Ao colidir com um asteroide, a NASA alterou a sua órbita em torno do Sol.

Quase quatro anos depois da missão DART, os cientistas perceberam que o embate teve consequências bem mais abrangentes do que se previa inicialmente.

Missão DART e defesa planetária: o primeiro teste real de desvio por impacto

Em 2022, a NASA marcou um momento decisivo no ainda jovem programa de defesa planetária, iniciado na década de 1990: pela primeira vez, tentou alterar a trajectória de um asteroide através de uma colisão deliberada e controlada. O ensaio, integrado na missão DART (Teste de Redireccionamento de Asteroide Duplo), consistiu em lançar uma sonda com 610 kg a alta velocidade contra Dimorphos, um pequeno corpo rochoso com cerca de 170 m de diâmetro, que orbita o asteroide maior, Didymos.

A 26 de Setembro desse ano, a sonda atingiu o alvo a mais de 22 000 km/h, gerando um choque tão intenso que foi acompanhado por alguns dos maiores telescópios terrestres.

DART: a colisão que alterou a dinâmica do sistema Didymos–Dimorphos

Desde o início, Didymos e Dimorphos não eram considerados uma ameaça para a Terra (ao contrário de outros objectos que podem motivar atenção pública, como 2024 YR4). Ainda assim, eram um campo de testes praticamente ideal: o corpo mais pequeno (Dimorphos) a orbitar o maior (Didymos, com cerca de 805 m de diâmetro) oferecia uma “régua” natural para medir a mudança orbital com precisão de segundos, usando a periodicidade da órbita como referência.

As primeiras medições após o impacto já tinham confirmado que o objectivo principal tinha sido alcançado: a órbita de Dimorphos em torno de Didymos, que era de aproximadamente 12 horas, ficou 33 minutos mais curta. Na prática, isso demonstrou que é possível mexer na órbita de um objecto celeste recorrendo à energia cinética.

Com Dimorphos sob observação contínua, uma nova análise - publicada a 6 de Março de 2026 na revista Science Advances - trouxe um detalhe surpreendente: a energia libertada pelo impacto foi suficiente para alterar ligeiramente a trajectória do par Didymos–Dimorphos em torno do Sol, apesar de Didymos não ter sido atingido directamente.

O papel dos detritos e do factor de amplificação da quantidade de movimento

No momento da colisão, a energia do embate foi estimada em cerca de 11 gigajoules, o equivalente a 2,5 a 3 toneladas de TNT. A superfície de Dimorphos foi esmagada e fragmentada, e o impacto expeliu entre 1 000 e 10 000 toneladas de detritos - uma mistura de poeira e blocos rochosos.

Esses fragmentos, ao serem lançados para o espaço no sentido oposto ao impacto, produziram um impulso adicional no asteroide, semelhante ao recuo de um disparo. É aqui que entra o chamado factor de amplificação da quantidade de movimento: neste caso, foi estimado em cerca de 2, o que significa que a matéria ejectada fez com que a colisão fosse quase duas vezes mais eficaz do que seria apenas pelo choque da sonda.

A novidade revelada pelo estudo é que os detritos não se limitaram a “empurrar” Dimorphos na sua órbita em torno de Didymos. Ao escaparem ao sistema binário, levaram consigo uma fracção (muito pequena, mas mensurável) de energia e de impulso. Esse desequilíbrio foi suficiente para ajustar de forma ínfima a velocidade do conjunto no espaço.

Um efeito minúsculo, mas mensurável, na órbita em torno do Sol

De acordo com os cálculos, a volta completa do sistema Didymos–Dimorphos em torno do Sol demorava cerca de 770 dias (aproximadamente 2 anos e 1 mês). Depois do impacto, essa duração diminuiu de forma quase imperceptível: a nova estimativa aponta para uma órbita cerca de 0,15 segundos mais curta.

À escala do Universo, parece irrelevante. Contudo, isto significa que o par de asteroides passa agora a orbitar o Sol ligeiramente mais depressa. Os investigadores quantificam essa diferença como um aumento de velocidade de aproximadamente 11,7 µm/s, ou 0,00004212 km/h.

Mesmo sendo um valor extremamente baixo, Rahil Makadia, investigador da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, sublinha que a implicação pode ser grande ao longo do tempo: com o passar dos anos, uma alteração tão pequena no movimento de um asteroide pode decidir se um objecto perigoso atinge a Terra ou se passa completamente ao lado.

O que isto significa para a defesa planetária e o que falta medir

Para quem trabalha em defesa planetária, o resultado é encorajador: reforça a ideia de que a energia cinética, quando aplicada no local e no momento certos, é hoje uma das ferramentas mais robustas para desviar um asteroide ou um geocruzador. A missão DART foi concebida precisamente para testar essa hipótese - com conceitos preparatórios que remontam a 2011.

Ainda assim, há uma componente essencial para fechar o balanço do impacto: conhecer com precisão a massa de Dimorphos. Sem esse número, a avaliação completa da eficiência do desvio fica limitada, porque a resposta do objecto depende directamente da massa e da forma como o material está agregado.

É aqui que entra a missão europeia Hera, lançada em Outubro de 2024 e com chegada ao sistema prevista para o final de 2026. A sonda deverá analisar de perto a estrutura interna de ambos os asteroides e recolher dados que permitam calcular a massa de Dimorphos com maior exactidão - a peça em falta para avaliar plenamente a eficácia do impacto da DART e perceber até que ponto a energia cinética pode ser explorada para proteger o nosso planeta.

Além do valor científico imediato, há também uma lição operacional: qualquer estratégia de desvio exige não só capacidade de impacto, mas também monitorização de longo prazo para medir efeitos secundários (como a influência dos detritos ejectados) e refinar modelos. Em cenários reais, esse acompanhamento é tão importante quanto a intervenção inicial, porque a segurança depende de prever com rigor como uma pequena mudança hoje se transforma numa grande diferença daqui a décadas.