é que algumas variantes genéticas muito antigas, transportadas por este grupo, possam continuar a favorecer a longevidade atualmente, ainda que os caminhos biológicos específicos que sustentam esse benefício permaneçam por identificar.
Em contraste, ascendências que chegaram mais tarde à Europa após a transição neolítica podem ter introduzido variantes que foram úteis em ambientes antigos, mas que hoje já não seriam tão vantajosas.
Os autores apontam para evidência de que populações pós-neolíticas evoluíram alelos imunitários mais pró-inflamatórios, em resposta a maiores cargas de agentes patogénicos, a povoamentos mais densos e a novos estilos de vida - adaptações que terão aumentado a sobrevivência no passado, mas que hoje podem contribuir para inflamação associada ao envelhecimento (inflammaging) e para doenças relacionadas com a idade.
O que este resultado muda (e o que não muda)
Esta é a primeira publicação a relacionar longevidade excecional com componentes ancestrais antigos na Europa, mostrando que genes herdados de antepassados pré-neolíticos ainda podem influenciar de forma mensurável o percurso de vida das pessoas no presente.
Importa, porém, interpretar estes achados como uma peça adicional do puzzle: a genética pode predispor, mas não substitui o papel do ambiente, do acesso a cuidados de saúde, da alimentação, do sono, da atividade física e de outros fatores comportamentais que também condicionam a probabilidade de chegar aos 100 anos.
Do ponto de vista da investigação e da medicina, os resultados reforçam a necessidade de integrar história populacional e ascendência genética na leitura de dados biomédicos. “Nesta perspetiva”, escrevem os autores, “a história biodemográfica e a ascendência genética não são meramente fatores de confusão em estudos de associação genómica alargada ou em estudos de medicina de precisão, mas contributos importantes para a variabilidade fenotípica contemporânea”.
A investigação foi publicada na GeroScience.
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