Conheça Tyrannoroter heberti, uma espécie recentemente descrita que, no seu tempo, terá sido um dos maiores e mais temidos animais terrestres - pelo menos, se fosse uma samambaia. Datado de há cerca de 307 milhões de anos, este estranho tetrápode está entre os primeiros animais terrestres conhecidos a testar, de forma consistente, uma alimentação predominantemente herbívora.
Antes dos tetrápodes: um mundo vegetal já instalado em terra firme
Quando os primeiros vertebrados começaram a sair da água, há aproximadamente 370 milhões de anos, as plantas já levavam mais de 100 milhões de anos a prosperar em terra firme com relativa tranquilidade. Durante muito tempo, os recém-chegados pareceram satisfazer-se em comer-se uns aos outros - mas era inevitável que, mais cedo ou mais tarde, algum deles evoluísse uma forma de aproveitar esta abundante fonte de alimento.
No Carbonífero, o cenário terrestre era dominado por florestas húmidas e densas, ricas em fetos, licófitas e outras plantas de grande porte. Nesse tipo de ambiente, a disponibilidade de matéria vegetal teria sido enorme, criando uma oportunidade ecológica clara para qualquer linhagem capaz de a triturar e digerir com eficiência.
Tyrannoroter heberti e a herbivoria nos primeiros tetrápodes
A pista decisiva surgiu com tomografias computorizadas (TC) ao crânio: Tyrannoroter parece ter sido um dos primeiros a “descobrir” a herbivoria. A sua dentição e a mecânica da mandíbula indicam adaptações adequadas a uma dieta maioritariamente baseada em plantas.
“Este é um dos mais antigos animais de quatro patas conhecidos a comer vegetais”, afirma Arjan Mann, biólogo evolutivo do Field Museum, em Chicago, e coautor principal do estudo que descreve o achado. “Mostra que a experimentação com a herbivoria recua até aos primeiros tetrápodes terrestres - os parentes ancestrais de todos os vertebrados terrestres, incluindo nós.”
Apesar do nome intimidador, Tyrannoroter teria dimensões modestas: provavelmente cerca de 25 centímetros de comprimento. Os autores consideram que pertencia aos pantílidos, um grupo relacionado com o último ancestral comum de répteis e mamíferos.
“Os pantílidos pertencem à segunda fase da vida em terra, quando os animais ficaram permanentemente adaptados a viver fora de ambientes aquáticos”, explica Mann.
A descoberta na Nova Escócia e o que a micro‑TC revelou
Paleontólogos encontraram o crânio de Tyrannoroter no interior de um cepo de árvore fossilizado, na Nova Escócia, no Canadá. Para compreender o modo de alimentação do animal, a equipa recorreu a microtomografia (micro‑TC) de alta resolução, procurando “ler” a história escrita nos dentes.
Para além de uma fileira de dentes mais “típica” ao longo do maxilar, Tyrannoroter possuía conjuntos de placas ósseas dentárias - verdadeiras baterias dentárias - tanto no céu da boca como na mandíbula inferior. À semelhança do que se observa em herbívoros muito posteriores (incluindo dinossauros), estas superfícies ter-se-iam friccionado entre si, ajudando a triturar tecido vegetal mais resistente.
“Ficámos sobretudo entusiasmados por ver o que estava escondido dentro da boca após a digitalização: uma cavidade oral literalmente cheia de uma segunda série de dentes, extra, para esmagar e moer alimentos, como as plantas”, refere Hillary Maddin, paleontóloga da Carleton University, no Canadá, e autora sénior do estudo.
Vegetariano, mas não necessariamente “vegano”
Os investigadores defendem que Tyrannoroter poderia ser vegetariano, mas provavelmente não seria estritamente “vegano”. Se surgisse a oportunidade, é plausível que não recusasse insetos ou outros artrópodes.
Aliás, a própria transição para a herbivoria pode ter começado por aí. As baterias dentárias poderão ter evoluído, inicialmente, como uma solução para esmagar exoesqueletos duros de artrópodes, sendo depois “reaproveitadas” por algum animal particularmente oportunista para processar plantas.
E como muitos insetos se alimentam de plantas, consumi-los poderia ter preparado o intestino dos tetrápodes com um microbioma mais apto a lidar com a celulose, facilitando a mudança para uma dieta vegetal mais marcada.
Evidência adicional e uma cronologia revista para a herbivoria
Depois de identificarem estas estruturas dentárias suspeitamente associadas à herbivoria em Tyrannoroter, os cientistas voltaram a analisar outros exemplares de pantílidos e detetaram características semelhantes - incluindo num espécime com cerca de 318 milhões de anos.
“Estas descobertas, juntamente com outros estudos recentes, fornecem evidência direta que obriga a rever a cronologia da origem da herbivoria, revelando que várias formas herbívoras surgiram rapidamente após a terrestrialização dos tetrápodes”, escrevem os autores.
De forma mais ampla, a emergência da herbivoria terá alterado profundamente as cadeias alimentares em terra firme, abrindo espaço para novas interações ecológicas e pressões evolutivas - tanto para os consumidores como para as plantas. Ao mesmo tempo, cada novo fóssil bem preservado ajuda a reduzir as lacunas inevitáveis do registo fóssil, refinando o momento e a forma como estas grandes transições ocorreram.
O estudo foi publicado na revista Paleontologia Sistemática.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário