Durante quase duas décadas, o telescópio Neil Gehrels Swift tem orbitado a Terra para observar um dos fenómenos mais violentos do cosmos: os surtos gama. Lançado em 2004, este instrumento, avaliado em 500 milhões de dólares, foi determinante para descrever estas explosões colossais, que podem ocorrer quando estrelas muito massivas morrem ou quando dois objectos compactos - como estrelas de neutrões - colidem e se fundem.
Agora, porém, o Swift enfrenta um risco crítico: a sua órbita está a decair rapidamente.
O colapso da órbita do Swift e o prazo imposto pela NASA
No início da missão, o Swift foi colocado a cerca de 600 km de altitude. Hoje, desloca-se em torno dos 400 km, e o problema agrava-se porque não dispõe de qualquer sistema de propulsão que lhe permita corrigir a trajectória.
A esta altitude, a fricção com as camadas superiores da atmosfera acelera a perda de altura. Se não houver intervenção, a NASA calcula que o Swift se desintegrará na atmosfera até ao final de 2026. Para a agência, este cenário é particularmente difícil de aceitar, uma vez que não existe qualquer substituto que assegure a continuidade do mesmo tipo de observações.
Uma operação-relâmpago: NASA, Katalyst Space Technologies e a meta de +10 anos
É por isso que a NASA decidiu avançar com uma tentativa pouco comum: uma missão de salvamento em órbita. Em setembro do ano passado, a agência atribuiu à startup norte-americana Katalyst Space Technologies a tarefa de elevar novamente o Swift e estender a sua vida operacional em, pelo menos, dez anos.
Além de preservar um fluxo de dados raro, o objectivo é evitar que um observatório ainda cientificamente valioso se perca apenas por falta de altitude - um problema que, em órbita baixa, tende a tornar-se inevitável com o passar do tempo.
Missão de salvamento espacial inédita com a Pegasus XL da Northrop Grumman
A abordagem escolhida é arrojada, mas apresentada como a única compatível com as restrições do projecto. Para cumprir o salvamento em regime de urgência, a Katalyst anunciou que vai recorrer à Pegasus XL, o foguetão de lançamento aéreo da Northrop Grumman.
Este lançador pouco convencional é libertado em pleno voo a partir do avião L-1011 Stargazer e só depois acende os motores, a cerca de 12 000 m de altitude. Segundo o comunicado da empresa, a Pegasus é “o único sistema capaz de cumprir a órbita, o calendário e o orçamento” definidos pela NASA. A pressão do tempo é elevada: o lançamento tem de acontecer em junho de 2026, ou seja, menos de oito meses após a assinatura do contrato.
Aproximação, captura e subida: robótica de alta precisão junto do telescópio Neil Gehrels Swift
Já no espaço, a pequena nave da Katalyst - equipada com três braços robóticos - deverá passar duas a três semanas a:
- aproximar-se do Swift,
- inspeccionar o satélite,
- e tentar efectuar uma captura firme e segura.
A dificuldade é extrema, porque o Swift não foi concebido para ser agarrado por outra nave. Para complicar ainda mais, os seus sensores são sensíveis e não podem, em momento algum, ser apontados para o Sol, a Terra ou a Lua, sob pena de sofrerem danos irreversíveis.
Se a manobra for bem-sucedida, a nave reposicionará o Swift novamente para cerca de 600 km de altitude.
Um marco para o “service en orbite” e para missões rápidas e reactivas
A confirmar-se, será um feito sem precedentes: a primeira vez que um satélite científico do governo dos Estados Unidos é capturado e elevado em órbita por um veículo privado. Este avanço técnico poderá redefinir o mercado do *service en orbite*, demonstrando que a manutenção e a extensão de vida útil de satélites podem deixar de ser excepções raras para se tornarem serviços planeados.
Mais do que salvar um único observatório, o impacto poderá ser estrutural: em vez de esperar anos por novos projectos, abrir-se-ia caminho a uma geração de missões rápidas e reactivas, capazes de intervir em meses, e não ao longo de vários ciclos de desenvolvimento.
Porque os surtos gama continuam a ser essenciais
Manter o Swift operacional tem valor directo para a ciência: os surtos gama funcionam como “faróis” de eventos extremos e ajudam a compreender a evolução de estrelas massivas, a física de matéria densa em estrelas de neutrões, e os ambientes energéticos associados a colisões cósmicas. Um hiato de observações, mesmo que temporário, significaria perder alertas e medições que dependem de monitorização contínua do céu.
O que está em jogo além da ciência: sustentabilidade em órbita baixa
Há ainda um benefício indirecto: prolongar a vida útil de um satélite existente pode reduzir a necessidade de substituições imediatas e, com isso, limitar o número de novos objectos colocados em órbita baixa. Embora o Swift acabasse por reentrar e se desintegrar, uma intervenção bem planeada permite adiar esse fim e reforçar práticas de operação mais sustentáveis, onde a “assistência em órbita” se torna parte da estratégia para gerir infra-estruturas espaciais críticas.
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