Os relâmpagos surgem de várias formas curiosas. Saiba porquê.

O relâmpago tem fascinado a humanidade há milhares de anos. Está presente em mitos, em tradições religiosas e no imaginário popular - basta lembrar figuras como Thor, na mitologia nórdica, ou Indra, no hinduísmo.

Na Austrália, o relâmpago surge também ligado a importantes ancestrais da criação, tal como se observa em arte rupestre das Primeiras Nações.

Além de existirem vários tipos de relâmpagos, há igualmente muitas formas de influenciarem a sociedade e o ambiente.

O que é, ao certo, o relâmpago?

O relâmpago acontece quando se acumula carga eléctrica no interior das nuvens. A ideia é semelhante ao efeito de electricidade estática quando se escova o cabelo - ou quando se salta num trampolim e o cabelo “se levanta” -, mas num patamar muitíssimo mais intenso.

Essa acumulação dentro das nuvens resulta do choque entre diferentes formas de água, tanto líquida como congelada, transportadas por correntes ascendentes e descendentes. Essas correntes são geradas pela convecção: o ar mais quente sobe e o ar mais frio desce. Quando a diferença de carga se torna extrema, a electricidade consegue atravessar o ar - e é isso que observamos como relâmpago.

A luz do relâmpago chega até nós praticamente no instante em que ocorre, mas o som do trovão só é ouvido mais tarde.

Como o som demora cerca de três segundos a percorrer 1 quilómetro, é possível estimar a distância ao relâmpago contando o tempo entre o clarão e o trovão: conte os segundos e divida por três para obter a distância em quilómetros.

E a Terra não é o único lugar onde existe relâmpago: os cientistas também o detectaram recentemente, pela primeira vez, em Marte.

Principais tipos de relâmpago na Terra

Na Terra, encontram-se sobretudo dois tipos principais de relâmpago:

• Relâmpago intranuvem (ou nuvem-para-nuvem): ocorre entre diferentes zonas da mesma nuvem (ou entre nuvens), sem chegar ao solo. Pode parecer que a nuvem “acende” por um momento, com grande parte da sua massa iluminada, por vezes sem se ver nitidamente o trajecto estreito da descarga. Acontece quando a distribuição de carga eléctrica varia muito entre regiões da nuvem e é frequente porque, em geral, o percurso a percorrer é relativamente curto.

• Relâmpago nuvem-solo: surge quando a diferença de carga eléctrica entre uma parte da nuvem e o chão se torna muito elevada. É, talvez, o tipo mais conhecido. Apesar de ser impressionante, representa um risco real para a segurança humana, estando associado a numerosas mortes registadas todos os anos.

Tipos raros de relâmpago (raios) e fenómenos luminosos associados

Existem ainda formas mais raras - e muitas vezes ainda mais espectaculares - de relâmpago:

• Relâmpago pirogénico: pode ocorrer em associação com incêndios florestais extremos. Em certos casos, estes incêndios geram relâmpagos nas colunas de fumo, dando origem a nuvens pirocumulonimbo. Essas descargas podem, depois, iniciar novos incêndios a grandes distâncias - como aconteceu no Sábado Negro, perto de Melbourne, em 2009. De modo semelhante, por vezes também se observam relâmpagos em plumas muito quentes, como as de erupções vulcânicas ou de explosões nucleares.

• Fenómenos luminosos na alta atmosfera relacionados com o relâmpago (também chamados eventos luminosos transitórios): incluem espíritos, jactos azuis, ELVEs e PIXIES. A ciência continua a tentar esclarecer por que motivo assumem formas e cores tão distintas. Por exemplo, os espíritos podem parecer medusas vermelhas brilhantes; os jactos azuis assemelham-se a enormes feixes azul-safira que disparam para cima; os ELVEs lembram halos vermelhos luminosos; e os PIXIES aparecem como lampejos de azul eléctrico no topo de uma trovoada.

• Relâmpago esférico: há muitos relatos ao longo dos anos, mas, tal como acontece com afirmações sobre outras observações invulgares - como o Monstro do Loch Ness ou alegados extraterrestres -, ainda não foi verificado de forma conclusiva pela ciência. Em alguns casos, podem existir explicações alternativas para “bolas de luz” flutuantes, como se propõe para as luzes Min Min, no interior da Nova Gales do Sul, que poderão ser causadas por faróis de automóveis vistos a grande distância.

Relâmpago num mundo em aquecimento

As trovoadas que produzem relâmpagos são frequentemente associadas a nuvens altas e volumosas chamadas cumulonimbos. Podem parecer couves-flores gigantes a flutuar no céu e, quando a trovoada amadurece, tendem a apresentar uma forma de bigorna no topo.

Um estudo recente sobre trovoadas e outros sistemas meteorológicos sugere tendências, desde a década de 1970, para menos trovoadas no norte da Austrália e mais na região sudeste. Ainda assim, subsistem incertezas consideráveis sobre a forma como as alterações climáticas influenciam as trovoadas e o relâmpago.

De forma geral, sabe-se que o ar mais quente consegue reter mais vapor de água, o que pode ajudar a alimentar tempestades convectivas mais intensas e, consequentemente, mais relâmpagos.

Se, num clima mais quente, ocorrerem mais relâmpagos, isso poderá também reforçar o aquecimento, criando um possível ciclo de retroalimentação. A razão é que o relâmpago pode separar moléculas de azoto e oxigénio na atmosfera e produzir ozono, que tem um efeito de aquecimento. O ozono contribui ainda para a poluição do ar, por ser um irritante respiratório.

Ainda assim, o relâmpago está longe de ser a causa principal do aquecimento global. É necessária mais investigação sobre estes potenciais mecanismos de retroalimentação, para avaliar até que ponto o relâmpago pode ser relevante num clima em aquecimento.

Para além dos impactos no clima e na qualidade do ar, há também efeitos práticos no quotidiano: descargas próximas podem provocar falhas eléctricas, danificar equipamentos e aumentar o risco de incêndio. Por isso, a prevenção passa não só por compreender o fenómeno, mas também por adoptar medidas de protecção adequadas em edifícios e infra-estruturas.

Do ponto de vista da segurança pessoal, uma regra simples pode ajudar em muitas situações: se ouvir trovão, está suficientemente perto para ser atingido por relâmpago. Numa trovoada, procure abrigo num edifício fechado ou num veículo com tejadilho metálico, evite áreas abertas e árvores isoladas, e mantenha-se afastado de estruturas metálicas e de massas de água.

Da próxima vez que estiver a observar o espectáculo luminoso de uma tempestade, vale a pena lembrar a diversidade de formas que o relâmpago pode assumir. É uma das maravilhas do mundo em que vivemos - e também de outros mundos - para ser apreciada, sempre, a uma distância segura.

Andrew Dowdy, Investigador Principal em Meteorologia Extrema, Universidade de Melbourne; Jennifer Catto, Professora Associada de Matemática e Estatística, Universidade de Exeter; e Robyn Schofield, Professora Associada e Subdirectora (Ambiente e Sustentabilidade), Universidade de Melbourne.

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